J’ai Épousé Un Minotaure

Agence Prime

Régine Abel

COUVERTURE PAR

Régine Abel

ILLUSTRATIONS PAR

Sam Griffin & Muns

TOUS DROITS RÉSERVÉS

Copyright © 2022

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Ce livre utilise un langage mature et contient des scènes sexuelles explicites. Il ne convient pas à des lecteurs âgés de moins de 18 ans.

Ce livre est une œuvre de fiction. Les noms de personnages, d’endroits ainsi que les événements sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur soit utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec une personne vivante ou décédée ou avec des événements ou endroits est une pure coïncidence.

Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Épilogue

Du même auteur

À propos de Régine

J’ai Épousé Un Minotaure

Petite, effrontée et fougueuse

Rihanna est condamnée à une peine de vingt ans sur la planète prison la plus sauvage du secteur pour un crime qu’elle n’a pas commis. Le jour de son transfert, on lui propose une entente pour commuer sa peine : un mariage arrangé avec un orque-minotaure grincheux, extrêmement musclé, aux yeux rouges diaboliques et à la langue bien pendue. Malgré la réputation de brutes sauvages de son espèce, Rihanna est rapidement attirée par le doux géant qui se cache sous son apparence terrifiante.

Redoutable, sauvage et pourtant si douillet

Lorsque l’agence informe Zatruk qu’il a été apparié, la dernière chose à laquelle il s’attend est que sa conjointe soit une humaine aussi minuscule. Avec son peuple qui sombre rapidement sous l’emprise de la rage de sang et la menace imminente d’une guerre, il a besoin d’une reine à ses côtés alors qu’il s’efforce de sauver son peuple, pas d’une fleur délicate. Mais il découvre très vite que derrière son apparence fragile, sa petite femelle cache une âme farouche et intrépide, avec une attitude impertinente qui l’affecte d’une manière inattendue.

Alors que le temps leur fait défaut, Rihanna sera-t-elle la bénédiction dont Zatruk a besoin pour obtenir la paix que son peuple désire désespérément ou ce dernier s’autodétruira-t-il ?

Dédicace

À ceux qui se battent pour dompter la bête qui sommeille en eux, peu importe à quel point le cheminement est tortueux et éprouvant.

Ce n’est que lorsque nous travaillerons tous ensemble et que nous veillerons à ce que chacun ait ce dont il a besoin pour s’épanouir, prospérer et être heureux que nous parviendrons à l’harmonie. Tant que nous serons divisés, tant que nous tenterons de nous enrichir au détriment des autres, nous resterons enlisés dans ce cycle sans fin.

À tous ceux qui luttent pour la paix.

Chapitre 1

Rihanna

Assise dans ma cellule, je fixai les murs gris sans les voir. Vingt ans... Vingt putains d’années que j’allais passer en prison parce que mon salopard d’associé avait fait de moi un bouc émissaire. Certes, en tant que contrebandière et chasseuse de primes, j’avais toujours évolué du côté le plus douteux de la loi. Mais je n’avais jamais fait les choses les plus extrêmes. J’avais des principes. Malheureusement pour mes pauvres fesses, Gabe était devenu gourmand, m’avait menti, puis s’était enfui quand les choses s’étaient corsées.

Cela ne devait être qu’une simple transaction pour des pièces électroniques et de rechange provenant du marché noir. Même si on s’était fait prendre, on s’en serait tirés avec une tape sur la main, peut-être une amende selon le niveau de sévérité des agents et, dans le pire des cas, l’interdiction de se poser sur Grubrya pendant quelques mois. Au lieu de pièces de rechange, nous fûmes arrêtés pour commerce illégal d’armes sur la planète aux lois anti-armement les plus strictes du secteur d’Obos.

Vingt ans... Seulement sept ans de moins que toute ma vie jusqu’à présent. Dire que j’étais foutue serait l’euphémisme du siècle. Le Juge Wuras ne m’avait pas ménagée non plus. De tous les endroits où il aurait pu m’envoyer purger ma peine, il avait choisi la planète prison Molvi, le pénitencier le plus brutal et le plus dépravé d’Obos. En supposant que je survive jusqu’à la fin de ma peine, je ne serais plus que l’ombre de moi-même.

Mon cœur bondit au son de l’épaisse porte métallique de ma cellule se déverrouillant. Je fis taire mon envie instinctive d’implorer la pitié et de demander un appel. Ni l’un ni l’autre ne serait accordé. Je me levai du lit de camp inconfortable sur lequel j’étais assise, la seule chose à part une cuvette de toilette et un lavabo dans ce minuscule espace de détention. Levant les bras devant moi, je laissai le garde me menotter. Son visage était complètement dénué d’émotion. Je n’étais qu’une condamnée de plus à être expédiée de son centre de détention.

Je me sentis défaillante quand il me fit sortir de ma cellule. J’aurais tout aussi bien pu être en route vers une injection létale. Franchement, cela pourrait être plus clément que le long voyage à bord du vaisseau de transport de prisonniers qui m’emmènerait dans l’enfer que j’appellerais ma demeure pour les deux prochaines décennies.

À mon grand étonnement, au lieu de tourner à gauche à la jonction vers le hangar à vaisseaux, le garde tourna à droite vers les salles d’interrogatoire. Pourquoi diable me mènerait-il là ? Avaient-ils attrapé Gabe ? Mon nom avait-il été lié à un autre crime quelconque sur lequel ils voulaient me questionner avant que je parte ? Avaient-ils... ?

Mon cerveau se figea lorsque la porte de la pièce s’ouvrit et qu’au lieu du visage patibulaire d’un quelconque inspecteur obosien, un Témerne à l’air sage et noble se leva de son siège pour me saluer.

— Les menottes ne sont pas nécessaires, dit le Témerne au garde. Mlle Makéba n’est pas une menace.

Je demeurai bouche bée tandis que le garde fronçait les sourcils. En tant qu’empathes, les Témernes étaient infaillibles pour évaluer les émotions des gens. Certaines personnes prétendaient même qu’ils étaient capables de lire dans les pensées. Cependant, à ma connaissance, ils maîtrisaient simplement leur pouvoir au point de pouvoir interpréter les émotions et les réactions des gens avec une telle précision qu’ils donnaient l’impression de lire dans les pensées.

— S’il vous plaît, insista le Témerne lorsque le garde hésita.

Grimaçant comme s’il avait mordu dans quelque chose d’immonde, le garde hocha sèchement la tête vers le Témerne. Il m’ordonna de m’asseoir sur la chaise en face de la table où était assis le Témerne, puis me détacha.

— Veille à bien te comporter, petite humaine, ou je te le ferai regretter amèrement, grogna le garde d’un ton menaçant.

Je luttai contre l’envie instinctive de rouler des yeux devant ce besoin pathétique d’étaler son pouvoir et me contentai d’acquiescer. Malgré la raideur de son bec, je ne loupai pas la façon dont le Témerne tentait de réprimer un sourire amusé. Cela me fit l’apprécier instantanément. Mais bon, il était extrêmement difficile de ne pas aimer un Témerne.

— Je serai juste à l’extérieur si vous avez besoin de quelque chose, dit le garde au Témerne.

— Merci. Mais ça devrait aller, répondit-il poliment avant de jeter un regard lourd de sens vers la porte.

Le garde quitta la pièce à contrecœur. Je sentais bien que sa curiosité était aussi grande que la mienne. Dès que la porte se referma, le Témerne remua ses ailes avant de s’asseoir et de me sourire. Son espèce bipède ressemblant à des oiseaux se déclinait en une variété de couleurs. Dans son cas, il me faisait penser à un oiseau de paradis avec ses plumes dorées, ses ailes de couleur marron, sa longue queue blanche duveteuse et ses yeux argentés des plus fascinants. Je ne pouvais pas dire son âge, mais il devait être dans la cinquantaine.

— Enfin seuls, Mlle Makéba. S’il vous plaît, laissez-moi me présenter. Mon nom est Kayog Voln, Agent Principal de l’Agence Prime.

Mon cerveau bascula et son sourire s’élargit devant ma réaction.

— L’Agence Prime ? Vous vous êtes égaré ? Je veux dire, sauf votre respect, Maître Voln, mais je pensais que vous étiez un procureur ou un avocat peut-être venu me proposer une entente de dernière minute si je coopérais sur quelque chose, dis-je, complètement décontenancée.

— Je ne me suis pas égaré, Mlle Makéba, dit-il d’un ton amusé. Je suis tout à fait là où j’avais l’intention d’être. Et bien que je ne sois pas un procureur, je suis là pour vous proposer une entente de dernière minute pour vous épargner cette peine de vingt ans. Mais s’il vous plaît, appelez-moi Kayog. Je suis plutôt informel.

— Une entente ? Pour de vrai ? demandai-je, mon cœur se remplissant d’un espoir impossible.

Il hocha la tête.

— Mmhmm.

— Wow, d’accord. Je suis tout ouïe ! Et oui, bien sûr, je peux t’appeler Kayog. Sens-toi libre de m’appeler Rihanna.

— Parfait. Eh bien, Rihanna, l’un de mes collaborateurs qui a travaillé sur ton dossier m’a alerté de ta situation, poursuivit le Témerne. Bien que tu aies mené une vie plutôt intéressante, ta sentence est trop sévère, surtout que tu es innocente du crime spécifique pour lequel tu as été condamnée.

— Donc, Torgal savait que je disais la vérité ! Pourquoi n’a-t-il pas obtenu mon exonération ?!

Kayog me lança un regard compatissant.

— Parce qu’il ne le peut pas. La loi s’appuie sur des faits qui peuvent être prouvés. Nos évaluations empathiques ne sont pas des preuves tangibles. Je pourrais mentir parce que je t’aime bien. La plupart des juges tiendront compte de notre évaluation, mais la condamnation ou l’exonération ne peut pas reposer uniquement sur notre parole.

— Bon, je le conçois, mais c’est quand même merdique, marmonnai-je.

— Torgal a essayé de t’obtenir une réduction de peine significative, mais le juge n’a pas voulu bouger. Il a perçu une sorte de vendetta personnelle. Puis-je te demander comment tu t’es mis à dos le Juge Wuras ?

Je roulai les yeux et plissai le visage de colère.

— Je n’ai jamais rien fait à ce juge. Mais j’ai le don de m’acoquiner avec les mauvaises personnes. Il y a quelques années, je fréquentais un homme qui a escroqué le Juge Wuras. Il s’en est sorti grâce à un détail technique. J’ai rompu avec lui juste après la fin du procès parce que je n’aimais pas ce que cela avait révélé à son sujet. Mais depuis, le juge en a après tous les membres de son cercle intime de l’époque.

— C’est malencontreux.

— À qui le dis-tu. Alors, qu’est-ce que Torgal pense que tu peux faire pour moi ?

— Eh bien, il m’a donné son évaluation détaillée de ta personnalité dans l’espoir que je puisse te trouver un conjoint, dit Kayog.

Je clignai des yeux, me demandant s’il n’avait pas mangé de drôles de champignons.

— Un conjoint ? Je ne suis pas à la recherche d’un petit ami ou d’un mariage. Mes fesses sont sur le point d’être expédiées sur la planète prison la plus immonde de ce côté de la galaxie. Une romance à distance avec un type quelconque est la dernière chose dont j’ai besoin !

Kayog gloussa.

— S’il te plaît, écoute-moi jusqu’au bout, Rihanna. Tout sera clair dans un moment.

— D’accord, désolée, dis-je d’un air penaud. Comme tu peux le deviner, je suis un peu stressée en ce moment.

— C’est compréhensible, dit-il avec un sourire doux, presque paternel. À quel point es-tu familière avec l’Agence Prime ?

Je haussai les épaules.

— Je connais les trucs courants. Vous trouvez des partenaires pour des aliens primitifs. Le couple a une période d’essai de six mois, je crois. Mais en général, ils finissent par être heureux ensemble.

— C’est un bon résumé, dit-il d’une voix amusée. Mais comme nous travaillons en étroite collaboration avec l’Organisation des Planètes Unies – qui finance en grande partie nos activités – elle nous accorde certains pouvoirs, comme celui de commuer une peine de prison, si l’on peut conclure un mariage qui servirait les intérêts de l’OPU.

Mes yeux s’écarquillèrent et je me redressai sur ma chaise.

— Bon, là, tu as toute mon attention.

Il rit.

— En me basant sur l’évaluation de Torgal, j’ai préparé une liste de conjoints potentiels pour toi. J’espérais qu’une fois que je t’aurais rencontrée en personne et que j’aurais évalué ta personnalité, l’un d’entre eux se démarquerait comme étant un excellent partenaire. L’entente serait la suivante. Si tu consens à épouser l’un de ces candidats, tu te rendras sur sa planète et tu t’engageras à essayer sincèrement de faire fonctionner votre union pendant toute la durée de la période d’essai. Si l’union était un succès, tu resterais simplement avec ton mari. Mais si elle devait échouer, tu serais libre de partir et de faire ce que tu veux de ta vie.

— La peine de prison sera annulée ? demandai-je, ma voix bouillonnant d’excitation.

— Ta condamnation et le dossier complet seront rayés, confirma Kayog.

— Génial ! Alors ? Suis-je compatible avec l’un d’entre eux ? demandai-je, mes yeux oscillant entre les siens.

Mon cœur se serra lorsqu’il sembla hésiter.

— Il y a quelques appariements acceptables. Pas merveilleux, mais vous pourriez avoir une vie agréable ensemble, dit prudemment Kayog.

— J’accepte ! Si cela peut m’empêcher d’atterrir sur Molvi, j’accepte, dis-je avec vigueur.

Dans le pire des cas, je divorcerai dans six mois. Et vlan ! C’est mieux que vingt ans d’enfer !

Kayog m’adressa un sourire indulgent.

— Cependant, maintenant que je t’ai rencontrée, j’ai une meilleure idée de qui tu es. Je n’aurais jamais considéré ce mâle comme un candidat. Et pourtant, il n’y a aucun doute dans mon esprit que tu es sa partenaire idéale.

— D’accord. Et qui est-il ? demandai-je, incertaine de ce que j’éprouvais à ce sujet.

— Zatruk Abbas, le Chef des Yurus de Cibbos.

— Un Yurus ? demandai-je en fronçant les sourcils. Le nom me dit quelque chose, mais je n’arrive pas à visualiser l’espèce.

— Pour un humain, on pourrait les comparer à un mélange entre un minotaure et un orque.

Je le dévisageai, me demandant si je l’avais bien entendu. Ses yeux argentés pétillaient d’hilarité et son bec rigide s’étira d’amusement devant mon choc visible. Il posa une petite carte holographique sur la table devant nous. Il tapa ensuite quelques instructions sur sa tablette de données. Quelques secondes plus tard, l’hologramme 3D d’une montagne de muscles poilue, blanc comme un fantôme, avec les cornes, les oreilles, la queue et les sabots d’un taureau, me fixait avec un visage aux traits quelque peu similaires à celui d’un orque, défenses buccales comprises.

J’ignorais combien de temps je fixai le mâle avant de lever les yeux vers Kayog avec incrédulité.

— Les Yurus vivent sur Cibbos, continua Kayog, nullement troublé par ma réaction. Il y a une autre espèce indigène sur cette planète, les Zelconiens, un peuple aviaire et des parents éloignés des Témernes. Et plus récemment, la colonie humaine de Kastan s’y est installée. Il y a sept mois, les Yurus ont déclenché une guerre contre les humains. Sans l’aide des Zelconiens, la colonie aurait été anéantie. Bien que le nouveau chef des Yurus, Zatruk, ait maintenu une paix fragile, son peuple est naturellement violent et belliqueux. L’OPU aimerait les rallier à sa cause pour maintenir la paix sur Cibbos.

Je clignai des yeux, me demandant une fois de plus quel genre de drogue prenait cet homme-oiseau.

— Laisse-moi résumer. Tu veux que j’épouse un orque-minotaure, dont le peuple est belliqueux et violent et qui se sont fait botter le cul dans la guerre qu’ils ont eux-mêmes déclenchée ? Et tout ça parce que l’OPU aimeraient qu’ils se calment ? En quoi le fait que je me marie avec ce gros tas de muscles va arranger ça ? Comment diable suis-je la femme parfaite pour lui ?!

Je secouai la tête, essayant de comprendre la logique, mais échouant misérablement.

— Enfin, je suis une contrebandière et une chasseuse de primes. Je connais les gens. La cupidité ou la soif de pouvoir les motivent généralement. L’OPU n’est pas une organisation charitable. S’ils te permettent de me sauver de vingt ans de prison en épousant ce Yurus, c’est qu’ils recherchent bien plus que la paix. Quel est le véritable enjeu ? Que possèdent les Yurus que l’OPU convoite ?

— Très astucieux, Rihanna. Mais la réponse est : rien du tout. Les Yurus n’ont rien que l’OPU désire. Mais les Zelconiens, si. Ils produisent les cristaux les plus puissants de la galaxie, meilleurs que le sidinium utilisé par nos vaisseaux pour leur noyau énergétique.

J’écarquillai les yeux de compréhension soudaine.

— Les cristaux de Zelcon !

— Oui, nommés ainsi dans le reste de la galaxie en référence aux Zelconiens, acquiesça Kayog. L’OPU ne veut pas d’une autre guerre avec les Yurus, car cela pourrait mettre en péril leurs négociations avec les Zelconiens. Zatruk, le nouveau leader des Yurus, est beaucoup plus raisonnable. Mais il fait face à une bataille difficile. Un mariage par l’intermédiaire de l’AP entre lui et une humaine offrira à son peuple de nouvelles opportunités uniques.

— D’accord, mais pourquoi moi ? Comment pourrais-je être la partenaire idéale de ce mâle et de cette espèce ? demandai-je, toujours complètement déconcertée.

— Les Yurus respectent la force. Bien que tu aies trempé dans de nombreuses affaires louches, tu as toujours fait preuve d’éthique et d’honneur dans toutes tes transactions. Tu as une bonne compréhension des gens, et en particulier des gens avec son type de culture. Tu es forte, intelligente, tu ne te laisses pas facilement intimider, tu es une chasseuse et une combattante accomplie, et tu es débrouillarde. Tu pourrais être une excellente conseillère pour lui tandis qu’il redéfinit l’avenir de son peuple.

J’expirai bruyamment. Bien que flattée par cette avalanche de compliments, je me sentais dépassée.

— Et les autres candidats de ta liste ?

Le visage du Témerne se ferma, toute chaleur disparaissant de son expression alors qu’il prenait un air sévère.

— Je ne te ferai pas d’offre pour ces autres mâles, pas en ayant trouvé ton match parfait. Ce serait injuste pour eux et pour toi.

Je le fusillai du regard, agacée au-delà des mots, même si je m’attendais à cette réponse.

— Alors, c’est soit six mois avec ce Yurus, soit vingt ans sur Molvi ?

— En fait, dans ton cas précis, ce sera une période d’essai d’un an.

— Quoi ? m’exclamai-je en levant les paumes de manière interrogative. Tu as dit que c’était six mois !

— En fait, ce n’est pas moi qui l’ai dit, c’est toi, rétorqua Kayog doucement, mais fermement. Eh oui, d’habitude c’est le cas, mais dans ces circonstances, j’ai besoin d’un plus grand engagement de ta part. C’est toujours mieux que vingt ans sur Molvi, n’est-ce pas ? Mais je sais déjà que tu ne voudras plus partir une fois cette année écoulée.

Je ne répondis pas. Cependant, il ne faisait aucun doute que mon visage affichait clairement que je prévoyais de déguerpir de Cibbos dès que mon temps serait écoulé.

— De plus, permets-moi de répéter que tu dois faire un réel effort tout au long de la période d’essai pour faire de ce mariage un succès, prévint Kayog. Pour que cette union soit valide, tu dois l’épouser selon les lois humaines, puis selon les coutumes yurus le jour de ton arrivée sur Cibbos. Le mariage doit ensuite être consommé lors de votre nuit de noces. Le non-respect de l’une de ces conditions entraînera l’annulation de cette entente et tu seras envoyée à Molvi.

Mes épaules s’affaissèrent et je dévisageai le Témerne avec incrédulité.

— Bon sang, tu ne rends vraiment pas les choses faciles. Pourquoi ne pas donner au couple l’occasion d’apprendre à se connaître avant de devoir baiser ?

— Parce que c’est un obstacle psychologique, expliqua Kayog d’une voix compatissante. Plus on tarde à le faire, plus cela crée de tension et du stress inutiles. Nous gérons cette agence depuis plusieurs décennies maintenant. Et nous avons constaté que crever cet abcès dès le départ est hautement bénéfique. Oui, c’est stressant au début, mais ensuite c’est fait et le couple se rend compte que ce n’était vraiment pas grand-chose. En fait, dans la grande majorité des cas, cela rapproche le couple dès le départ.

— Mais une bête poilue encline à la violence ? dis-je d’un ton pathétiquement pleurnichard qui me fit honte à moi-même.

Kayog gloussa.

— Je te promets que tu vas aimer cette bête poilue. Je n’ai pas encore organisé un seul appariement qui ne se soit pas soldé par un mariage heureux. Et je n’ai pas l’intention de rompre cette tradition aujourd’hui... ou jamais.

Je pinçai les lèvres, voulant contester mais n’ayant pas vraiment d’argument pour le faire. La réputation des Témernes en général était excellente et le taux de réussite de cette agence était en effet légendaire.

— Si j’accepte, que se passera-t-il alors ?

— Tu partiras immédiatement pour Cibbos, dit Kayog.

— Attends, mais qu’en est-il de lui ? Tu as dit que tu venais de réaliser qu’il était mon partenaire idéal. Ne devrait-il pas être au courant de mon existence et donner son accord ?

Kayog secoua la tête.

— Zatruk a déjà déclaré qu’il accepterait n’importe quelle conjointe que je jugerais adéquate pour lui. Il me fait confiance pour faire le bon choix. Alors, qu’est-ce que ce sera, Rihanna ?

Je le foudroyai du regard.

— Un an mariée à un étranger contre vingt en enfer. Qu’est-ce que tu en penses ? Tu savais déjà quelle serait ma réponse.

Il sourit.

— Je me doutais que tu ferais le bon choix. Mais prends courage, ma chère. Tu réaliseras bientôt que c’était la meilleure décision de ta vie.

Chapitre 2

Rihanna

Une fois que j’eus accepté cette offre insensée – et pourtant bénie – de la part du Témerne, je passai trois jours en quarantaine pour m’assurer que j’avais reçu tous les vaccins nécessaires avant de pouvoir m’installer sur Cibbos. Si le personnel de la prison n’avait pas été très tendre avec moi, le vaisseau de transport que Kayog avait réservé pour m’emmener dans ma nouvelle maison me procura l’expérience la plus luxueuse de ma vie. Dommage que le voyage ne durât pas plus de deux jours.

Après avoir atteint la station spatiale orbitale de Cibbos, une navette m’emmena au port spatial à la surface. Au moins, je ne pouvais pas me plaindre de la beauté stupéfiante et sauvage de Cibbos. Au loin, je voyais la silhouette majestueuse des montagnes de Synsara. D’après le peu que j’avais lu sur cette planète, les Zelconiens y avaient construit leur ville principale.

À première vue, Cibbos ressemblait trompeusement à la Terre avec son ciel bleu, son soleil unique et la verdure de ses terres indomptées. Cependant, les formes et les tailles des arbres, leurs feuilles et les plantes envoûtantes laissaient deviner qu’il s’agissait d’un autre monde. Certaines d’entre elles étaient si uniques qu’elles ressemblaient à une sculpture abstraite élaborée. Même si je n’avais jamais été le genre de femme à visiter les musées et les galeries d’art, j’appréciais la beauté et l’art brut de la nature. J’avais hâte de me promener dans les bois pour en faire l’expérience directe.

Alors que la navette terminait son approche puis atterrissait au port spatial, mes pensées vagabondes cédèrent la place à ma nervosité grandissante. Je m’étais faite à l’idée de ce à quoi je m’étais engagée. Un an pour retrouver ma liberté n’était rien, dans le grand schéma des choses. Certes, ce Yurus me faisait un peu peur, mais en toute honnêteté, il était plutôt séduisant dans cet hologramme. Tant qu’on pouvait se tolérer l’un l’autre, tout irait bien. J’avais juste besoin de survivre à une année.

Toutefois, je devais me taper cette montagne de muscles et de fourrure ce soir. Même si cette perspective ne m’enchantait pas, je me consolais en me disant qu’en tant que femme, je pouvais simplement m’allonger sur le dos et avoir des pensées positives pendant qu’il passait à l’acte pour que nous puissions cocher cette case du contrat.

Tout comme la station spatiale, le port spatial semblait à la fois récent et assez petit. En tant que planète primitive soumise à la Directive Première jusqu’à il y a quelques décennies à peine, ce n’était pas très surprenant. Le contrôle de sécurité fut quasi inexistant avant que je ne me retrouve dans le hall principal, mon sac de première nécessité serré dans la main.

L’endroit était désert, ce qui me permit de repérer facilement Kayog, seul, à quelques mètres de la porte d’arrivée. Il me salua chaleureusement et nous échangeâmes les civilités d’usage. Il m’offrit de porter mon sac, mais je refusai gentiment. Il n’était pas lourd.

— Ton conjoint est déjà là, dans la petite salle de réunion où nous allons procéder à la cérémonie, dit Kayog avec enthousiasme.

— Ici ?! Nous allons nous marier dans le port spatial ? m’exclamai-je, ma nervosité reprenant le dessus.

— Oui. Il s’agit d’une version accélérée de la cérémonie. Une pure formalité à des fins légales, expliqua-t-il, tout en me faisant signe de le suivre alors qu’il se dirigeait vers cette pièce. Allan Stuart, le conseiller spirituel de la colonie de Kastan, a gentiment accepté de présider la cérémonie pour me rendre service. Comme je te l’ai déjà dit, sous la direction du Chef Vyrax, les Yurus ont déclenché une guerre contre la colonie humaine. Il est mort au cours de cette bataille. Ton conjoint est devenu le nouveau chef et a consenti à faire la paix. Mais il y a toujours des tensions entre eux. Alors ne sois pas surprise si le Conseiller Allan semble un peu froid.

— Ça va être agréable, dis-je sarcastiquement.

— En effet, dit Kayog, l’air amusé.

L’endroit était plutôt déprimant avec ses murs blancs et son sol grisâtre. La seule chose intéressante était les grandes fenêtres le long de la promenade sur la droite qui donnaient sur le paysage paisible à l’extérieur. Il ne nous fallut pas longtemps pour atteindre la porte de la salle de réunion, située à une centaine de mètres de la porte d’arrivée et à seulement vingt mètres de celle de départ. Une lumière rouge au-dessus du cadre de la porte indiquait que la salle était actuellement occupée.

Tout comme le reste du port spatial, la salle de réunion avait désespérément besoin de la main affectueuse d’un décorateur d’intérieur. Davantage de murs blancs et de plancher gris, une solide table en bois rectangulaire assez grande pour accueillir dix personnes, des chaises rembourrées assorties et un écran géant accroché au mur constituaient l’intégralité de l’ameublement de l’endroit.

Et debout aux extrémités opposées de la table, le Conseiller et mon futur mari.

Je jetai à peine un coup d’œil à l’homme maigre et âgé, au nez aquilin et habillé tout en noir, qui était clairement le Conseiller Allan. La bouche pendante, j’étais trop occupée à contempler la bête ridiculement grande et imposante que j’étais venue épouser.

Rien que par l’hologramme, j’avais deviné qu’il était grand, mais là, c’était absurde. Même en me tenant à cinq mètres de lui, je devais presque me briser le cou pour lever les yeux vers lui. Ce type devait mesurer au moins deux mètres et peser facilement près de cent quarante kilos de muscles purs. Si l’on tenait compte de ma taille minuscule d’un mètre cinquante et de mon poids de cinquante-cinq kilos, il me trouverait probablement chétive.

Vu son albinisme, il ressemblait à un ancien dieu nordique sculpté dans le marbre avec ses biceps massifs recouverts d’une fourrure lustrée, ses abdominaux ciselés, ses longs cheveux blanc argenté avec une seule tresse de chaque côté de son visage redoutable, ses énormes cornes de taureau et ses sabots. Le fait qu’il soit complètement nu, à l’exception d’un pagne brodé plutôt élégant, soulignait encore plus chacun de ses traits.

Lui aussi me dévisageait, ses yeux rouges semblant presque briller d’intensité. Je refermai ma bouche béante de manière audible, réalisant à quel point je devais lui paraître impolie. Mais son visage était impossible à lire.

— Eh bien, nous sommes tous là, dit Kayog d’un ton enjoué, comme s’il était inconscient de mon choc et de la tension qui régnait dans la pièce.

Il faisait sans doute abstraction de cela pour ne pas empirer la situation.

— Conseiller Allan, Zatruk, je vous présente la mariée, Rihanna Makéba. Rihanna, voici le Conseiller Allan et, comme tu peux le deviner, voici ton fiancé, Zatruk Abbas.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Conseiller Allan, marmonnai-je, ce à quoi il répondit par une inclinaison polie de la tête.

Je me tournai pour regarder Zatruk, qui me fixait toujours avec cette expression indéchiffrable.

— Et toi, Zatruk.

Il grogna en réponse, ne semblant nullement impressionné, avant de tourner ses yeux rouges vers Kayog.

— Elle est légalement adulte, n’est-ce pas ?

Je hoquetai d’incrédulité, les yeux me sortant presque de la tête.

— Oui, je suis une adulte et je peux répondre par moi-même, répondis-je avec indignation avant que Kayog ne puisse réagir. Je suis simplement de petite taille. Ai-je vraiment l’air d’une enfant à tes yeux ?

— Tu en as certainement la taille, répondit-il de manière factuelle.

— Mais pas les courbes d’une petite fille, n’est-ce pas ? répliquai-je en posant mes mains sur mes hanches de façon provocatrice.

Au moment même où les mots sortirent de ma bouche, je m’en voulus. J’étais effectivement petite. Pour quelqu’un d’aussi imposant, il était logique que Zatruk se demande si j’avais atteint la pleine maturité. Ma langue pouvait être mon pire ennemi. M’aliéner le mâle qui pouvait m’éviter la prison parce que j’étais trop susceptible concernant ma taille était le summum de la stupidité.

Le Conseiller hoqueta, sa pudeur apparemment offensée par mon commentaire. Le fait que le regard de Zatruk se promène lentement sur moi pour m’évaluer me donna soudain envie de me tortiller et de croiser mes bras sur ma poitrine pour me cacher partiellement. Naturellement, je me forçai à demeurer immobile, mais je regrettais maintenant de ne pas avoir pris davantage soin de mon apparence avant de venir ici. Comparativement à sa tenue simple mais élégante, j’avais l’air un peu négligée avec mon simple pantalon en cuir noir et le haut en cuir sans manches assorti.

Ses lèvres pulpeuses frémirent sous l’effet de ce que je supposai être un soupçon d’amusement.

— En cela, tu as raison. Tes courbes ne sont absolument pas enfantines. Mais je crains que tu n’aies choqué le conseiller humain, ajouta-t-il en jetant un regard de biais moqueur au Conseiller Allan.

L’homme plus âgé pinça ses lèvres naturellement fines, les faisant presque disparaître dans une mince ligne.

— Je suis sûr qu’il s’en remettra, marmonnai-je dans un souffle.

Je doutais que le Conseiller m’ait entendue, mais l’expression de Zatruk ne laissait aucun doute quant au fait que c’était son cas.

Le Conseiller s’éclaircit la gorge.

— Maintenant que les présentations ont été faites, sommes-nous prêts à procéder à la cérémonie ?

— Tout à fait, dis-je, me sentant coupable de mon comportement une fois de plus impoli.

Rien de tout cela ne me ressemblait. Mais ce Yurus m’empêchait de penser clairement. Il aurait fallu que je m’excuse auprès du Conseiller. Malheureusement, les personnes prudes et coincées avaient toujours le don de m’agacer. C’était l’arrogance qu’ils affichaient toujours, comme s’ils étaient meilleurs, supérieurs, alors qu’en réalité ce n’étaient que des connards prétentieux dont le traitement des autres démentait souvent les soi-disant principes vertueux selon lesquels ils prétendaient vivre.

— Oui, répondit Zatruk.

Il avait une voix grave et puissante qui convenait parfaitement à sa stature imposante.

Alors que Kayog et moi étions toujours debout près de la porte, qui donnait sur le milieu de la pièce, le Témerne me fit signe d’aller rejoindre Zatruk sur le côté droit de la table, qui avait le plus d’espace vide. Il suivit dans mon sillage et, comme il aurait eu l’air stupide en criant depuis l’autre bout de la pièce, le Conseiller vint nous rejoindre.

Allan et Kayog se tinrent tous deux en bout de table, tandis que Zatruk et moi nous tînmes à quelques mètres devant eux, plus près du mur.

— S’il vous plaît, faites-vous face et tenez vos deux mains, indiqua le Conseiller.

Zatruk et moi obtempérâmes, ce qui m’obligea à me rapprocher encore plus de mon futur mari. Sa taille était absolument ridicule. Si je regardais droit devant moi, je me retrouvais face au torse le plus follement musclé de l’univers, ses mamelons pointus me faisant presque un clin d’œil provocateur. Mes mains disparurent dans ses mains massives. Elles étaient puissantes, chaudes et convenablement calleuses pour avoir été bien utilisées. Mais par-dessus tout, elles étaient douces malgré leur prise ferme.

— Rihanna Makéba, voulez-vous librement prendre ce mâle yurus, Zatruk Abbas, comme époux légitime ? demanda-t-il.

— Je le veux, répondis-je.

— Zatruk Abbas, voulez-vous librement prendre cette femme humaine, Rihanna Makéba, comme épouse légitime ? lui demanda alors le Conseiller Allan.

— Je le veux, répondit Zatruk, sa voix si profonde que j’aurais juré sentir le sol trembler sous mes pieds.

— Kayog Voln, confirmez-vous être témoin que cette femme, Rihanna Makéba, et ce mâle, Zatruk Abbas, s’engagent librement et désirent être légalement mariés l’un à l’autre, en accord avec les lois humaines et galactiques ?

Kayog acquiesça.

— Oui, je le confirme.

— Par le pouvoir qui m’est conféré par le Collège Clérical de la Terre et l’Organisation des Planètes Unies, je vous déclare mari et femme, dit le Conseiller, une subtile note de dégoût et de désapprobation s’infiltrant dans sa voix. Zatruk Abbas, vous pouvez embrasser la mariée.

J’étais furieuse contre le Conseiller. À en juger par le regard noir que Zatruk lui lança, mon nouveau mari avait probablement envie de lui défoncer le crâne. Mon estomac frémit lorsque Zatruk reporta son attention sur moi. Même si je devais me briser le cou pour le regarder, de près, ce Yurus s’avérait être plutôt séduisant. Plus important encore, il avait de très belles lèvres et ses défenses étaient d’une taille raisonnable, pas celles de mammouth qui donnaient aux orques des bouches tordues. Elles semblaient également immaculées, pas sales et dégoûtantes comme je l’avais craint. Cela aurait été tout à fait rebutant.

Mon pouls s’accélérant, je levai la tête pour recevoir son baiser tout en me hissant sur la pointe des pieds. À ma grande surprise, au lieu de se pencher sur la distance relativement longue pour m’embrasser, Zatruk relâcha mes mains, plaça les siennes sur mes hanches et me souleva.

Je poussai un petit cri, mes mains se posant aussitôt sur ses larges épaules et mes jambes s’enroulant instinctivement autour de sa taille.

— Houlà ! Tu n’avais pas besoin de me soulever !

Il haussa les épaules.

— Tu es minuscule.

Il prononça ces paroles comme s’il s’agissait d’une justification évidente de son geste.

— C’est plus facile de te soulever que de me casser le dos en me penchant pour atteindre tes lèvres.

Je plissai le visage, ne sachant pas si je voulais rire ou être offensée.

— Es-tu si vieux que ton dos est déjà mal en point ? dis-je d’un ton pince-sans-rire.

Ses lèvres frémirent à nouveau. Cette fois, je ne doutais pas qu’il s’agissait d’un amusement réprimé.

— Pas du tout. J’aime juste mon confort.

— Tu ne devrais pas te moquer de moi parce que je suis petite. Je ne te fais pas remarquer que tu es ridiculement grand et baraqué, rétorquai-je.

Il haussa à nouveau les épaules.

— À la place, tu restes bouche bée.

Je soupirai bruyamment en plissant les yeux. Je l’avais effectivement regardé bouche bée de manière assez impolie la première fois que je l’avais vu. Mais bon sang, ce mâle était une putain de montagne.

— Je pense que tu essaies juste de montrer à quel point tu es fort.

— Je suis fort. Je suis content que tu l’aies remarqué.

La manière factuelle dont il le dit, comme si c’était évident, le rendait encore plus odieusement suffisant. Même si j’avais envie de le gifler pour son côté impertinent, je ne pouvais pas nier à quel point j’appréciais quelqu’un ayant la répartie facile.

— Tu vas être impossible à gérer, n’est-ce pas ? dis-je enfin.

Prenant soin de ne pas me poignarder le visage avec ses énormes cornes, Zatruk baissa les yeux sur ma main gauche, toujours accrochée à son épaule. Dès qu’il retourna son regard rouge vers moi, je sus qu’il allait prononcer quelque chose d’outrageant pour me provoquer.

— Vu la taille de tes mains proportionnellement minuscules, je doute que les deux tiennes suffisent à me gérer.

La mâchoire m’en tomba en même temps que le Conseiller Allan émettait un autre halètement outré, me rappelant que nous avions un auditoire. Un regard en biais vers Allan et Kayog me fit presque éclater de rire. Kayog tenait le bout de son bec dans son poing, un geste typique chez les hommes-oiseaux pour exprimer leur contrition ou cacher leur amusement. Je n’avais aucun doute sur le fait que l’amusement s’appliquait dans ce cas. Mais ce fut le Conseiller qui me fit presque craquer. La façon dont il pressait sa paume sur sa poitrine, on aurait dit une vierge offensée.

Je me retournai vers Zatruk.

— J’en connais un qui se vante. Et tu as choqué le Conseiller.

Il me sourit d’un air suffisant.

— Je ne me vante jamais. Tu le découvriras bien assez tôt.

Il lança ensuite un regard dédaigneux au Conseiller avant de me regarder à nouveau.

— Le Conseiller s’en remettra.

Je ne pus m’empêcher de m’ébrouer – ce que je réprimai rapidement – de le voir ainsi faire écho à mes paroles. Zatruk était officiellement un peu odieux... et ça me plaisait énormément.

Kayog s’éclaircissant la gorge me rappela que nous avions en effet retardé la procédure avec notre badinage.

— Bon, eh bien tu n’as toujours pas embrassé la mariée, comme on te l’a demandé, dis-je en essayant de paraître nonchalante.

Cette fois, un sourire triomphant mais prédateur étira ses lèvres.

— Serais-tu impatiente ? Je ne peux pas te le reprocher.

Quel culot ! J’ouvris la bouche pour répondre, mais ses lèvres écrasant les miennes me firent taire. Putain ! J’ignorais à quoi je m’étais attendue, mais certainement pas à ce que mes orteils se recroquevillent instantanément. Tout d’un coup, le monde s’estompa autour de nous. Je devins extrêmement consciente de chaque courbe ciselée de son corps musclé qui se pressait contre le mien, de la douceur de la fourrure qui recouvrait ses épaules sous mes paumes, de la chaleur brûlante de ses mains à l’arrière de mes cuisses, de la douceur de ses longs cheveux qui effleuraient mes joues et de la pression de sa bouche pulpeuse sur la mienne.

Je ne saurais dire combien de temps le baiser dura. Mon cerveau avait cessé de fonctionner au moment où nos lèvres s’étaient touchées. Cela aurait pu être une seconde ou une minute. Tout ce que je savais, c’était qu’au moment où il rompit le baiser, je me sentis complètement dépourvue. Nos regards se croisèrent et, une fois de plus, le temps sembla s’arrêter.

Kayog et le Conseiller Allan applaudissant à tout rompre nous firent sortir de notre torpeur. Semblant à la fois embarrassé et réticent, Zatruk me remit sur mes pieds. Ils étaient bizarrement vacillants. Un coup d’œil vers Kayog m’agaça au plus haut point. Le Témerne prit un air de « je te l’avais dit » en me dévisageant. De toute évidence, il avait perçu ma réaction physique au baiser de Zatruk... ce qui était franchement plutôt embarrassant.

D’accord, être embrassée par une énorme bête au comportement irrévérencieux m’avait excitée. Cela ne signifiait pas que j’étais prête à tomber éperdument amoureuse de lui.

Visiblement impatient d’en finir, le Conseiller Allan nous demanda, à Zatruk et à moi, d’appuyer nos pouces dans la case de signature du certificat de mariage.

— Bien, ceci conclut cette procédure, dit Kayog. N’oubliez pas d’organiser le rituel de mariage yurus dès que vous aurez atteint votre ville, Mutarak. Vous savez également quels autres devoirs honorer pour que cette union soit légale.

— Nous les accomplirons, dis-je fermement. J’apprécie vraiment tout ce que tu as fait pour moi, Maître Voln.

— C’est un plaisir, ma chère Rihanna, dit Kayog avec sa douce voix paternelle. Tu seras heureuse d’apprendre que j’ai réussi à récupérer toutes tes armes ainsi que tes outils et objets personnels de la fourrière. Ils devraient t’être livrés ici dans les prochaines quarante-huit heures, ainsi que mon cadeau de mariage pour vous deux.

— Tu plaisantes ?! Oh, mon Dieu ! Tu es le meilleur ! m’exclamai-je.

Dans ma joie, je serrai impulsivement le Témerne dans mes bras. Il se raidit sous le choc et je tiquai intérieurement. Mais avant que je ne puisse m’éloigner et m’excuser pitoyablement, il se détendit, me rendit mon étreinte et, à mon grand étonnement, m’enveloppa également de ses ailes. C’était la première fois que je recevais un câlin ailé. C’était si doux, paternel et protecteur que je faillis pleurer.

Kayog me relâcha avec un doux sourire.

— Désolée, dis-je, un peu penaude. Je n’ai pas l’habitude d’étreindre les gens comme ça. Mais certaines de mes affaires comptent vraiment beaucoup pour moi. Je pensais les avoir perdues pour de bon.

— Ça va. Il n’y a pas de mal. Cependant, tu dois savoir que, dans la culture des Yurus, une femelle n’étreint un homme adulte de cette façon que pour exprimer son désir de coucher avec lui, dit Kayog avec une expression amusée.

Mes yeux faillirent me sortir de la tête.

— Quoi ?! Non !

Je tournai brusquement la tête vers Zatruk qui nous observait avec une expression indéchiffrable.

— Je n’étais pas en train de lui faire des avances !

— Il en est conscient, dit Kayog avec un petit rire. Autrement, tu crois que je serais encore calmement debout ici ? Être un empathe aide énormément à l’auto-préservation.

Je m’ébrouai et secouai la tête en regardant le Témerne. Il allait me manquer.

— Y a-t-il autre chose que je devrais savoir sur les Yurus ?

— Tu vas avoir beaucoup de temps devant toi pour t’amuser à le découvrir, ma chère.

Sur ce, nous échangeâmes nos derniers adieux avec le Témerne et le Conseiller Allan avant de partir chacun de notre côté.

Chapitre 3

Zatruk

Je ne savais pas quoi penser de la femelle que le Témerne avait considéré comme ma conjointe parfaite. Comment un adulte pouvait-il être si petit ? Et pourtant, comme elle l’avait très justement fait remarquer, les courbes sensuelles de son corps indiquaient indubitablement qu’elle avait atteint sa pleine maturité.

Pourtant, elle était si petite et d’apparence si fragile... Si cela attisait mes instincts protecteurs, cela susciterait aussi des commentaires stupides et provocateurs de la part de mes membres de clan. Je prévoyais déjà devoir fracasser bien des crânes dans un avenir proche. Heureusement, Rihanna s’avérait ne pas être une créature mièvre et timide. Je n’avais pas besoin de ça. J’aimais le feu dans ses yeux, la façon impertinente dont elle me répondait. Je prendrais un grand plaisir à tenir des joutes verbales avec elle.

En me basant uniquement sur sa taille, et sur son choc initial lorsqu’elle m’avait vu pour la première fois, je m’étais attendu à ce qu’elle se recroqueville à mon premier froncement de sourcils. Si cela avait été le cas, conjointe parfaite ou non, je l’aurais renvoyée directement d’où elle venait.

Lorsque Kayog m’avait approché pour la première fois afin de me proposer une conjointe par le biais de l’Agence Prime, j’avais présumé qu’il me trouverait une partenaire similaire à Luana Torres, la fille du chef de la colonie humaine. Elle avait été la première et la seule femelle humaine à avoir suscité mon intérêt. Elle était assez agréable à regarder et possédait une force indéniable derrière sa façade douce. La témérité avec laquelle elle avait exprimé sa désapprobation et son mépris à l’égard de mon exécution de Vyrax avait été assez fascinante. Si elle n’avait pas déjà épousé l’hybride zelconien, j’aurais envisagé de la courtiser.

Mais maintenant, je me trouvais bien plus intrigué par ma petite Rihanna. Même si elle ne possédait pas les caractéristiques que j’appréciais habituellement chez nos femelles yurus, ma conjointe était une femme humaine séduisante. Sa petite taille n’affectait en rien ses proportions parfaites. La sensation persistait encore de son corps se logeant parfaitement dans mes bras lorsque je l’avais tenue plus tôt. Et cette magnifique peau brune, sombre et crémeuse, contrastait de la manière la plus délicieuse avec ma peau et ma fourrure blanches. Ses grands yeux de biche aux cils incroyablement longs me fascinaient, surtout lorsqu’ils s’illuminaient avec espièglerie ou colère. Je me voyais bien l’agacer juste pour que ses yeux brillent à nouveau de cette façon.

Et ses lèvres...

Je n’avais pas imaginé une telle réaction à mon baiser. Ma conjointe avait été excitée... une agréable surprise. Selon les standards yurus, j’étais considéré comme un beau mâle. Je n’avais aucune idée de la façon dont les humains nous percevaient, nous et notre esthétique. Rihanna m’avait choisi par désespoir, pas par attirance. Pour cette raison, je m’étais attendu à ce que la séduire soit une bataille difficile. Mais ce baiser me donnait l’espoir que notre première nuit ne serait pas trop désagréable.

En supposant qu’elle puisse me gérer...

Mais j’avais vraiment besoin de lui enseigner nos coutumes. Si elle avait étreint un autre mâle comme elle l’avait avec Kayog, j’aurais dû lui défoncer le crâne. Je n’avais aucun scrupule à le faire non plus. En fait, j’y aurais pris un grand plaisir. Cependant, je travaillais à maîtriser le côté le plus violent de notre peuple. Ma conjointe me donnant des excuses pour céder à mes pulsions primaires entraverait ce cheminement.

Je réprimai un sourire lorsqu’elle me jeta un autre regard furtif alors que nous sortions en silence du port spatial. Devant nous, le Conseiller se hâtait vers sa monture volante. Je fis un geste du menton dans sa direction.

— Le Conseiller montera sur un zébis pour retourner à Kastan, lui expliquai-je. J’avais initialement envisagé de venir te chercher en chevauchant l’une de ces montures, mais je ne savais pas si tu avais le vertige, alors je suis venu avec mon krogi à la place.

— Je n’ai pas peur des hauteurs. J’ai fait beaucoup de parachutisme et de vol plané pour le plaisir, dit-elle en étirant le cou pour avoir une meilleure vue. Oh là là ! Est-ce que c’est un... ? On dirait un bélier ibex ailé !

— Je ne sais pas ce qu’est un ibex, mais il s’apparente effectivement à un bélier, répondis-je, heureux de constater qu’elle ne craignait pas un brin de danger. La colonie humaine de Kastan en fait l’élevage et le commerce. Nous n’utilisons pas souvent les zébis, mais nous avons les nôtres, capturés dans la nature et apprivoisés.

— J’espère pouvoir voler sur un zébis dans un avenir assez proche.

— Nous allons arranger cela, dis-je, heureux de la lueur enthousiaste dans ses yeux noirs. Voici Okous, mon krogi, dis-je en montrant mon énorme monture attachée à l’entrée.

— Houlà ! Ça c’est génial, murmura Rihanna comme pour elle-même, ses yeux s’illuminant tandis qu’elle se précipitait devant moi vers le terrain de stationnement où Okous attendait.

Mon torse se gonfla de fierté et de joie, tant pour l’expression admirative sur son visage que pour l’absence de réaction craintive face à ce que certaines femelles considéraient comme une bête redoutable. Bien qu’Okous ne l’aurait pas attaquée, je hochai la tête en signe d’approbation lorsque ma femelle s’arrêta à une distance non menaçante de la créature, ne voulant pas la provoquer indûment.

Grâce à sa double paire de cornes acérées et à ses défenses, Okous pouvait éviscérer une cible d’un seul coup de tête. Ses pieds griffus pouvaient déchiqueter un ennemi et sa queue couverte d’écailles pouvait fracasser des os et des pierres.

— Tu peux t’approcher, lui dis-je en la rejoignant et en la poussant vers l’avant en exerçant une légère pression sur le bas de son dos.

Okous nous observait avec son stoïcisme habituel, ses yeux rouges – de la même couleur que les miens – se portant sur ma conjointe.

— Il a l’air tellement cool, comme si un dragon et un taureau avaient eu un bébé ensemble, dit Rihanna avec amusement. Je suppose qu’il peut chasser et se battre ?

— Oui. Mais si tu chasses une proie pour te nourrir, n’utilise le krogi que comme monture pour l’intercepter. Ils n’ont peur de rien, peu importe à quel point la bête est impressionnante. Si tu descends de ta monture et que tu lui dis d’attaquer, le krogi les mettra en pièces. Ils peuvent être plutôt sauvages.

— Je te crois, dit Rihanna avec excitation, sa main caressant doucement la crinière qui saillait entre les écailles hérissées de pointes couvrant la nuque d’Okous.

Son regard se porta ensuite sur ma double hache fixée sur le côté de mon krogi. Une autre vague de fierté m’envahit devant sa franche admiration.

— Une sacrée arme, dit-elle.

— Merci, répondis-je.

Une fois de plus, la réaction de ma conjointe me fit plaisir. Lorsqu’il m’avait envoyé un message pour m’informer que j’avais été apparié, Kayog avait mentionné que Rihanna était une chasseuse, entre autres choses. J’avais encore du mal à imaginer une femelle aussi délicate pourchassant une bête sauvage, mais son comportement actuel semblait certainement le confirmer.

— Montons en selle, dis-je en posant son sac.

À la façon dont elle regardait de haut en bas les côtés du krogi, je devinai qu’elle cherchait une sorte d’étrier. Adorable femelle... Elle poussa un petit cri lorsque je la pris par les hanches et la soulevai pour la mettre sur le dos de la créature. Bien que surprise, une fois qu’elle comprit ce que je faisais, Rihanna coopéra, passant sa jambe gauche de l’autre côté de la bête avant de s’installer confortablement sur la selle.

Je pris une seconde pour admirer l’allure royale de ma femelle sur le dos d’Okous. Son sourire ravi ne la rendait que plus éblouissante. Je lui remis son sac. Rihanna me remercia en le déposant devant elle. Je détachai les rênes d’Okous du poteau et les donnai à ma conjointe. Elle les prit sans poser de questions et s’avança pour me faire de la place.

Comme elle était mignonne...

Je me hissai derrière Rihanna d’un seul mouvement rapide et lui pris les rênes. Je passai ensuite mon bras autour de sa taille et la tirai en arrière jusqu’à ce que son dos repose contre mon torse. Elle inspira profondément. Ce fut subtil et je ne savais pas comment l’interpréter. Ma femme tourna la tête pour me regarder par-dessus son épaule. Nos regards se croisèrent et je soutins le sien sans broncher. Gardant une expression neutre sur mon visage, je la défiai silencieusement de protester contre mon étreinte.

Son visage, lui aussi, était indéchiffrable. Après un moment, le regard de Rihanna se posa sur ma barbe.

— Jolie tresse, dit-elle avant de se retourner pour regarder devant elle.

Je m’ébrouai, mais réprimai à peine un ronronnement lorsque Rihanna s’adossa à moi, l’arrière de sa tête reposant contre moi. Je resserrai légèrement mon étreinte autour de sa taille fine. Elle rapprocha son sac, tenant la sangle d’une main et posant son autre paume sur mon avant-bras qui l’enlaçait.

Oui, ma petite humaine avait été créée pour se mouler parfaitement à mon corps.

— Rentrons à la maison, ma conjointe, dis-je. Parle si tu ressens le moindre inconfort ou douleur.

— Tu peux être sûr que je le ferai. Je ne suis pas timide quand il s’agit de confort... ou de son absence, répondit Rihanna d’un ton taquin.

Je m’ébrouai et poussai Okous à se mettre en route.

— Je suis heureux de l’entendre.

En un rien de temps, le krogi fila à une allure rapide mais confortable à travers les bois. Je regrettais presque que ce ne fût qu’un périple de trente minutes. Je n’étais pas particulièrement impatient de libérer ma Rihanna. Sa douce chaleur contre moi allait probablement devenir une addiction.

— Où t’es-tu procuré cette arme ? demanda Rihanna. La fabrication est impressionnante et elle semble faite de deuténium. Ce métal est presque impossible à obtenir.

— Je ne me la suis pas procurée, je l’ai fabriquée.

Rihanna tourna la tête vers la gauche pour me regarder par-dessus son épaule avec un air abasourdi.

— Tu as fabriqué cette hache ?

Je fronçai les sourcils, ne sachant pas si je devais être flatté ou offensé par l’incrédulité dans sa voix.

— Oui, je l’ai fait. Je fabrique toutes mes armes moi-même. Tout Yurus digne de ce nom apprend à fabriquer ses propres armes dès l’enfance.

— Oh wow, tu es vraiment doué ! C’est une très belle hache.

— Merci, ma conjointe.

Même si le compliment sincère de ma femelle me toucha profondément, je gardai une expression neutre en la remerciant. Ce n’était pas le genre d’émotions qu’affichait un mâle alpha.

— Mais comment as-tu mis la main sur le deuténium ? Je veux dire, c’est bien du deuténium, pas vrai ?

Je hochai la tête.

— C’est en effet du deuténium. Nous l’exploitons. Nous en avons des réserves infinies.

La mâchoire de Rihanna en tomba.

— Mince ! Alors pourquoi vous n’en vendez pas plus ? Est-ce que vous limitez délibérément les quantités offertes pour créer une pénurie et faire monter les prix ?

Je secouai la tête.

— Je crains que tu ne fasses erreur, ma conjointe. Il n’y a pas de demande de deuténium. Tout d’abord, comme mon peuple n’est pas encore capable de voyages interstellaires, nous ne pouvons pas vraiment contacter d’autres mondes pour leur proposer nos marchandises. Les mercenaires qui nous avaient rendu visite ont montré un certain intérêt pour nos armes, mais les ont finalement jugées inadéquates. Nous avons échangé un peu de deuténium avec eux. Cependant, ils ont refusé toute offre supplémentaire.

Rihanna fronça les sourcils, la confusion envahissant ses traits délicats.

— C’est étrange. Les quelques armes en deuténium que j’ai vues se vendaient pour des sommes faramineuses. Et la plupart des gens qui en possédaient une n’avaient pas trop envie de s’en séparer. Je pense que vos mercenaires étaient ignorants.

Je haussai les épaules.

— C’est possible. En vérité, ils étaient surtout intéressés par les cristaux des Zelconiens. Mais c’est une histoire pour un autre jour.

— Eh bien, quelles que soient leurs raisons, j’espère que tu sais que je vais te harceler pour que tu me fasses une paire de dagues en deuténium.

J’éclatai de rire. Nos femelles ne se battaient pas. Mais l’image qui surgit dans mon esprit de ma petite femelle avec une paire de lames gigantesques dans ses mains était tout simplement trop hilarante. Je doutais qu’elle soit capable d’en soulever une seule.

Rihanna fronça à nouveau les sourcils, l’air mécontent, et me donna un petit coup de coude.

— Ce n’est pas drôle. Je suis sérieuse.

— Tu veux des dagues, hein ? Mais pour quoi faire ? demandai-je, sincèrement curieux. Kayog a mentionné que tu étais une criminelle.

— Je ne suis pas une criminelle ! Je suis une chasseuse et une contrebandière ! rétorqua ma conjointe avant de se retourner vers l’avant et de s’affaler contre moi.

— Le Témerne t’a tirée de prison avant que tu ne sois envoyée sur une planète prison pour y purger ta peine de vingt ans, rétorquai-je.

Son passé louche ne me dérangeait pas. Nous avions tous fait des choses douteuses à un moment ou à un autre. Le fait que Kayog se soit porté garant de son caractère n’était qu’une assurance de plus. Mais je ne pouvais pas imaginer Rihanna prenant part à de telles activités. Elle avait l’air trop... adorable.

— Parce que mon associé a introduit clandestinement des armes illégales dans notre soute sans m’en informer. Dès qu’il a su que les autorités étaient sur sa piste, il s’est enfui et m’a laissée porter le chapeau, répondit-elle, la colère s’infiltrant dans sa voix. Si jamais je mets la main sur ce connard...

— Je lui défoncerai le crâne pour avoir fait du tort à ma conjointe, dis-je en l’interrompant.

Comme prévu, Rihanna se retourna pour me regarder par-dessus son épaule avec une expression outrée. Je réprimai un sourire, aimant cette fougue dans ses yeux.

— Je peux mener mes propres batailles, mais merci bien. En tant que chasseuse de primes, j’ai eu affaire à des cibles bien plus mortelles que ce minable crétin, dit Rihanna d’un ton hautain.

Je ne tentai même pas de résister à l’envie de la taquiner un peu plus.

— Et qu’est-ce qui constitue une cible mortelle pour toi ? Un animal de compagnie égaré ? Un mineur en fuite ?

— Tu essayes vraiment de me provoquer, n’est-ce pas ? demanda Rihanna, en grimaçant. Tu aimes me faire enrager, pas vrai ?

Évidemment, oui. Comment cela pourrait-il en être autrement ?

Il y avait quelque chose d’excitant dans la façon dont elle me dévisageait, dans cet agacement délicieux dénué de toute réelle colère. Puis, sortant de nulle part, une image de nous s’accouplant alors qu’elle était furieuse contre moi fit affluer mon sang vers mon aine. Je la chassai immédiatement. Je ne voulais pas inquiéter ma conjointe avec une excitation inopportune, d’autant plus que mon pagne ne ferait rien pour la cacher.

Je pris une expression innocente.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? Je suis simplement curieux de connaître tes activités passées.

— Je parie que tu l’es, marmonna-t-elle, nullement dupe, ce qui me fit glousser. Mais non, pas les animaux domestiques. Je chasse de vrais criminels : voleurs, pirates de l’espace et meurtriers.

— Ta minuscule personne chasse des criminels endurcis ? demandai-je d’un ton dubitatif.

Je ne doutais pas vraiment d’elle, mais je n’arrivais pas à l’imaginer.

Rihanna souleva le menton d’un air de défi, un sourire suffisant se dessinant sur ses lèvres.

— Pour ta gouverne, un blaster ne se soucie pas de la taille du doigt qui appuie sur la gâchette. Un tir bien ajusté ou une dague parfaitement lancée trouvera toujours sa cible. Et il se trouve que je suis imbattable avec les deux.

— Tu sais lancer des dagues ?

— Bien sûr que oui ! Et avec une précision mortelle en plus ! se vanta-t-elle avec un sourire des plus confiants qui me donna une fois de plus envie de l’embrasser.

J’arrêtai Okous au milieu de la forêt et descendis de ma monture. Rihanna me fixa avec de grands yeux, la confusion gravée sur son visage. Je la soulevai du dos du krogi. Au lieu de la poser sur ses pieds, je la tins contre mon côté avec un seul bras autour de ses cuisses. Elle passa instinctivement son bras droit autour de mes épaules pour se soutenir, le côté de sa poitrine se pressant contre mon épaule.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Rihanna, déconcertée. Et tu peux me poser. Je peux marcher, tu sais ?

Je la dévisageai avec mon expression typique qui, elle l’apprendrait bientôt, signifiait « ne discute pas avec moi » et je sortis l’une de mes lames du porte-armes intégré à la selle d’Okous.

Lorsque je ne répondis pas, Rihanna leva la paume de sa main libre d’une manière interrogative tout en me regardant avec incrédulité. Au lieu de cela, la portant toujours, je commençai à marcher vers un grand arbre.

— Est-ce un truc de Yurus ou juste une manie propre à toi ? demanda ma conjointe.

— Quel truc ? demandai-je.

— Cette manie de me porter à tout bout de champ.

— Et si ça l’était ? demandai-je en penchant la tête sur le côté.

— Et si c’était quoi ? Un truc de Yurus ?

Je hochai la tête.

— Oui.

— Alors ce serait vraiment bizarre !

Et ça le serait en effet. Nous ne portions pas nos femelles comme ça. J’aimais juste vraiment la tenir dans mes bras. Je me voyais bien porter ma conjointe toute la journée, surtout qu’elle ne pesait rien. Cela la rendrait folle... ce qui, en soi, serait un bonus supplémentaire.

— Il y a beaucoup de choses que tu trouveras probablement bizarres dans la culture des Yurus, dis-je, sans nier ni confirmer, sachant qu’elle supposerait que nous transportions effectivement nos femelles.

Je lui montrai un arbre.

— Pour l’instant, j’aimerais mettre ta vantardise à l’épreuve. Lance cette lame au centre du nœud de cet arbre.

— Pendant que tu me portes ? demanda-t-elle, l’air peu impressionnée.

Je gloussai et laissai mon regard errer sur son joli visage.

— Je crois que je t’aime bien, Rihanna Makéba.

Elle haussa les épaules, essayant de paraître indifférente, mais ne parvenant pas à cacher que mon commentaire lui avait fait plaisir.

— Tout le monde m’aime, même ceux qui m’entubent. Je suis adorable à ce point-là.

Je m’ébrouai, m’éloignai de quelques mètres de l’arbre avant de poser ma conjointe à contrecœur. Toute espièglerie réticente disparut instantanément du visage de ma femelle. Elle fixa l’arbre en tendant une paume ouverte vers moi. À cet instant, je vis un premier aperçu de la chasseuse concentrée en ma femelle. Jaafan ! C’était sexy.

Dès que je posai la lame dans sa main, les yeux de Rihanna s’agrandirent sous le choc, son bras s’affaissant sous le poids de l’arme. Elle la fixa avec incrédulité avant de me regarder avec une expression outrée.

— C’est quoi ce bordel ?! Ce truc pèse une tonne ! Ce n’est pas une lame à lancer !

Je fronçai les sourcils.

— C’est une parfaite lame de Yurus.

Tu veux dire que c’est une lame pour « Je suis un géant avec assez de muscles pour dix » ! Aucune personne normale ne peut se battre avec ça et encore moins la lancer. On se casserait le poignet !

— C’est parce que tu es minuscule, rétorquai-je, déconcerté qu’elle conteste la qualité de mon arme.

— Et tu es douillet ! Cela ne change rien au fait que ta lame est incorrecte, rétorqua-t-elle en l’examinant à deux mains.

— Je ne suis pas douillet ! dis-je, offensé.

Elle me lança un regard qui disait « sérieusement ? ».

— Cette fourrure soyeuse sur ta poitrine et tes bras dit le contraire. Je me suis appuyée dessus pendant les quinze à vingt dernières minutes et je peux t’assurer que tu es incontestablement douillet et pelucheux. Mais ce n’est pas la question. Pour cette longueur, selon les normes galactiques, cette lame devrait peser entre deux cents et deux cent cinquante grammes. Bien que certaines espèces plus fortes aiment que leurs lames soient un peu plus lourdes, une lame utilisée comme couteau à lancer ne devrait jamais dépasser quatre cents grammes. Celle-ci fait, au minimum, six cents grammes.

Je fronçai les sourcils, agacé de n’avoir pas été au courant de telles normes.

— Cette lame fait sept cent cinquante grammes.

Rihanna roula les yeux.

— Cela explique tout !

— C’est le poids standard pour les Yurus, dis-je, exaspéré par mon propre ton défensif.

— Si le reste de ton peuple est aussi massif que toi, bien sûr, je peux le comprendre. Mais si c’est ce que vous avez essayé de vendre à ces mercenaires, pas étonnant qu’ils aient refusé. Je ne vais pas me casser le poignet en essayant de lancer ça, continua Rihanna d’un ton railleur. Quand mes affaires arriveront, je te montrerai comment on fait. Ça te fera les pieds… Enfin… les sabots.

Cette expression ne faisait absolument aucun sens, mais je devinais tout même ce qu’elle sous-entendait.

— Pour ce que ça vaut, c’est une lame magnifique et la fabrication est une fois de plus impeccable. La lame est parfaite, mais la poignée est trop grande pour une prise en main confortable. Compte tenu des dimensions de ta main, sa taille actuelle est logique, mais tu dois l’adapter à la taille et à la force de tes clients potentiels. Ce qui signifie que j’attends toujours que tu m’en fabriques un ensemble.

Elle me rendit la lame et sourit avec amusement de mon visage mécontent. Bien que déçu qu’elle ne l’ait pas lancée sur l’arbre, la façon dont elle avait manipulé l’arme m’impressionnait.

— Nous verrons quand tu auras prouvé ta soi-disant précision mortelle, grommelai-je.

— Et comment, nous verrons, répondit-elle avec un sourire éhonté.

Déterminé à ne pas lui laisser avoir le dernier mot, je la soulevai à nouveau, la tenant contre moi tandis que je retournais vers Okous. Son sourire moqueur s’effaça et elle fronça les sourcils en me regardant.

— Sérieusement ? demanda-t-elle, même si elle passa son bras autour de mes épaules.

Ma conjointe me plaisait bien.

Souriant avec suffisance, la tenant toujours d’un bras, je pris tout mon temps pour remettre ma lame dans son fourreau tandis que Rihanna me dévisageait. J’aurais tout donné pour savoir quelles pensées traversaient actuellement son esprit. Si j’avais dû deviner, j’aurais présumé qu’elle manigançait et complotait sur une façon de se venger. Cette pensée me ravit.

Je posai ma conjointe sur le krogi. Une fois de plus, elle s’avança pour me faire de la place. Cependant, dès que je montai derrière elle, Rihanna ne me donna pas l’occasion de l’attirer vers moi. Elle recula d’elle-même, puis s’appuya contre moi avec une familiarité qui me décontenança.

Sentant sans doute que je la fixais, elle me regarda par-dessus l’épaule et haussa les épaules.

— Tu es pelucheux, ce qui te rend douillet.

Elle se retourna vers l’avant, mais pas assez vite pour me faire rater le sourire satisfait sur ses lèvres. Elle s’empara de ma main droite, la tirant afin de passer mon bras autour de sa taille, puis rapprocha son sac d’elle.

Douillet ! J’étais le jaafan de Grand Chef de tous les clans des Yurus de Cibbos. J’étais assoiffé de sang, mortel, impitoyable et terrifiant. Pas douillet ! Je grommelai quelque chose dans mon souffle et sentis immédiatement les épaules de Rihanna tressauter sous l’effet de son rire silencieux.

Misérable femelle... Elle est parfaite.

— Cette forêt est belle et paisible, dit pensivement Rihanna tandis qu’Okous reprenait son galop.

— Ne te laisse pas tromper, ma conjointe, l’avertis-je. J’ai emprunté le chemin le plus sûr pour rentrer chez nous, mais de nombreux dangers nous guettent dans d’autres zones de cette forêt. Cibbos est dangereuse. Je te montrerai les endroits sûrs où tu peux aller, mais tu ne dois jamais t’aventurer seule plus profondément dans la forêt. La flore peut être aussi mortelle que la faune.

— Bien compris, dit-elle en hochant la tête.

Cela me plut énormément qu’elle prenne mon avertissement au sérieux et qu’elle ne fasse pas une scène en disant que je tentais de la contrôler. Il ne fallait pas sous-estimer Cibbos.

— Alors, à quoi dois-je m’attendre dans ton village ? Et surtout, que se passe-t-il dans un mariage yurus ?

— Nous n’avons pas vraiment de mariages officiels.

— Quoi ? Mais nous devons nous marier selon ta culture pour que cela soit valable ! s’exclama Rihanna, l’inquiétude s’infiltrant dans sa voix.

— N’aie pas peur, ma conjointe. Nous allons tenir ce qui est l’équivalent d’un mariage humain. Lorsqu’un mâle yurus souhaite prendre une conjointe, il déclare publiquement son intention, expliquai-je. Si la femelle consent, ils seront considérés comme mariés, à moins qu’un autre ne conteste cette déclaration.

— Il conteste la déclaration, même si la femelle est consentante ? demanda Rihanna, stupéfaite.

— Oui, si l’autre mâle veut la femelle pour lui-même, ou simplement pour contrarier son rival, il lancera un défi.

— Le premier mâle peut-il refuser ?

Je m’ébrouai.

— Non. Enfin, théoriquement, si. Mais cela reviendrait à renoncer à son droit sur la femelle, car il serait considéré comme vaincu par défaut.

— Eh bien, c’est complètement tordu. Donc, ils se battent. Ce n’est pas une bataille à mort, j’espère ?

Je gloussai et secouai la tête.

— Non. Ils se battent jusqu’à ce que l’un des deux soit assommé, piégé dans une prise de soumission ou qu’il admette sa défaite.

— D’accord, et puis quoi ? La femelle va au vainqueur ?

— Non, dis-je, ma voix se durcissant. La femelle doit toujours être consentante. Si elle ne veut pas du vainqueur, il repartira les mains vides, à part la satisfaction de savoir que le perdant ne l’a pas eue.

— Mais si la femelle veut le perdant, objecta Rihanna.

J’émis un son dédaigneux en lui jetant un regard de biais amusé.

— Aucune femelle ne prendra un perdant.

— Merde... Est-ce que ça arrive souvent ? Je veux dire, des mâles qui défient le marié juste pour le contrarier ?

— « Souvent » est un terme relatif. Mais oui, ça arrive. Les mâles yurus aiment se battre. Tout est prétexte à une bagarre, même une bagarre qu’ils savent ne pas pouvoir gagner.

— Cela semble tout à fait charmant, dit Rihanna, sa voix dégoulinant de tant de sarcasme que je ne pus m’empêcher de rire. Est-ce que ça veut dire que quelqu’un va te défier pour moi ?

— J’en doute, mais c’est possible.

Cette fois, Rihanna se retourna pour me regarder avec inquiétude.

— Sérieusement ? Et si quelqu’un le fait ?

Je haussai les épaules.

— Je lui fracasserais le crâne, répondis-je, comme si c’était évident... puisque ça l’était.

— D’accord, mais si tu perds ? Notre contrat exige que nous nous mariions deux fois, la deuxième fois aujourd’hui. Que se passera-t-il alors ?

Cela heurta ma fierté. Je fronçai les sourcils en regardant ma femelle, offensé qu’elle puisse même envisager cette possibilité.

— Je ne perds jamais, ma conjointe. Le jour où je le ferai, je ne serai plus le Grand Chef.

Chapitre 4

Rihanna

La forêt céda la place à une grande vallée. J’observai avec admiration la forteresse immense érigée en plein milieu, tandis qu’Okous se précipitait vers elle. Mutarak me faisait penser à une ancienne ville fortifiée qui avait été modernisée avec les technologies récentes. D’énormes murs de pierre et de deuténium encerclaient le vaste village yurus.

En un coup d’œil, je pus repérer un certain nombre de pièges et de défenses le long du périmètre. Certains auraient pu être mieux dissimulés, mais j’avais l’œil exercé pour détecter ce genre de choses. Avec la grande plaine qui l’entourait, aucun envahisseur potentiel ne pouvait s’approcher furtivement sans utiliser une technologie extrêmement avancée. Les innombrables tourelles, meurtrières et embrasures le long des murs me firent me demander à quelle fréquence ils se faisaient attaquer pour justifier de telles défenses à la limite de la paranoïa.

Mon estomac papillonna de nervosité et de trépidation lorsque les portes renforcées des villes s’ouvrirent pour nous permettre de passer. À mon agréable surprise, la ville semblait propre, bien entretenue et bien plus moderne que ce à quoi je m’attendais pour une espèce dite primitive. Elle me faisait penser à une ville médiévale moderne avec son abondance de pierre et de bois, ses rues recouvertes d’une sorte de pavé et très peu de verdure au final.

D’abord étonnée par les rues pratiquement vides, je passai au choc lorsque nous contournâmes un grand bâtiment en pierre pour découvrir la grand-place devant nous. Les acclamations qui s’élevaient de la foule qui y était rassemblée n’étaient pas dues au retour de leur chef et de sa nouvelle épouse, mais à ce qui semblait être une bagarre entre six mâles.

Je demeurai bouche bée devant la brutalité des coups échangés. Je sifflai de compassion quand l’un des pugilistes donna à son adversaire un coup en plein dans la poitrine avec le plat de son sabot. Le pauvre mâle vola en arrière, atterrissant durement sur le pavé de pierre et se cognant l’arrière de la tête contre le sol. Il fit mine de vouloir se relever, puis s’écroula à nouveau, sonné.

Un rugissement s’éleva de la foule, certains se réjouissant, d’autres s’emportant visiblement. Deux spectateurs s’empressèrent de sortir le combattant inconscient. Il me fallut quelques secondes pour réaliser qu’une sorte de monnaie était échangée par les badauds qui pariaient sans doute sur les combattants. Deux des bagarreurs retinrent mon attention. L’un d’entre eux, avec une fourrure gris foncé, presque noire, semblait particulièrement féroce. Même si sa vitesse ne battait pas de records, ses coups étaient calculés, précis et sauvages. L’autre qui avait capté mon attention possédait une fourrure noisette. Grand et costaud, je me serais attendue à ce qu’il domine le terrain. Mais en quelques secondes, je compris pourquoi il recevait plutôt une raclée.

Alors qu’un deuxième combattant était mis hors de combat, des cris de colère fusèrent de la foule. Deux des observateurs se lancèrent dans une discussion animée. Je supposai que l’un d’eux avait perdu et refusait de payer. Ils eurent à peine échangé quelques paroles véhémentes que les gens qui les entouraient les jetèrent dans la bagarre avec les autres.

— Houlà ! Est-ce que ça arrive souvent ici ? demandai-je, un peu déconcertée.

— Oui, répondit Zatruk avec résignation. Plusieurs fois par jour.

— Putain. Eh bien, ce pauvre mâle à la fourrure brun clair se fait tabasser, dis-je avec un peu de pitié pour lui.

Zatruk s’ébroua et secoua la tête avec dédain.

— Wonjin est un idiot. Il a reçu trop de coups sur la tête au fil des ans. Mais il est aussi accroc à recevoir des corrections. Il ne peut jamais laisser passer une occasion de se battre et reçoit toujours une raclée.

Alors qu’il prononçait ces paroles, la foule commença à remarquer notre approche. Ils cessèrent graduellement de crier, détournant leurs regards de la bagarre pour nous observer... ou plus précisément moi. Même les bagarreurs finirent par s’immobiliser.

Je résistai à l’envie de me tortiller, détestant être le centre d’attention. Cependant, les regards évaluateurs des femelles me mettaient le plus mal à l’aise. Quelles pensées traversaient leur esprit ? À quel point me trouvaient-elles inférieure ? Puis une pensée encore plus désagréable surgit dans ma tête. L’une d’entre elles était-elle une ancienne maîtresse, concubine ou petite amie que Zatruk avait rejetée dès que Kayog m’avait trouvée pour lui ? L’une d’entre elles nourrissait-elle une quelconque jalousie ? Les femelles étaient-elles aussi enclines à la violence que les mâles ?

Comme les mâles, les femelles avaient une paire de cornes, de jolies oreilles de taureau, de petites défenses encadrant leur bouche, une queue de taureau, des pattes onguligrades avec des sabots et un peu de fourrure le long de leurs épaules, bras et cuisses. La couleur de leur peau et de leur fourrure était très variée et correspondait à peu près à la gamme de couleurs des cheveux humains. Cependant, les femelles étaient généralement plus petites et nettement plus sveltes et élancées que les mâles. En termes de taille, elles étaient comparables à une grande femme humaine. Elles portaient également des pagnes magnifiquement ornés et des bandeaux assortis pour couvrir leurs seins.

Zatruk arrêta Okous sur la grand-place tandis que la foule se séparait pour nous laisser passer. Il descendit de notre monture, m’aida à descendre et me mit sur mes pieds. Pour la première fois, j’aurais presque souhaité qu’il me porte comme il avait l’habitude de le faire, juste pour que je n’aie pas l’air si minuscule à côté de lui.

— Clan Mutarak, je vous présente la chasseuse de primes humaine, Rihanna Makéba. Ma conjointe...

Je tiquai intérieurement lorsque la foule céda aux rires prévisibles, aux regards incrédules et amusés et aux ébrouements moqueurs. Cela me blessa plus que je n’aurais voulu l’admettre. J’aurais dû y être habituée désormais, car j’y faisais face chaque fois que je rencontrais un nouveau client potentiel ou un fugitif qu’on m’avait demandé de ramener. Cependant, venant de ceux qui étaient censés être mon nouveau peuple – du moins pour l’année à venir – c’était une pilule encore plus amère à avaler.

Wonjin, qui avait repris conscience après sa précédente raclée, éclata de rire en me reluquant de ses yeux sombres.

— Ta conjointe ou ta fille adoptive ? cria-t-il en se moquant de Zatruk, suscitant quelques rires dans la foule. On dirait que notre Grand Chef a décidé de devenir une nounou !

Mon sang bouillonnait davantage à chacune de ses paroles.

— Je ne suis pas une enfant ! Je suis une femme pleinement mature, lui criai-je avant que Zatruk ne puisse répondre... en supposant qu’il en ait eu l’intention.

Son expression totalement impassible était impossible à lire.

— Une femme ? Dans cette tenue ? Qu’est-ce que c’est, d’ailleurs ? De longues couches ? demanda Wonjin d’un ton railleur, faisant éclater de rire la foule, surtout les mâles.

— Oui, une femme qui peut te mettre sur le dos en moins de dix secondes, cul poilu, sifflai-je.

— Rihanna ! dit Zatruk d’un ton dur, ses sourcils se fronçant tandis que la foule hoquetait de choc et d’indignation. Ne lance pas de défis que tu ne peux pas gagner. Une fois que tu auras perdu, il te possèdera.

Je haussai dédaigneusement les épaules.

— Je ne perdrai pas. Je l’ai vu se battre. Il est prévisible, murmurai-je.

Wonjin éclata de rire.

— Je ne vais pas me battre avec une petite fille. Mais si tu veux une fessée, cela peut s’arranger. Un peu de discipline est toujours bon pour rappeler leur place aux jeunes.

Zatruk fit mine de s’avancer vers Wonjin, s’étant clairement offusqué qu’un membre de son clan insinue de toucher sa femme. Mais je lui saisis rapidement l’avant-bras, le faisant s’arrêter pour me regarder d’un air interrogateur. Cependant, mon regard restait fixé sur Wonjin. C’était à moi de gagner ce combat.

— Ooh, alors ton gros cul poilu a peur d’accepter mon défi ? demandai-je, ma voix dégoulinant de dédain. Que s’est-il passé ? Aurais-tu également perdu tes couilles lorsque tu t’es fait botter ton cul poilu lors de la dernière bagarre ? Tu as l’air plutôt doué quand il s’agit de recevoir une fessée.

— Rihanna ! siffla Zatruk, sa voix remplie de colère cette fois-ci, tandis que la foule poussait des « oooh ! » estomaqués.

— Ne t’inquiète pas. Je m’en occupe, dis-je d’un ton rassurant en tapotant doucement son avant-bras d’un geste apaisant.

Furieux, son indignation renforcée par la foule qui le raillait et l’appelait « Cul Poilu », Wonjin s’avança sur l’espace ouvert de la grand-place qui avait servi d’arène de fortune.

— Je vais te gagner et t’apprendre le respect, femelle !

Zatruk jura dans sa barbe en yurusien, ses yeux rouges semblant briller de fureur lorsqu’il les dirigea vers moi.

— Et quand il le fera, je te regagnerai, et alors nous aurons une sérieuse discussion.

— Oh, homme de peu de foi, dis-je d’un ton taquin. Tu me blesses. Mais je ne vais pas perdre.

Le grognement exaspéré de Zatruk me fit presque rire. J’avançai vers mon adversaire, m’arrêtant à quelques pas du centre de la place. Levant les deux mains devant moi, je lui fis signe de venir.

Il chargea littéralement comme un taureau, mais sur deux pattes.

Je restai immobile, entrant dans cette zone mentale de concentration martiale, attendant le parfait moment pour passer à l’action. Une fraction de secondes avant qu’il ne m’atteigne, je l’esquivai, me déplaçant latéralement tout en le frappant du poing à l’endroit qui correspondrait au rein droit d’un humain, avant de me placer derrière lui. Comme prévu, et comme je l’avais remarqué à plusieurs reprises lors de sa précédente bagarre, il tressaillit, se pliant sur le côté sous la douleur. Cependant, au lieu de répliquer avec son habituel coup de poing arrière, il tenta de m’attraper. Bien que soulagée qu’il n’ait pas essayé de me frapper, je me sentis un peu mal pour l’avantage injuste que sa réticence à blesser une femme me donnait.

Je m’étais préparée pour le coup arrière, mais me contentai d’esquiver sa tentative de m’attraper. Je fis une feinte, lui donnai un coup de pied à l’arrière du genou avant qu’il ne puisse retrouver son équilibre et pivotai sur moi-même pour lui asséner mon coude sur la poitrine, le faisant tomber sur le dos.

La foule poussa un rugissement assourdissant entrecoupé de jaafans incrédules, que je présumai être leurs jurons signifiant généralement « putain ».

Je reculai de quelques pas et posai fièrement les mains sur mes hanches en mettant autant de sarcasme que possible dans ma posture et ma voix.

— Mince alors. C’était à peine six secondes !

Wonjin sauta sur ses sabots, la colère, l’incrédulité et l’indignation luttant pour dominer sur ses traits d’orque.

— Je ne suis pas vaincu ! Bats-toi ! cria-t-il en frappant de ses deux poings sur son torse.

Je secouai la tête avec mon expression la plus odieuse.

— Tut, tut, tut ! Pas si vite, Cul Poilu. J’ai dit que je te mettrais sur le dos en moins de dix secondes.

J’écartai les bras, regardant la foule pour la prendre à témoin.

— Et je l’ai fait !

— Jaafan ! Elle l’a fait ! cria un mâle à la fourrure rousse. Elle l’a fait !

Une partie de la foule répéta « elle l’a fait » dans une sorte de chant, tandis que d’autres criaient « sur son dos » en boucle. Incapable de résister, je fis un clin d’œil à Wonjin, qui rugit de rage.

— Dégage, Cul Poilu, s’écria Zatruk au-dessus des chants de la foule en s’approchant de moi.

Il posa une main possessive autour de ma taille, m’attirant à lui. La fierté sauvage sur son visage me donna presque envie de bomber le torse.

Wonjin se dirigea silencieusement vers le bord de la grand-place avec le reste de la foule, dont quelques-uns saisirent l’opportunité de se moquer de lui pour s’être fait battre par une « petite fille ».

Zatruk leva une main pour faire taire la foule.

— Je réclame cette femelle comme conjointe, leur cria-t-il avant de se tourner vers moi. Acceptes-tu ma revendication, Rihanna Makéba ?

Je souris et hochai la tête.

— Oui, Zatruk Abbas. Je l’accepte.

Ses lèvres s’étirèrent en un sourire triomphant, lui donnant un air de prédateur que je trouvais assez sexy. Il se tourna ensuite pour s’adresser une fois de plus à la foule.

— Quelqu’un ose-t-il contester qu’elle est à moi ?

À mon grand étonnement, les railleries initiales disparurent. Au lieu de cela, un certain nombre de mâles jetèrent des regards de convoitise dans ma direction. Certains observaient même Zatruk, comme s’ils le jaugeaient pour évaluer leurs chances de le vaincre. En fin de compte, ils semblèrent tous se raviser et aucun ne releva le défi. Le soulagement et un immense sentiment de fierté pour mon homme m’envahirent. Zatruk avait l’air d’un dur à cuire, mais le fait qu’aucun de ces mâles aguerris n’ait osé le défier montrait clairement qu’ils ne pensaient pas pouvoir gagner.

— Sage décision, s’écria Zatruk d’un air moqueur. Je veux un festin pour ma conjointe. Préparez-le, ordonna-t-il avant de tourner ses yeux rouges vers un Wonjin dépité. Cul Poilu, va mettre Okous à l’écurie, puis apporte le sac de ma conjointe à notre demeure.

Je tiquai intérieurement, me sentant horriblement mal pour Wonjin alors que la foule se moquait à nouveau de lui, certaines personnes le frappant à l’arrière de la tête ou le bousculant. Certes, je venais de l’humilier, mais cela avait été nécessaire pour me garantir des conditions de vie plus supportables ici.

Si j’avais permis qu’il se moque de moi comme étant une enfant, ou si j’avais laissé Zatruk mener cette bataille pour moi, j’aurais été constamment victime d’intimidation et de harcèlement chaque fois qu’il aurait été absent pour garder les idiots sous contrôle. Il était hors de question pour moi de passer l’année suivante à jouer les rapporteuses auprès de mon mari chaque fois que quelqu’un était méchant avec moi.

En grandissant, cela avait toujours été ma tactique, d’abord à l’école, puis dans mon métier de chasseuse de primes. Premièrement, identifier les brutes. Analyser leurs forces et leurs faiblesses. Déterminer celles que je pouvais exploiter et donner une raclée publique à l’un d’entre eux pour signaler aux autres qu’il ne fallait pas se frotter à moi. Et je faisais toujours tout ça avant qu’ils ne fassent de moi leur souffre-douleur favori.

Le bras autour de mes épaules, Zatruk me conduisit vers le bâtiment le plus imposant à une courte distance de la grand-place. Le fait que mon mari ne me porte pas comme il l’avait fait précédemment confirma mes soupçons sur le fait que les mâles yurus transportant leurs femelles était une connerie. Je ne savais pas vraiment pourquoi Zatruk l’avait fait au port spatial et dans la forêt – non pas que cela m’ait vraiment dérangée. Pour être honnête, j’avais plutôt apprécié, même s’il avait été odieux à ce sujet. Cependant, ce serait une discussion pour un autre jour.

Une fois que nous fûmes assez loin des oreilles indiscrètes, j’abordai le sujet qui me préoccupait.

— Je ne pense pas que tu devrais l’appeler Cul Poilu, dis-je prudemment. En tant que Chef, tu signales à tout le monde de continuer à le faire.

Il fronça les sourcils et me regarda avec une expression stupéfaite.

— Non, ma conjointe. Le nom que je lui donne n’a aucune incidence sur ce que font les autres. Tu l’as nommé. Nous suivons ton exemple. Si tu souhaites qu’il soit appelé différemment, il suffit de le renommer publiquement.

— Moi ?! m’exclamai-je, déconcertée. Pourquoi suivez-vous tous mon exemple ?

— Parce que c’est ton esclave maintenant. Tant que tu resteras sa maîtresse, c’est toi qui décideras comment il doit être appelé, entre autres choses, dit Zatruk sans ambages.

Je m’arrêtai net, la bouche béante et les yeux exorbités tandis que je le fixais, incrédule.

— Mon esclave ? Que veux-tu dire par là ?

Il me regarda comme si je posais une question évidente – ce qui était probablement le cas.

— Il a perdu un défi contre toi. Tu l’as gagné. Il est ta propriété et tu peux en faire ce que tu veux aussi longtemps que tu le possèdes, jusqu’à ce que tu choisisses de le libérer ou que tu perdes un défi contre quelqu’un qui cherche à le libérer. Cependant, personne ne te défiera pour lui et un esclave ne peut pas défier son maître.

Je continuai à le dévisager, sans voix, pendant quelques secondes encore.

— Tu veux dire que si j’avais perdu, je serais devenue son esclave ?

L’expression de Zatruk s’assombrit, son précédent mécontentement à mon égard refaisant surface.

— Oui. Tu aurais été à lui. Et j’aurais été obligé de le tabasser pour te récupérer. Comme je te l’ai dit au port spatial, tu dois apprendre nos coutumes avant d’agir. Ne lance pas de défis sans comprendre pleinement les implications d’une défaite.

Je hochai la tête, dûment réprimandée.

— Tu as raison, je suis désolée. Je n’essaie pas d’être difficile, mais sache que je n’ai lancé ce défi que parce que j’étais certaine de gagner. Je suis parfois un peu impulsive, mais je te jure que je ne suis pas stupide.

Loin de l’apaiser, ma réponse ne fit que l’agacer davantage.

— As-tu déjà combattu un Yurus auparavant pour être aussi certaine de ta victoire ?

— Non. Bien sûr que non. Cependant, le but n’a jamais été de le vaincre, rétorquai-je. Le défi que j’ai lancé était seulement d’être capable de le mettre sur le dos. Je savais que je pourrais le faire facilement car Wonjin est prévisible. Mais je ne suis pas assez stupide pour penser que je pourrais vaincre un mâle yurus dans un combat à mains nues. Sans armes, je n’aurais aucune chance de battre Wonjin ou n’importe quel autre mâle. Je suis bien consciente de mes limites. Comme je suis mauvaise perdante, je ne fais jamais de pari que je ne peux pas gagner.

— Je suis heureux de l’entendre, dit-il, sa voix et son visage toujours sévères.

Appuyant sa paume sur le bas de mon dos, Zatruk me poussa en avant et nous reprîmes notre marche vers sa maison.

— Alors... qu’est-ce que ça implique d’être un esclave ? demandai-je, frémissant à l’idée de ce qui aurait pu se passer.

Zatruk me lança un regard de biais et sourit.

— Tout, sauf ce à quoi tu penses probablement.

Il gloussa devant mon expression étonnée.

— Nous sommes un peuple brutal et sauvage entre mâles, mais nous sommes protecteurs envers nos femelles. Si tu avais perdu le défi, tu aurais été la première femelle esclave de mémoire. Cela dit, comme avec un mâle, tu serais essentiellement devenue sa bonniche, sa servante, et s’il souhaitait t’humilier, une source de divertissement.

— Alors, ça inclut effectivement ce que je pensais ! m’exclamai-je.

— Non, pauvre sotte, dit Zatruk en ouvrant les imposantes portes métalliques ornées de sa demeure. Aucune faveur sexuelle ne peut être exigée des esclaves. Les accouplements doivent toujours être consensuels entre tous les partenaires impliqués. Mais lorsqu’il s’agit de divertissement, s’il est gentil, ton maître te fera simplement chanter et danser pour lui. S’il est cruel, il te fera marcher à quatre pattes comme un animal ou te couvrira la peau d’excréments de krogi pour le plaisir. Le clan prendra probablement des paris sur le temps que tu tiendras avant de te mettre à vomir.

Je le regardai avec horreur.

— Pourquoi est-ce que tu racontes ça comme si c’était réellement arrivé ?

Zatruk rit.

— Parce que c’est le cas, dit-il comme si cela allait de soi. Et c’étaient là quelques-uns des moindres sévices infligés aux perdants, dont Wonjin, lorsqu’ils étaient réduits en esclavage.

— Merde ! Je commence vraiment à avoir de la peine pour ce pauvre gars, dis-je, horrifiée.

Mais toutes pensées de Wonjin et d’excréments de krogi s’évanouirent lorsque je pénétrai dans la maison de Zatruk. Je ne savais pas trop à quoi je m’attendais, mais pas à ce magnifique mélange de rustique, de médiéval et de moderne. Les mêmes pierres brun clair et beige qu’à l’extérieur couvraient certains des murs, le sol étant en pierres plus larges et plus sombres. Des poutres et des arcs en bois formaient le haut plafond voûté, tandis que des pierres lumineuses encastrées comme ornements dans les murs ou encastrées dans des lampes exquisément sculptées – sur pied ou fixées au mur – éclairaient le spacieux hall d’entrée.

Le regard de Zatruk pesait lourdement sur moi tandis qu’il étudiait ma réaction à ce qui était désormais ma nouvelle demeure. Je n’avais pas besoin de parler pour qu’il sache que j’étais époustouflée.

Entre les crânes géants de créatures dont je ne pouvais même pas deviner l’espèce sur le mur du fond, était suspendue une bannière de trois mètres de long, magnifiquement brodée. Sur chaque mur latéral, une grande arche en pierre menait à gauche à une sorte de salle de rassemblement, et à droite à ce qui pouvait servir à la fois de salle de banquet ou de salle de réunion. Cette dernière était magnifique avec sa gigantesque table en bois et en métal, assez longue pour accueillir vingt personnes. Il en était de même pour les statues géantes de Yurus en pierre sculptées dans les coins gauche et droit de la pièce rectangulaire. Elles semblaient soutenir le plafond tout en contemplant les hautes fenêtres gothiques donnant sur la grand-place. Cependant, ce fut la salle de rassemblement qui retint mon attention.

D’abord, je tombai sous le charme de l’énorme cheminée en pierre et de son manteau sculpté de manière complexe. Puis d’innombrables sièges, en passant des chaises en pierre et en bois aux canapés et coussins, dont beaucoup étaient recouverts d’épaisses fourrures. Quelques armes étonnantes et d’autres crânes tout aussi impressionnants décoraient certaines sections des murs, mais avec goût et sans ostentation. Les mêmes immenses fenêtres gothiques encadraient la cheminée, donnant également sur la grand-place.

À mon grand étonnement, Zatruk activa une télécommande et l’image de la peinture géante d’une paire de krogis s’affrontant avec leur double paire de cornes entremêlées au-dessus de la cheminée se transforma en écran.

Je me voyais tout à fait m’affaler sur l’un des différents canapés et coussins de la pièce pour lire, me détendre ou profiter des programmes bizarres que les Yurus diffusaient ici. À en juger par le siège ressemblant presque à un trône au milieu du mur du fond, face à la cheminée, je soupçonnais que c’était la place de Zatruk, et qu’il l’utilisait souvent.

— Ta maison est magnifique, dis-je en toute sincérité.

— Notre maison, ma conjointe, rectifia Zatruk d’un ton doux. Viens, laisse-moi te montrer le reste.

Une porte discrète au fond de la salle de rassemblement, qui semblait servir de salle de séjour, menait à la cuisine de luxe la plus impressionnante que j’avais jamais vue. Au moins deux îlots, des placards à profusion, une unité de refroidissement massive et une énorme plaque de cuisson à côté d’un gril assez long et large pour cuire un carré de côtes de deux mètres de long.

— La vache ! Tu cuisines ici ? demandai-je, éberluée.

— Parfois. En général, c’est l’une des femelles qui fait la cuisine et le ménage, dit Zatruk avec nonchalance avant de m’attirer vers une autre porte.

Nous nous retrouvâmes dans un grand couloir avec plusieurs portes situées sur le côté droit de la maison. L’une d’entre elles s’ouvrit sur son bureau. La quantité de technologie à l’intérieur détonnait avec le reste de la maison. C’était une pièce spacieuse avec un bureau étonnamment propre et épuré, et une paire d’écrans holographiques. Une grande table de travail avec dix places assises occupait un autre coin de la pièce. Au fond, des maquettes en 3D, à la fois holographiques et physiques s’alignaient sur un long comptoir longeant le mur. Les constructions, qui rappelaient vaguement un colisée, me firent me demander sur quel genre de projet mon mari travaillait.

La pièce suivante me coupa le souffle. C’était une immense forge avec un équipement de pointe. À côté se trouvait la plus magnifique des armureries. Naturellement, toutes les épées, bâtons, dagues et lames de jet étaient à l’échelle du puissant géant qu’était Zatruk. Mais j’avais bien l’intention de tordre ses bras pelucheux pour qu’il me fabrique des versions à mon échelle de ces merveilles. J’avais déjà en tête certaines des améliorations nanotechnologiques qui pourraient être ajoutées à mon ensemble.

— J’ai hâte de te voir travailler sur une arme. C’est vraiment impressionnant.

Bien qu’il s’efforçât de garder une expression nonchalante, Zatruk se tint un peu plus droit sous mes louanges.

— Je serai heureux de te montrer. Sache juste que la pièce devient très chaude.

— Je peux supporter la chaleur, dis-je d’un air suffisant.

Il me conduisit à travers le reste de la maison – ou devrais-je dire du château ? – avec cinq chambres, trois salles d’hygiène et l’énorme chambre principale avec sa propre salle de bains. Je ne savais même pas comment décrire la taille du lit des maîtres, tant il était massif. Si on me laissait tomber au milieu du matelas, j’aurais besoin d’une longue-vue pour en voir le bord à l’horizon.

Zatruk se dirigea vers une section lambrissée du mur, révélant une porte cachée qui s’ouvrit sur la penderie de mes rêves. Des tringles à profusion, un énorme îlot central avec des tiroirs pour les accessoires, des casiers à chaussures à côté d’un banc circulaire recouvert d’une fourrure brune et beige. Naturellement, un miroir allant du sol au plafond me permettrait d’admirer les résultats finaux. Sur une minuscule section du mur de gauche, les pagnes de Zatruk étaient soigneusement empilés dans la partie supérieure d’une série d’étagères, laissant celles du bas – à une hauteur accessible pour moi – disponibles.

— J’ai ajouté ces cases pour tes chaussures car je crois savoir que les femelles humaines en ont une grande variété. Si tu as besoin d’ajouter des tringles pour suspendre tes vêtements, je m’en occuperai. Je n’utilise que ces deux tiroirs dans cet îlot. Le reste est tout à toi.

— Souviens-toi que tu as dit ça, le taquinai-je. Si vous avez de belles boutiques de vêtements, attends-toi à ce que cette penderie devienne bondée.

Il s’ébroua.

— Alors je suppose que c’est une bonne chose que nous n’en ayons pas. Mais les couturières se feront un plaisir de te confectionner ce que tu souhaites. Pour l’instant, je vais aller chercher ton sac. Wonjin vient de l’apporter.

Mes yeux se s’agrandirent.

— Comment le sais-tu ?

— Je l’ai entendu, dit-il d’un air suffisant, en agitant ses longues oreilles pendantes avant de partir.

J’observai son dos musclé alors qu’il quittait la pièce, mon regard se posant sur sa longue queue au bout duveteux, m’arrêtant une seconde pour admirer son derrière rond aguicheur que son pagne ne parvenait pas à cacher. Alors qu’il disparaissait, je secouai la tête en réalisant que je commençais sérieusement à trouver sexy mon mari orque-minotaure. Et ce soir, j’allais partager ce lit gigantesque avec lui.

Chapitre 5

Zatruk

Alors que nous nous installions sur la grand-place pour le festin, je ne pus m’empêcher de bomber le torse de fierté devant les regards envieux que les autres mâles jetaient sur ma femme. Je ne pouvais toujours pas croire que Rihanna avait défié Wonjin et gagné. Nos femelles, plus grandes, plus imposantes et plus fortes qu’un mâle humain moyen, ne se battaient pas. Et pourtant, ma minuscule conjointe s’avérait être une créature redoutable et séduisante en format compact. Kayog avait dit qu’elle serait ma reine parfaite... ma petite sylphine.

J’avais à la fois envie de lui donner une fessée pour sa témérité et de l’embrasser pour la façon dont l’observer m’avait excité. Mais le plus important, c’était qu’elle avait gagné le respect et l’admiration du clan – un accomplissement important dans les circonstances actuelles. Compte tenu de tous les défis avec lesquels je jonglais en ce moment, ne pas avoir à me soucier de battre constamment des idiots pour avoir manqué de respect à ma conjointe était un grand soulagement.

Cependant, ce n’était pas le moment de s’attarder sur les problèmes de mon peuple et sur la montagne d’excréments visqueux que Vyrax et sa stupidité avaient déposée à mes pieds. J’aurais dû le tuer plus tôt avant qu’il ne se lance dans cette guerre absurde contre les humains. Il aurait dû reculer à la minute où il avait vu que les Zelconiens s’étaient alliés à la colonie. Mais non, sa stupide fierté et sa soif de sang l’avaient rendu aveugle et il avait payé le prix ultime et fait reculer le reste d’entre nous.

Je grognai d’agacement, me reprochant silencieusement de laisser mes pensées s’égarer sur cette pente glissante. Ce soir, c’était ma nuit de noces. C’était le moment de boire, de manger et de se réjouir. Et plus tard, je conquerrais ma femme. Un feu s’alluma dans mes entrailles à la pensée de ma sylphine sous moi.

Je jetai un regard de biais à Rihanna et la trouvai en train de me dévisager avec curiosité. Je compris qu’elle avait probablement entendu mon grognement.

— Tout va bien, Rihanna. Dans un instant, tu vas savourer le repas que nos femelles ont préparé pour nous avec le lamaii que j’ai capturé pour toi ce matin.

— Pour moi ? demanda-t-elle, regardant quatre de mes membres de clan transporter l’énorme bête encore sur la broche pour la placer au milieu de la grand-place.

— Évidemment. Je ne laisserais pas quelqu’un d’autre nourrir ma conjointe et nos invités lors de notre festin de mariage, dis-je, comme si cela allait de soi.

— C’est vraiment adorable de ta part, dit-elle avec un sourire.

Je fronçai les sourcils devant ses paroles offensantes.

— Je ne suis pas adorable, murmurai-je sévèrement.

Le sourire de Rihanna s’élargit et ses yeux d’obsidienne scintillèrent. Elle se pencha en avant pour me chuchoter à l’oreille.

— Si, je pense que tu es adorable, en plus d’être douillet et d’avoir des oreilles très mignonnes.

Je lui lançai un regard noir, agacé au-delà des mots. Même si je savais qu’elle essayait délibérément de me provoquer, j’étais également convaincu qu’elle le pensait réellement. J’aurais dû me réjouir que ma conjointe ait une opinion positive de moi et de mon apparence – du moins selon les normes humaines – mais qualifier un mâle yurus, et de surcroît un alpha suprême, d’adorable, de douillet et de mignon, c’était une déclaration de guerre. Le fait qu’elle les ait murmurés ne faisait que confirmer qu’elle le savait ou le soupçonnait.

Wonjin vint verser de l’hydromel dans la coupe de ma conjointe, puis dans la mienne, ce qui m’empêcha de répondre. L’expression troublée de Rihanna en remarquant que Wonjin était le seul mâle à servir me rappela que j’avais beaucoup à lui apprendre sur nos coutumes. En dépit de ses fanfaronnades – et de ses compétences – ma conjointe possédait néanmoins le cœur tendre et doux caractéristique d’une femelle.

Relven, notre cuisinière en chef, découpa rapidement la viande, remplissant de grandes assiettes que les autres femelles apporteraient aux tables disposées en rangées devant la table principale occupée uniquement par Rihanna et moi. Wonjin tenait le premier plat qu’elle remplit. Il l’apporta à notre table, plaça deux morceaux de choix dans l’assiette de Rihanna puis quelques autres dans la mienne avant de déposer le reste devant nous. Ma conjointe murmura un merci, son malaise s’accentuant.

Cela me déplut énormément.

Wonjin revint encore plusieurs fois, nous apportant des portions généreuses des différents accompagnements. Une fois terminé, il alla s’asseoir sur le sol près des deux grandes tables qui encadraient la broche et sur lesquelles se trouvaient les portions supplémentaires d’accompagnements dans des récipients à température contrôlée.

Les femelles ayant terminé et s’étant assises pour participer au festin, je me levai pour donner le signal de commencer à manger. Pour une fois, tout le monde s’était bien comporté et avait attendu.

— En l’honneur de ma conjointe, festoyez, buvez et réjouissez-vous.

Les membres de mon clan levèrent tous leur chope d’hydromel et crièrent à l’unisson.

— Kyadju vojee ! Holje ! Shuntawi !

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Rihanna quand je me rassis.

— Ils ont crié « Longue vie, bonheur et fertilité ». C’est la bénédiction usuelle pour les couples nouvellement unis, expliquai-je. Maintenant, mange et dis-moi ce que tu penses de notre cuisine.

Rihanna sourit avant de regarder la quantité généreuse de nourriture que Wonjin avait empilée dans son assiette. Cependant, son sourire s’effaça lorsqu’elle leva les yeux pour voir son esclave toujours assis sur le sol près de la broche.

— Pourquoi est-il assis là ? demanda Rihanna en fronçant les sourcils. Il ne va pas manger ?

— Tu ne lui as pas donné la permission de manger, répondis-je, calmement.

— Tu plaisantes ?! A-t-il également besoin de ma permission pour aller pisser ? demanda-t-elle, la colère s’infiltrant dans sa voix.

— En fait, oui. Il n’a pas le droit de dormir, de se doucher ou de faire ses besoins sans ta permission. S’il ne peut plus se retenir, il n’aura d’autre choix que de se souiller, ce pour quoi tu seras en droit de le punir.

— C’est ridicule, siffla ma femme entre ses dents, la colère maintenant évidente sur ses traits.

Elle regarda Wonjin qui fixait le sol.

— Wonjin !

Il releva la tête en l’entendant appeler son nom. Il pinça les lèvres, se leva sur ses sabots et s’approcha docilement quand ma conjointe lui fit signe de le faire. Les joyeux bavardages autour des tables se turent alors que tout le monde regardait la scène avec curiosité. À en juger par la lueur malicieuse dans certains de leurs yeux, ils s’attendaient clairement à ce que ma conjointe le réprimande pour un quelconque affront, réel ou perçu.

— Comment puis-je te servir ? dit-il d’un ton bourru en s’arrêtant devant notre table.

— En ne me servant plus, dit Rihanna, projetant sa voix assez fort pour que tous l’entendent. Je te libère de mon service. Tu es libre. Maintenant, va profiter du festin avec les autres.

Le silence stupéfait qui accueillit ses paroles reflétait le choc sur le visage de Wonjin. Il cligna des yeux comme s’il n’était pas sûr d’avoir bien entendu. Il me regarda avant de retourner son attention vers ma femme, visiblement confus et incrédule.

— Tu as entendu ma conjointe, Wonjin. Tu es libre. Maintenant va manger, lui dis-je en grognant.

Mes paroles le sortirent de son état de choc. Toujours visiblement confus quant à la raison pour laquelle il avait été libéré si facilement, alors que la norme était de garder le perdant d’un défi en esclavage pendant deux semaines, il inclina la tête devant Rihanna avant d’aller chercher une place libre à une table à notre droite.

Elle se tourna pour me dévisager, son regard me mettant au défi de remettre en question sa décision.

Je souris, amusé par la situation.

— Tu as le cœur tendre, lui dis-je d’un ton taquin.

À ma grande surprise, Rihanna ne répondit pas avec son sarcasme habituel. Elle soutint mon regard avec une expression indéchiffrable.

— Non, ce n’est pas que j’aie le cœur tendre. C’est que je suis humaine. Si cela me rend faible aux yeux des Yurus, alors j’accepte fièrement ce titre. Une punition doit refléter l’offense. Ceci est excessif. Franchement, je ne vois aucune infraction qui pourrait justifier cela.

Sans un mot de plus, Rihanna se tourna vers son assiette, ramassa ses ustensiles, visiblement trop grands et trop lourds, et commença à couper sa viande.

Ses paroles et sa réaction à la situation de Wonjin me troublèrent. Était-ce vraiment excessif ? Certes, les droits accordés au maître pouvaient aller assez loin. Cependant, personne n’allait vraiment jusqu’à de telles extrêmes. D’accord, obliger quelqu’un à se pisser dessus, à s’effondrer par manque de sommeil ou à se couvrir d’excréments était plutôt cruel, mais cela n’arrivait généralement qu’une seule fois lors d’un ciel violet, et normalement en tant que farce entre rivaux de longue date. Pour la première fois, je me demandai sincèrement à quel point les humains et les Zelconiens considéraient mon peuple comme barbare et primitif.

À mon grand soulagement, la tension que cet incident avait initialement déclenchée entre nous s’estompa rapidement. Ma conjointe et moi reprîmes une conversation amicale tandis qu’elle semblait apprécier la nourriture.

Elle jeta un coup d’œil au clan autour de nous avec une expression déconcertée.

— Pourquoi la moitié des femelles sont-elles assises sur un mâle pour manger, mais pas les autres ? Il y a suffisamment de place autour des tables pour qu’elles puissent s’asseoir sur leur propre chaise.

— Ces femelles sont assises sur leurs conjoints. Les autres ne sont pas encore en couple, sont veuves, juvéniles ou en colère contre leur partenaire, répondis-je en souriant.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Que si tu es mariée – et pas en colère contre ton conjoint – tu es censée t’asseoir sur ses genoux pour manger ?

Je hochai la tête.

Elle fronça les sourcils.

— Je ne vais pas m’asseoir sur tes genoux. Est-ce vrai ou est-ce que tu te moques encore de moi comme avec les conneries que tu m’as servies tout à l’heure sur le fait que les Yurus transportent leurs femmes ?

— Je ne suis pas responsable de ce que tu présumes, ma conjointe, dis-je sans la moindre trace de remords. Tout comme je ne peux pas être fautif si tu décides de nier la vérité de ce que tu vois de tes propres yeux.

Rihanna plissa le visage, semblant vouloir me lancer quelque chose à la tête. Elle jeta ensuite un coup d’œil aux nombreux couples où la femelle était assise sur les genoux du mâle, les examinant avec incertitude.

À la fin du repas, les mâles emportèrent les lourdes tables et la broche, libérant l’espace central pour que nos femelles puissent exécuter certaines de nos danses traditionnelles tandis que nos mâles et nos femelles chantaient et jouaient des instruments à percussion.

Je fus ravi de voir à quel point la soirée se déroula paisiblement, l’une des plus longues périodes de temps que mon peuple ait passées sans qu’une bagarre ou une rixe n’éclate. C’était en grande partie grâce à la poudre de pétales de praxilla que les cuisinières introduisaient occasionnellement dans les repas et les boissons pour aider à contrôler les tendances génétiques de nos mâles à la violence.

Éthiquement et moralement, c’était mal de faire cela sans leur consentement. Mais notre soif de sang était une faiblesse qui empêchait mon peuple d’accéder à un avenir meilleur et qui nous détruisait de l’intérieur. Je les convertissais lentement mais sûrement à un nouveau mode de vie. Nous nous relèverions de cette stagnation et de cette autodestruction... même si je devais les battre pour cela.

Bien que ma conjointe semblât apprécier le spectacle, elle ne rechigna pas lorsque je me levai enfin de ma chaise et tendis la main vers elle, prenant la sienne avant de la conduire à notre demeure. L’heure avançait. Il était encore tôt pour moi, mais Rihanna composait avec le décalage horaire sur notre planète. De plus, nous avions une dernière partie à remplir dans notre contrat – une partie que j’attendais avec impatience et que je voulais faire correctement. Une mauvaise performance de ma part cette nuit pourrait avoir un impact négatif sur le reste de notre relation.

Rihanna était venue ici avec l’intention de partir dès la fin de notre première année. Je comptais la faire changer d’avis. Kayog l’avait désignée comme ma conjointe parfaite. Au vu de mes échanges avec elle jusqu’à présent, je pensais que le temps lui donnerait raison.

Alors que nous nous dirigions vers notre chambre, Rihanna commença à montrer les premiers signes réels de nervosité en ma présence. Hormis son choc initial en voyant ma taille lors de notre première rencontre, ma conjointe m’avait impressionné par la façon dont elle avait géré la situation. Je m’étais attendu à une femme plutôt en colère, consentant à contrecœur à cet arrangement par désespoir et m’en voulant presque pour mon rôle indirect dans cette version alternative de sa peine de prison.

Mais pas ma petite sylphine.

C’était rafraîchissant de voir comment elle jouait le jeu, sans combattre les conditions qu’elle avait librement acceptées. Cependant, l’accouplement représentait naturellement la clause la plus difficile à remplir. Même si la culture yurus était très décontractée en ce qui concernait la sexualité, nos femelles exigeaient généralement une sorte de connexion émotionnelle avant d’accorder leurs faveurs. Malgré la connexion indéniable que je ressentais avec ma conjointe, était-ce trop tôt pour elle ?

Rihanna était attirée par moi, mais je voulais qu’elle ait envie de mon toucher, pas qu’elle le craigne et surtout pas qu’elle me cède par simple devoir. Je voulais ses mains et sa bouche sur moi, avides et consentantes. Je voulais qu’elle se déhanche sous moi, qu’elle me supplie de lui en donner plus.

Et si sa nervosité était due à notre différence de taille ?

Cela me donna à réfléchir. Si c’était le problème, nous le surmonterions facilement ensemble avec de la patience et de la prudence. Sa petite taille me préoccupait. J’allais devoir faire attention à ne pas la blesser dans les élans de la passion.

Mais d’abord, je voulais qu’elle se détende.

Dès que nous entrâmes dans la chambre, Rihanna alla se placer au pied du lit et joignit ses mains devant elle. Elle me regarda avec de grands yeux, échouant lamentablement dans sa tentative de paraître calme.

— Je vais prendre une douche avant de venir à toi, dis-je d’une voix douce. Je te laisse la salle d’hygiène attenante pour que tu puisses te préparer à te coucher.

Elle sembla d’abord surprise, puis sourit d’un air soulagé et reconnaissant.

— D’accord, merci.

— Prends tout le temps dont tu as besoin, ma conjointe. Il n’y a pas d’urgence ni de pression. Est-ce que tu comprends ?

Cette fois, elle hocha lentement la tête, le ton sérieux de ma voix et de mon expression rendant clair le sens sous-jacent.

— Je comprends, Zatruk. Je t’en remercie.

Je lui souris et quittai la pièce. Je me rendis dans l’une des salles d’hygiène des chambres d’amis et pris rapidement une douche. Je ne voulais pas avoir l’odeur d’un krogi une fois que je m’accouplerais avec elle. En vérité, j’étais un peu obsédé par la propreté, comme ma conjointe allait sans doute bientôt le découvrir. Ce n’était pas un trait très commun parmi mes pairs.

Les mâles yurus pouvaient être plutôt malpropres. La plupart d’entre eux ne s’embarrassaient pas d’ustensiles et mangeaient simplement avec leurs mains, renversaient la moitié de leur hydromel sur leur barbe et leur torse et essuyaient les éclaboussures avec le dos de leurs mains ou de leurs bras.

Je soupçonnais que mon albinisme jouait un grand rôle dans cette obsession. Alors que les manies négligées de mes frères ne se voyaient pas trop sur leurs fourrures plus sombres, la moindre saleté criait sa présence sur ma peau et ma fourrure d’albâtre. Cela devenait rapidement très dégoûtant.

Mes membres de clan me trouvaient vaniteux à force de sembler constamment être en train de me toiletter et de me lisser. Comme je me moquais de leurs opinions, je ne pris jamais la peine de mettre les choses au clair. Mais cette peau d’albinos signifiait aussi que je devais boire régulièrement de grandes quantités de jus de jerresh pour pouvoir me déplacer en toute sécurité sous le soleil brûlant de Cibbos.

Une fois terminé, je séchai, coiffai mes cheveux et ma barbe, et brossai ma fourrure pour éviter qu’elle ne fasse des nœuds ou ne s’emmêle. Je me regardai dans le miroir, un sourire agacé s’installant sur mon visage en me rappelant comment Rihanna s’était moquée de moi en me disant que j’étais douillet et que j’avais de jolies oreilles. En ce moment, fraîchement lavée, ma fourrure avait l’air bien pelucheuse. J’étais impatient qu’elle y glisse ses doigts. Je faillis tresser à nouveau mes cheveux et ma barbe, mais je me ravisai. Je voulais que Rihanna puisse jouer avec eux aussi sans être entravée.

Je me demandai si je devais remettre mon pagne ou m’envelopper dans une serviette. Finalement, je choisis de ne pas le faire. De toute façon, je dormais nu. Quoi qu’il se passe ou non ce soir, c’était une chose à laquelle elle devrait s’habituer. Les Yurus ne portaient pas de sous-vêtements.

J’entrai dans la chambre et la trouvai vide. Mes oreilles se tendirent pour écouter ma conjointe dans la salle d’hygiène. Le bourdonnement discret du séchoir me parvint. Je me rendis dans la penderie pour placer mon brassard dans un tiroir de l’îlot et jetai mon pagne dans le panier à linge, découvrant que les vêtements de Rihanna se trouvaient déjà au fond. Une étrange chaleur se répandit dans ma poitrine devant l’aspect domestique de tout cela.

Je voulais une conjointe depuis longtemps, mais aucune de nos femelles ne m’avait suffisamment fait vibrer pour cela. En tant que Grand Chef de notre peuple, j’avais visité tous les clans. Pourtant, je n’avais pas réussi à trouver une seule femelle qui m’ait donné l’envie de me caser. Depuis mon ascension, plusieurs d’entre elles avaient exprimé leur intérêt pour ce rôle. Comme je savais que la raison était plus d’être la conjointe du Grand Chef que le fait d’avoir une profonde affection pour moi, j’avais joyeusement repoussé toutes les avances.

Maintenant, j’étais on ne peut plus heureux d’avoir attendu.

Je revins dans la chambre au moment où Rihanna sortait de la salle d’hygiène. Elle sembla surprise par ma présence, n’ayant apparemment pas entendu mon retour. La surprise fit place au choc lorsqu’elle constata ma nudité, détournant rapidement les yeux lorsqu’ils atteignirent mon aine.

Elle était superbe dans une robe bleue transparente qui ne cachait rien de son corps nu. De minces ficelles maintenaient la robe sur ses épaules. Le décolleté plongeant laissait paraître une partie des courbes d’un brun crémeux de ses seins, le tissu léger me laissant entrevoir ses mamelons plus foncés. Malgré les ondulations et les plis de la jupe qui empêchaient de voir clairement sa région pelvienne, je notai l’absence de tout sous-vêtement.

À la façon dont les mains de Rihanna tressaillaient de chaque côté de son corps, je soupçonnais qu’elle luttait contre l’envie de les serrer à nouveau devant elle, ne serait-ce que pour cacher partiellement ce que sa tenue sensuelle exposait à mes yeux avides.

— Tu es magnifique, ma conjointe, lui dis-je d’une voix douce.

Son sourire reconnaissant mais timide se transforma en confusion lorsque je me dirigeai vers le lit au lieu d’aller vers elle. Je m’assis au bord et lui tendis la main. Elle déglutit péniblement, inspira profondément et s’approcha de moi d’un pas décidé qui fit monter d’un cran mon admiration pour elle. Elle plaça sa main dans la mienne et sursauta légèrement lorsque je l’attirai sur mes genoux.

Rihanna ne résista pas et ne se rebiffa pas. Elle se contenta de croiser les mains sur ses genoux, de replier son bras droit sur son côté pour limiter son contact avec mon membre exposé et de me regarder nerveusement.

— Conformément aux vœux humains que nous avons échangés, nous sommes mariés, pour le meilleur et pour le pire, dis-je d’une voix douce. En tant que ton conjoint, et en tant que mâle yurus, il est de mon devoir de veiller à ce que les choses aillent toujours pour le mieux pour toi et pour la progéniture que nous pourrions avoir un jour. Cibbos est un monde rude avec de nombreux dangers et tout autant de beautés. Mais la seule chose que tu n’auras jamais à craindre ici, c’est moi.

Elle sourit, un peu de tension se dissipant de ses épaules.

— Je te crois, dit-elle avec un rire nerveux. Je ne te connais peut-être pas encore, mais je te fais confiance.

Je lui souris en retour et caressai doucement ses cheveux. Comme moi, elle avait défait ses tresses. Ses cheveux étaient incroyablement doux et un peu gonflés sous mon toucher. Je n’avais jamais vu ou senti une texture aussi merveilleuse auparavant. Les boucles très serrées les faisaient paraître beaucoup plus courts que lorsqu’ils avaient été tressés.

— Je peux voir et sentir ton inquiétude et ta nervosité à cause de ce qui doit se passer maintenant, poursuivis-je d’un ton prudent. Je ne veux pas être la cause d’un tel malaise pour toi. De même, je ne m’imposerai jamais à une femelle qui ne veut pas de moi, et encore moins à ma conjointe.

Elle secoua la tête de manière emphatique.

— Non ! Non, ce n’est pas ça. Tu... Je veux dire... Tu es bien fait. Tu as un très beau corps et un beau visage, aussi. Ce que j’essaie de dire, c’est que je te trouve attirant. Tu es juste incroyablement massif et, comme tu l’as dit, je suis plutôt minuscule, ajouta-t-elle d’un air penaud.

Je gloussai.

— En effet, nous le sommes. Cependant, je suis patient et tu te distends. Je ne suis pas inquiet à ce sujet et tu ne devrais pas l’être non plus, poursuivis-je en redevenant sérieux. Quand ce moment viendra, je prendrai bien soin de toi. Mais je veux que tu viennes à moi de ton plein gré, parce que tu veux être à moi, pas parce qu’un contrat exige que tu te soumettes.

Rihanna fronça les sourcils, son dos se raidissant à nouveau.

— Nous devons le faire ce soir. Nous avons accepté le contrat.

— Je dis jaafan à ça ! dis-je d’un geste dédaigneux. Personne ne nous forcera, toi ou moi, à nous accoupler contre notre gré. Ce n’est pas comme s’ils avaient des caméras ici ou s’ils nous feraient passer un examen médical demain pour vérifier.

Le froncement de sourcils de Rihanna s’accentua et elle remua avec inquiétude sur mes genoux.

— C’est vrai, mais Kayog nous a fait confiance pour agir en toute bonne foi. Il a tenu sa part du marché, nous devrions tenir la nôtre. Sans quoi, ce serait déshonorable.

— Et nous le ferons, quand tu seras prête, répliquai-je.

Elle inclina la tête sur le côté et me jeta un regard étrange.

— J’ai demandé à Kayog pourquoi se presser dès la première nuit au lieu d’attendre. Il avait une réponse intéressante pour cela, et je tends à être d’accord avec lui, dit pensivement Rihanna. Pourquoi retarder l’inévitable tout en prolongeant le temps où nous allons stresser à ce sujet ? Tu es énorme. Ça ne va pas changer. Que ce soit ce soir ou dans trois semaines, tu ne vas pas rétrécir. Mais chaque jour qui passe, je vais imaginer que c’est pire, et pire, et encore pire.

— C’est vrai, concédai-je, mais d’ici là, tu seras suffisamment attachée à moi pour ne plus te soucier de l’inconfort initial, car tu voudras être avec moi.

— Tu présumes que je finirai par t’apprécier, rétorqua-t-elle, retrouvant un peu de cette impertinence que j’aimais tant. Il y a de fortes chances pour que, dans trois semaines, je ne puisse plus te supporter. Alors, attendre jusque-là pour faire sauter cette clause va devenir une véritable corvée, pour ne pas dire une torture !

Je m’ébrouai puis ris.

— Tu pourrais bien avoir raison sur ce point.

Elle sourit, son visage s’adoucissant tandis qu’elle étudiait mes traits. Son sourire s’effaça alors qu’elle levait une main pour caresser doucement mon front du bout des doigts. Ils tracèrent un chemin le long de ma joue avant de glisser à travers ma barbe. Ses yeux suivirent le mouvement de sa main avant de remonter pour fixer les miens.

— Je veux que nous le fassions, déclara Rihanna d’une voix douce. À cause du contrat, oui, et aussi parce que je le veux. Oui, je suis nerveuse, mais je te fais confiance pour prendre soin de moi.

— Es-tu certaine, ma conjointe ? Insistai-je, mes yeux oscillant entre les siens pour évaluer sa sincérité.

Elle hocha la tête et soutint mon regard sans broncher.

— Je le suis.

— Très bien. Mais si tu as peur ou si tu changes d’avis à n’importe quel moment, dis-le et je m’arrêterai. C’est toi qui as le contrôle et tu seras toujours en sécurité avec moi. Est-ce que tu comprends ?

Rihanna hocha à nouveau la tête, un sourire heureux se dessinant sur ses lèvres tandis qu’elle passait ses bras autour de mon cou. L’attirant plus près de moi, je réclamai sa bouche dans un doux baiser. Elle se pressa contre moi, le tissu transparent de sa robe donnant presque l’impression qu’elle était nue. Presque... Alors que j’approfondissais le baiser, Rihanna glissa ses doigts dans mes cheveux, suscitant un ronronnement approbateur de ma part.

Elle sursauta lorsque je la soulevai, la tournai, puis la reposai de façon à ce qu’elle soit assise face à moi sur mes genoux, ses jambes de chaque côté de mes cuisses. Les pupilles de Rihanna se dilatèrent et un frisson la parcourut lorsque je faufilai mes mains sous l’ourlet de sa robe, les faisant glisser le long de son dos dans une douce caresse tout en soulevant son vêtement. Ma conjointe leva ses bras pour me permettre de la débarrasser de sa robe. Elle posa à nouveau ses mains sur mes épaules, s’accrochant à moi tandis qu’un autre frisson parcourait son échine.

Je l’entourai de mes bras, la tenant fermement tandis que je reconquérais sa bouche. Un grognement de plaisir vibra dans ma gorge à la sensation de sa peau nue contre la mienne. Elle était si douce et chaude. Le sang se précipita dans mon aine en réponse à la proximité du sexe de ma conjointe qui la frôlait. J’aurais pu rester éternellement comme cela, avec son corps délicat dans mes bras, mais l’envie d’explorer était trop forte.

Empoignant ses cheveux d’une main, je lui tirai doucement la tête en arrière, rompant le baiser pour effleurer son visage et son cou de mes lèvres. Sa peau se couvrit de petites bosses et elle frissonna une fois de plus. Je la penchai plus bas vers l’arrière, ma main libre soutenant son dos. Rihanna se soumit volontairement, sachant que je ne la laisserais pas tomber. Je frottai mon visage sur sa peau soyeuse, embrassant ses clavicules avant de poursuivre mon chemin vers les pointes durcissant de ses mamelons, d’un brun beaucoup plus foncé que sa peau. Je traçai les bords de ses aréoles avec ma langue, tournant autour de son mamelon avant de l’aspirer dans ma bouche.

Le gémissement voluptueux de Rihanna résonna directement entre mes cuisses. Je tournai mon attention vers son autre sein tout en relâchant ses cheveux pour poser une main sous le globe rond et ferme de son postérieur. Je soulevai légèrement ma conjointe et abaissai mon membre en érection pour qu’il soit sous elle et non plus entre nous. Ma femelle se raidit de surprise lorsque je la rapprochai pour presser nos pelvis l’un contre l’autre et qu’elle sentit enfin mon vylus gonflé contre son clitoris. Dès que je l’activai, un gémissement guttural s’éleva de la gorge de Rihanna.

Le petit appendice s’engorgeait sous l’effet de l’excitation d’un mâle yurus, s’allongeant et s’épaississant. Par notre simple volonté, nous pouvions le mettre en mouvement, le faisant osciller de gauche à droite pour stimuler la zone érogène de notre femelle, juste au-dessus de sa fente. Contrairement au clitoris unique de la femme humaine, les femelles yurus avaient un vyltia composé de quatre à six petites bosses très sensibles en forme de bouton au-dessus de leur ouverture et qui servaient un objectif similaire. Elles atteignaient rarement l’orgasme à la suite d’une pénétration, mais s’effondraient rapidement avec une stimulation appropriée de leur vyltia.

Et ma femelle était déjà au bord du gouffre grâce à mon vylus. Je la redressai pour reprendre sa bouche, le goût de ses gémissements contre mes lèvres attisant la flamme de mon désir. Pendant que nos langues s’entremêlaient, je glissai ma main autour de son postérieur, mes doigts cherchant à atteindre son ouverture. Un grognement de triomphe m’échappa quand je la trouvai toute mouillée d’excitation pour moi. Je sondai doucement sa fente, mon bras autour d’elle se resserrant alors qu’elle commençait à trembler sous l’effet de son orgasme imminent. J’introduisis un doigt en elle, puis un deuxième, les faisant entrer et sortir, d’abord lentement, puis de plus en plus rapidement.

Le corps de Rihanna se raidit soudainement et elle rejeta la tête en arrière avec un cri sec alors que l’extase l’emportait. Elle était si belle, les lèvres entrouvertes, les paupières serrées dans une expression presque douloureuse de félicité alors qu’elle tremblait dans mes bras. Je me régalai les yeux d’elle sans ralentir mes soins jusqu’à ce qu’elle commence à revenir à la réalité.

Tenant ma femelle d’un bras, je me levai uniquement pour pouvoir l’allonger sur le lit avant de grimper à côté d’elle. Pendant l’éternité qui suivit, j’explorai son corps avec mes mains et ma bouche, me délectant de son parfum délicat et du goût légèrement salé de sa peau, et découvrant ses points sensibles.

En même temps, je l’étirai, utilisant deux, puis trois doigts, entrant et sortant en ciseaux en elle pour la préparer à me recevoir. À mon agréable surprise, mes doigts effleurèrent par inadvertance un petit groupe de nerfs particulièrement sensibles à l’intérieur d’elle. Entre cela et ma bouche sur le clitoris de Rihanna, je donnai rapidement un nouvel orgasme à ma conjointe.

Je m’allongeai sur le dos, j’attirai Rihanna sur moi, l’embrassant et la caressant, jusqu’à ce que son orgasme s’estompe. Je frottai doucement mon érection contre elle, essayant de faire taire le brasier qui faisait rage dans mes reins, tellement j’avais envie d’elle.

— Il vaut mieux que ce soit toi qui fixes le rythme, murmurai-je, la voix rocailleuse d’un désir inassouvi. Prends autant ou aussi peu de moi que tu le peux.

Elle me sourit, les lèvres gonflées par mes baisers, les yeux sensuellement voilés et la peau embrasée par le plaisir que je lui avais donné. S’appuyant sur ses genoux, écartés de chaque côté de moi, Rihanna glissa une main entre nous et l’enroula autour de mon membre. Je sifflai de plaisir à son contact alors qu’elle l’alignait avec son ouverture. Malgré mes efforts précédents, ma femelle était encore très serrée et elle commença à s’abaisser sur moi avec de petits mouvements.

Grinçant des dents pour faire taire la terrible envie de saisir ses hanches et de l’empaler sur mon membre pendant que je m’enfonçais en elle, je me forçai à caresser sa peau soyeuse, à toucher ses seins et à masser son clitoris tout en lui murmurant des mots d’encouragement. Je ne saurais dire combien de temps cela dura, tant nous progressions lentement. Cela aurait pu être deux minutes ou dix, mais cela me parut une éternité.

Quand j’étais à moitié entré dans son fourreau, le corps de Rihanna céda soudainement et je me retrouvai enfoui jusqu’à la garde. Ma conjointe hoqueta, son visage se crispant avec ce qui avait probablement été une douleur vive et brûlante. Mon grognement de plaisir-douleur s’y superposa. Mes muscles abdominaux se contractèrent spasmodiquement tandis que je me retenais, demeurant immobile pour que ma femme s’adapte à ma taille. Je la fis s’allonger sur moi, une main caressant son dos dans un mouvement apaisant tandis que l’autre appuyait fermement sur son postérieur pour augmenter notre contact pelvien tandis que je réactivais mon vylus.

Ses gémissements dans mes oreilles mirent mon sang en feu. Je continuai à me retenir jusqu’à ce que Rihanna commence à caresser mon torse et à embrasser mon cou. Comme il était plus facile pour moi de la pénétrer que pour elle d’essayer de me chevaucher dans cette position, je commençai à bouger lentement. Elle était tellement étroite que chaque mouvement était douloureusement jouissif, enflammant ma peau et mon aine.

Lorsque Rihanna se mit à bouger en contrepoint de mes mouvements, me rejoignant coup de reins contre coup de reins, j’accélérai le rythme. Bientôt, ma femme se redressa et me chevaucha, ses ongles s’enfonçant dans ma poitrine, sa tête rejetée en arrière tandis qu’elle se déhanchait sur moi. Cédant à ma passion brûlante, je saisis son postérieur à deux mains, un grognement sauvage s’élevant de ma gorge alors que je pilonnais ma femme de bas en haut.

Ma conjointe émit un gémissement étranglé, les ongles de sa main droite s’enfonçant davantage dans ma chair, provocant une douleur des plus exquises tandis qu’elle caressait l’un de ses seins avec l’autre. Elle était magnifique, rebondissant sur moi, ses cheveux bouclés ébouriffés, les lèvres entrouvertes pour libérer un flot ininterrompu de gémissements et son visage dissous dans une expression de pure extase.

Elle cria mon nom et serait tombée à la renverse si je ne l’avais pas retenue quand un violent orgasme la frappa. Ses parois intérieures se contractèrent autour de mon membre, l’enserrant dans le plus délicieux des étaux, me faisant presque chavirer. Mais je n’étais pas prêt à la remplir de ma semence.

Nous retournant, je glissai mes bras derrière ses genoux, l’ouvrant largement pour moi. Une fois de plus, je résistai à peine à l’envie de m’enfoncer brutalement en elle, mais je me montrai beaucoup moins doux lorsque je repris ma femme. Elle ne sembla pas s’en soucier, me suppliant même de lui en donner plus alors que je commençais à la prendre plus profondément, plus rapidement, plus vigoureusement, jusqu’à ce que sa tête roule d’un côté à l’autre tandis qu’elle se trémoussait sous moi. Je me perdis en elle dans un maelström de plaisir presque insoutenable, jusqu’à ce que Rihanna jouisse à nouveau, m’emportant cette fois avec elle.

Je m’enfonçai profondément en elle avec un rugissement sauvage, une félicité liquide jaillissant de moi et se déversant dans ma conjointe. Ma vue se brouilla et la pièce tournoya tandis que d’innombrables vagues d’extase me submergeaient. Toujours profondément enfoui, je passai mes bras autour du corps tremblant de ma femme, la gardant sur moi tandis que je me tournais sur le dos et que le bulbe de mon membre gonflait à l’intérieur d’elle, nous nouant l’un à l’autre. Des spasmes voluptueux continuèrent à me parcourir pendant un moment encore, alors que les restes de ma semence s’écoulaient en giclées généreuses à l’intérieur de ma conjointe.

Anéantie, la respiration laborieuse, Rihanna resta immobile sur moi. Sa tête reposait sur mon torse tandis que je caressais doucement son dos couvert de sueur. Pendant les trente minutes suivantes, voire une heure, nous serions physiquement liés, mon nœud cherchant à augmenter les chances que ma semence prenne racine.

— Dors, ma petite sylphine, murmurai-je avant d’embrasser le sommet de sa tête. Tu es en sécurité.

Chapitre 6

Rihanna

En émergeant du meilleur sommeil que je me rappelle avoir eu depuis longtemps, il me fallut une seconde pour réaliser où j’étais. Je fus déçue de constater que Zatruk n’était plus dans notre gigantesque lit.

Mon visage rougit et mon corps s’échauffa alors que les souvenirs de la nuit dernière envahissaient mon esprit. Dire que j’avais redouté ma nuit de noces. Zatruk était une bête. J’avais craint qu’il ne me fasse involontairement du mal, ne serait-ce qu’à cause de sa force et de sa taille démentes. Évidemment, je pouvais encore ressentir une certaine sensibilité à cause de sa taille immense et du fait qu’il avait déchaîné sa passion sur moi. Cependant, la façon douce et prudente avec laquelle il m’avait traitée continuait de m’époustoufler.

C’était une telle contradiction avec le comportement violent de son peuple, clairement désireux d’en venir aux poings au premier prétexte. Zatruk était un ours en peluche. Un gros nounours douillet piégé dans le corps d’une montagne de muscles intimidante et bestiale. Même si je n’étais pas certaine de mes sentiments envers son peuple, je me voyais bien tomber amoureuse de mon mari à long terme. Mais il était bien trop tôt pour envisager ce genre de possibilité.

Cependant, une pensée différente attirait mon attention. Étant donné que le sexe de la nuit dernière avait été incroyable, je soupçonnais que mon conjoint voudrait fréquemment qu’on s’y remette, avec moi comme participante plus que consentante. Mais une fois que nous avions tous les deux joui, Zatruk s’était noué avec moi. Dans mon délire de luxure, j’avais été trop enivrée pour vraiment réfléchir à cela. Franchement, je ne m’y étais pas attendue. Pour autant que je sache, les espèces à caractère canin étaient les seules à se nouer. Et elles le faisaient pour enfermer leur semence à l’intérieur de leurs femelles après l’orgasme pour augmenter les chances de conception.

Je n’étais pas prête à être enceinte.

Certes, je voulais des enfants. Si je finissais par tomber amoureuse de Zatruk, je n’aurais aucun problème à en avoir quelques-uns avec lui. J’avais toujours présumé que j’épouserais un alien à un moment donné. Alors avoir des bébés non humains ne me dérangeait pas. Toutefois, je voulais avoir mes enfants avec la bonne personne, avec quelqu’un avec qui j’avais l’intention de me caser à long terme. Il était bien trop tôt pour prendre cette décision concernant Zatruk.

D’ailleurs, étions-nous même compatibles ? Kayog avait déclaré que Zatruk et moi avions une personnalité parfaitement complémentaire, mais cela ne signifiait pas nécessairement que nous étions compatibles d’un point de vue reproductif.

Pour le moment, je n’avais aucune raison de paniquer. J’avais un implant contraceptif valable pendant encore presque deux ans. La question était de savoir s’il serait efficace contre un Yurus. La base de données galactique était régulièrement mise à jour pour indiquer quels contraceptifs fonctionnaient avec quelles espèces, ainsi que les espèces pour lesquelles les préservatifs étaient la seule option.

Récemment, j’avais vu une telle entrée à propos d’une espèce primitive dont je n’avais jamais entendu parler auparavant : les Ordosiens, des gens ressemblant à des serpents... enfin, des Nagas. Apparemment, non seulement leur sperme ne se souciait pas des contraceptifs, mais il faisait même en sorte que le corps de la femme considère son contraceptif comme une toxine invasive que son système immunitaire attaquait comme une menace.

Nous en savions trop peu sur les Yurus pour dire si quelque chose de similaire pouvait se produire. Dans les deux prochains jours, je devrais aller voir le médecin de la colonie humaine pour discuter de mes options. Ensuite, Zatruk et moi devrions discuter du sujet. Avec un peu de chance, cela se passerait bien. Au moins, je n’étais pas dans la période fertile de mon cycle. Donc, que mon contraceptif fonctionne ou non contre Zatruk, ce ne serait pas un problème pour les prochains jours.

Sautant du lit, je jetai un coup d’œil à l’extérieur par la fenêtre. La luminosité indiquait que le matin avait cédé la place à l’après-midi depuis un moment. Effectivement, il était déjà presque une heure. Je me réveillais normalement tôt, mais il me faudrait quelques jours pour m’adapter au fuseau horaire de Cibbos.

Après un rapide passage dans la salle d’hygiène pour me rafraîchir, je m’habillai et partis à la recherche de nourriture et de mon mari. Des voix fortes émanant du hall d’entrée mirent aussitôt tous mes sens en alerte. Cela ne ressemblait pas à une bagarre et personne ne criait. Cependant, je pouvais sentir la tension jusqu’ici.

Je me hâtai de traverser la salle de séjour, mes pas se faisant hésitants lorsque j’aperçus la silhouette de Tarmek, l’un des plus forts Yurus que j’avais vu combattre hier. Je ne connaissais pas le nom de l’autre. Leurs deux expressions étaient clairement mécontentes. Je m’avançai davantage afin de voir également Zatruk à travers la grande arche menant du hall d’entrée à la salle de séjour. Je n’essayai pas de cacher ma présence, mais il ne me semblait pas approprié d’intervenir.

— ... deviennent agités. Le Clan Vradrak a lancé quelques escarmouches contre le village de Konruk, dit Tarmek avec vigueur, ses yeux jaunes contrastant fortement avec sa peau couleur charbon et sa fourrure presque noire.

— Tes plans doivent évoluer plus rapidement, ajouta l’autre Yurus. Si une guerre éclate entre ces deux clans, elle se propagera aux autres clans et elle ne s’arrêtera que lorsqu’un énorme bain de sang ne nous laissera pas d’autre choix.

— J’en suis bien conscient, Gulkis, grogna Zatruk. Tu sembles oublier que je ne cesse de mettre en garde contre les signes imminents d’une nouvelle Grande Guerre.

— Alors agis ! grogna Tarmek. Tu nous en avertis depuis bien avant la chute de Vyrax, mais qu’as-tu as fait à part dresser de jolis plans avec ta technologie ? Au moins, Vyrax a essayé de faire quelque chose !

Je demeurai bouche bée devant cette attaque et retins de justesse mon envie instinctive d’intervenir pour défendre mon homme. Zatruk n’avait pas besoin de moi pour cela, d’autant plus que je ne comprenais pas bien les enjeux.

— Ce que Vyrax a fait était idiot, siffla Zatruk. En plus de s’humilier et d’humilier tout notre clan avec lui, il a épuisé nos ressources, brûlé nos ponts avec des partenaires commerciaux potentiels et affaibli notre position sur Cibbos. Nous ne pouvons pas nous permettre un autre échec, sinon le bain de sang d’une autre Grande Guerre sera le dernier de nos soucis.

— Donc nous ne faisons rien pendant que tu réfléchis ? Alors que la moitié de notre clan souhaite une guerre ? Alors que plusieurs personnes envisagent de défier ton autorité ?

Mon sang se glaça alors qu’un sentiment d’effroi m’envahissait. Si d’autres membres du clan cherchaient effectivement à détrôner Zatruk, je ne doutais pas une minute que Tarmek en faisait partie. Et à en juger par l’expression meurtrière sur le visage de Zatruk, je devinais qu’il le savait aussi. La colère de l’autre Yurus, apparemment nommé Gulkis, parut se transformer en inquiétude, comme s’il s’attendait à ce que son chef se jette sur son compagnon. Je retins mon souffle, attendant la même chose.

Au lieu de cela, son regard ne quittant jamais le visage de Tarmek, mon mari tendit la main vers une petite pochette à la ceinture de son pagne. Il en tira une minuscule chose blanchâtre qui ressemblait à un pétale de l’endroit où je me trouvais. Il le porta à sa bouche et commença à le mâcher lentement.

L’attitude agressive de Tarmek se transforma en mépris tandis qu’il toisait lentement Zatruk. La fureur bouillonnait dans mes veines. Si j’avais eu une dague ou un blaster à portée de main, j’aurais fait en sorte que ce salopard se familiarise intimement avec pour un tel manque de respect.

— Praxilla... toujours le praxilla, dit Tarmek avec dédain. Tu peux te cacher derrière lui, mais fais attention à la façon dont tu essaies de l’imposer au reste d’entre nous. Nous sommes des guerriers ! Cette chose nous rend faibles !

— Cette chose est la seule raison pour laquelle ta sale tête démesurément enflée est toujours attachée à ton cou, dit Zatruk d’une voix froide et contrôlée qui me donna des frissons. Avec ou sans praxilla, j’affronterai avec plaisir tous ceux qui voudront me défier et je prendrai un grand plaisir à les démolir. Et le jour où tu le feras, sache que je n’aurai aucune pitié pour toi.

Tarmek grimaça de colère. Même s’il ne recula pas, un soupçon de doute traversa ses yeux jaunes. Je compris alors qu’il n’était pas certain de pouvoir gagner contre Zatruk. Il ouvrit la bouche pour répondre, mais s’arrêta, ses yeux se tournant vers moi lorsqu’il remarqua enfin ma présence. Je déglutis péniblement, résistant à l’envie de me tortiller lorsque les deux autres mâles se retournèrent pour me regarder.

— Nous te laissons à ta nouvelle conjointe, dit Gulkis, semblant presque soulagé que les choses ne dégénèrent pas davantage.

— En effet, dit Tarmek, la colère toujours présente dans sa voix. Mais n’oublie pas, Grand Chef, que nous ne pourrons pas nous contenter de nous battre entre nous encore très longtemps.

Sans un mot de plus, il tourna les sabots et sortit. Gulkis, à sa suite, ferma discrètement les lourdes portes d’entrée derrière lui. Zatruk continua à fixer les portes pendant quelques secondes avant de se tourner vers moi, son visage prenant une expression troublée quand il remarqua l’inquiétude sur le mien.

— C’était quoi, ça ? demandai-je, ne faisant aucun effort pour cacher mes sentiments.

Il soupira et agita une main dédaigneuse.

— Je vais te l’expliquer dans une minute. Comment te sens-tu ce matin ?

Je voulus insister mais laissai faire, puisqu’il avait affirmé qu’il m’éclairerait bientôt.

— Je vais bien. Je vais très bien. J’ai merveilleusement bien dormi.

Il faisait allusion à plus que cela, voulant probablement s’assurer qu’il ne m’avait pas trop malmenée, mais ma réponse sembla le satisfaire.

— Je suis heureux de l’entendre. J’ai... aussi merveilleusement bien dormi.

Je souris, me sentant soudainement un peu timide face à ce que je pensais être sa façon indirecte de dire qu’il avait apprécié notre nuit ensemble. Ses oreilles s’agitèrent et il détourna les yeux pendant une seconde, ce qui me fit me demander si lui aussi ne se sentait pas un peu gêné.

— Mais tu dois être affamée. Il est déjà bien tard dans la journée, dit Zatruk.

— Oui. Je pourrais probablement manger un krogi entier à moi seule, concédai-je, penaude.

Il sourit et s’approcha de moi.

— Viens. Ton repas t’attend sur des plaques chauffantes.

Il me prit délicatement la main et me conduisit à la table de la salle de séjour. Il me fit asseoir devant trois assiettes couvertes à température contrôlée. À ma grande surprise, Zatruk caressa mes cheveux avec l’expression la plus douce que j’avais jamais vue sur son visage. Il se pencha, embrassa mon front, puis découvrit les plats pour moi.

— Mange, ma conjointe, dit-il. Je reviens tout de suite.

Il se dirigea vers le bar situé au fond de la salle et se versa une sorte de boisson dans une tasse en métal plus grosse que ma tête. Je pris une bouchée de la viande rouge juteuse et épicée dans mon assiette tout en observant mon homme. Puis un grand coffre orné posé sur le comptoir attira mon attention.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je en le désignant du menton. Je ne me souviens pas l’avoir vu hier.

Zatruk regarda le coffre et hocha la tête.

— Parce qu’il a été livré pour toi ce matin.

— Pour moi ? m’exclamai-je, les yeux écarquillés par la curiosité. De la part de qui ?

Le soulevant d’une main comme s’il ne pesait rien, son verre tenu dans l’autre, Zatruk revint et posa le coffre sur la table. Il s’assit ensuite à côté de moi.

— C’est un cadeau de mariage de Luana Torres. C’est le médecin de la colonie humaine et la fille de leur chef, Mateo Torres.

— Vraiment ?! Wow, c’est super gentil de sa part, dis-je en me levant pour aller voir le cadeau que j’avais reçu.

Zatruk fronça les sourcils.

— Tu devrais finir ton repas.

— Pfft, manger peut attendre. Tu crois vraiment que la faim peut supplanter la curiosité d’une femme ? MA curiosité ?

Zatruk gloussa.

— Touché.

La finition de ce coffre en bois, hautement orné de motifs en bas-relief en spirale, était tout simplement époustouflante. À lui seul, le coffre constituait un cadeau de grande valeur. Un simple mécanisme de verrouillage rotatif sur le dessus me permit de l’ouvrir. À ma grande surprise, le dessus se rabattit sur le côté, révélant deux compartiments qui, lorsqu’on les fait glisser latéralement, devenaient des plateaux qui donnaient accès à deux autres compartiments au fond.

Chacune des quatre sections contenait des cadeaux thématiques. La première contenait des médicaments, des antidouleurs, des seringues hypodermiques contre les réactions allergiques graves et les poisons les plus courants, des crèmes médicinales et des bandages intelligents, pour n’en citer que quelques-uns. La seconde contenait des articles d’hygiène allant des savons naturels et produits capillaires aux soins de la peau, des ongles et des dents, en passant par les antisudorifiques et les tampons.

À en juger par le regard confus que Zatruk jeta sur certaines de ces choses – en particulier les produits d’hygiène féminine – il n’avait manifestement aucune idée de leur utilité. Mais ma réaction en les voyant lui plut. Je fus d’autant plus heureuse d’avoir cette colonie humaine à proximité qui pouvait répondre aux besoins que les Yurus n’auraient probablement pas pu satisfaire. Malgré ma petite taille, quand mes règles arrivaient, c’était un véritable déluge. Les tampons ne pourraient pas être une plus grande bénédiction.

Le troisième compartiment contenait deux robes d’été, parfaites pour le temps chaud de Cibbos, et deux chemises de nuit – assez sexy pour avoir envie de parader avec devant mon homme, mais pas trop pour ne pas être jugées vulgaires. J’eus immédiatement l’intuition que Luana aurait inclus des petites culottes et des soutiens-gorges, mais n’avait pas voulu aller trop loin. Étant donné que les vêtements qu’elle avait envoyés étaient exactement à ma taille, soit le Conseiller Allan l’avait informée – ce dont je doutais fortement – soit Kayog avait vendu la mèche.

J’étais convaincue de la seconde explication. Il voulait la paix parmi la population locale. Quoi de mieux que de faire naître une amitié entre la fille du chef d’une faction et la femme du chef de l’autre ?

Mais le dernier compartiment fut en fait celui qui me fit crier de joie. Du chocolat ! Toutes sortes de chocolats ! Des pralines, du nougat et une variété de friandises. Avais-je mentionné le chocolat ? Oui, Luana et moi allions certainement devenir meilleures amies.

Je pris la petite carte holographique incluse dans le coffre. Je l’activai et la projection holographique d’une jolie femme apparut.

« Bonjour, Mme Makéba.

Je m’appelle Luana Torres, médecin de Kastan. Au nom des habitants de la colonie humaine, veuillez accepter notre plus chaleureuse bienvenue à Cibbos. Nous espérons que vous trouverez ce petit cadeau utile pour vous adapter à notre monde. Si vous avez besoin d’une assistance médicale répondant à vos besoins humains spécifiques, je serai plus que ravie de vous aider. De même, nous serons heureux de vous fournir tout ce dont vous pourriez avoir besoin et qui ne serait pas disponible autrement, y compris et au-delà des produits inclus dans ce cadeau.

Nous vous souhaitons beaucoup de bonheur dans cette nouvelle vie que vous entamez et vous transmettons notre amitié. N’hésitez pas à nous rendre visite quand vous le souhaitez.

À bientôt. »

L’image de l’hologramme s’estompa et la carte se désactiva automatiquement.

— C’est vraiment très gentil. Je ne peux pas nier que c’est génial pour moi d’avoir des humains à proximité, et surtout un médecin, dis-je d’un air timide tandis que je remettais tout dans le coffre avant de le refermer soigneusement.

— En effet, dit Zatruk avec un hochement de tête. Elle pourrait faire une très bonne amie pour toi.

Je penchai la tête sur le côté, intriguée par la façon dont il continuait à fixer le coffre.

— Qu’y a-t-il ? Quelque chose te dérange ? Tu penses que ce n’est pas sincère ?

— Non. Même s’il s’agit sans aucun doute d’une manœuvre politique astucieuse de la part des humains, je suis certain que Luana t’aurait envoyé un tel paquet et une telle invitation de toute façon. C’est une guérisseuse. Prendre soin des autres est un besoin viscéral en elle, même de l’ennemi qui a cherché à asservir son peuple.

— Tu veux dire ton ancien Chef ? Vyrax, je crois ? demandai-je.

Zatruk acquiesça, prit une grande gorgée de sa boisson, puis se rassit lourdement.

— Ça va si mal ? demandai-je d’une voix compatissante, avant de reprendre ma place devant mes assiettes.

Il grogna.

— Ce n’est pas pire que ce qui s’est passé auparavant. Juste le même cycle pathétique qui se répète.

— Tu veux dire, cette Grande Guerre à laquelle Tarmek faisait allusion ? demandai-je avant de prendre une bouchée de ma nourriture, qui était encore étonnamment chaude.

Il hocha la tête.

— Les Yurus sont fébriles. Quand mon peuple s’ennuie, il se bat. Et s’il s’ennuie trop, il fait la guerre. Nous avons un besoin génétique de nous battre.

— Génétique ? demandai-je, déconcertée.

— As-tu remarqué qu’aucun d’entre nous ne porte d’armure ? demanda-t-il.

— Oui, mais vous êtes tous à la maison. D’accord, vous vous battez, mais il n’y a pas de guerre.

— Même pendant les guerres, nous ne portons pas d’armure. Nous avons des brassards, une ceinture d’armes et d’autres accessoires qui peuvent contenir plus d’armes, mais pas d’armure, expliqua-t-il. Nous n’en avons pas besoin, car nos os sont encore plus solides que votre Kevlar. Plus nous nous battons, plus nous devenons forts. Nous nous régénérons également rapidement et nos blessures et contusions guérissent en un temps record.

J’écarquillai les yeux en regardant son torse, comme si je pouvais voir ces os incassables à travers sa chair.

Il rit de ma réaction.

— Chaque coup que nous recevons déclenche la sécrétion de testostérone et de sérotonine, ce qui renforce nos os et développe nos muscles, mais alimente aussi notre agressivité.

— Tu veux dire que si vous êtes des montagnes de muscles comme ça, ce n’est pas parce que vous soulevez des haltères toute la journée, mais parce que vos hormones les font gonfler à chaque fois que vous recevez une baffe ou un coup de poing ? demandai-je, incrédule.

Zatruk s’ébroua.

— Je ne sais pas ce que sont des haltères. Et bien que tu aies simplifié les choses à l’extrême, oui, se battre fait se développer nos muscles. Lorsque notre taux de testostérone est trop bas, nous avons le besoin instinctif de nous battre pour le faire remonter. Plus nous nous battons, plus nous devenons massifs et forts.

— Mais vous plafonnez à un moment donné ? arguai-je.

— Pas tout à fait. Techniquement, on pourrait continuer indéfiniment. Cependant, plus nous devenons forts, plus les dommages que nous recevons doivent être puissants pour déclencher la montée de testostérone, précisa Zatruk. Par exemple, même si tu me frappais de toutes tes forces, cela ne suffirait pas. Mais si tu me tirais dessus, ça le ferait.

— Putain ! Alors, c’est pour ça qu’ils se battent tout le temps ? Ils ont besoin d’être malmenés par une bande de mâles adultes et forts pour faire monter leurs niveaux d’hormones ?

Zatruk hocha la tête.

— Oui. Mais à mesure qu’un mâle se rapproche de la mi-trentaine et du début de la quarantaine, la bagarre ne suffit plus, ce qui le fait entrer dans une rage sanguinaire. Comme tu l’as sans doute remarqué, nous ne nous battons pas pour mutiler ou blesser, mais simplement pour rendre inconscient ou forcer la soumission.

— Oui, même si toutes ces bagarres me déconcertent, j’ai été soulagée de voir que les mâles faisaient encore preuve d’une certaine retenue, concédai-je.

— Eh bien nous entrons dans la période générationnelle où la majorité de nos mâles atteignent la phase de rage de sang, dit Zatruk d’une voix lasse. Leur besoin de se battre va tout transcender, même les liens d’amitié et de parenté. Ils se battront à mort s’il le faut, jusqu’à ce qu’ils aient réussi à maintenir leurs niveaux hormonaux suffisamment élevés pendant au moins dix jours consécutifs pour briser leur rage.

— Mon Dieu, murmurai-je. On dirait des drogués sévèrement en manque qui sont prêts à tout pour leur prochaine dose.

— Une comparaison pertinente.

— Mais comment le contrôlez-vous ? demandai-je, même si je devinais déjà la tournure que prenait cette histoire.

— Nous ne le contrôlons pas. Le premier clan à céder tournera sa rage contre un autre clan. Cela s’étendra à un autre, puis à un autre, et enfin tous les clans seront engagés dans une Grande Guerre où ils se massacreront les uns les autres. Pendant ce temps, nos femelles se cacheront avec nos jeunes qui veilleront sur elles.

— Que reste-t-il après ça ?

— La mort et des ruines, dit-il, l’air abattu. Nos mâles sont trop violents et trop occupés à se battre pour étudier, pour se concentrer sur des choses comme la science, la philosophie et l’art. En dehors du combat, nos mâles sont tous adeptes de la forge, de la construction et de la chasse, car ce sont les types d’efforts physiques qui peuvent compenser, du moins pendant un certain temps. Par conséquent, presque tout ce que nous avons réalisé en matière de technologie est dû à nos femelles. Elles sont nos cerveaux. Mais chaque progrès qu’elles font est entravé par les raids et les guerres qui tuent mon peuple.

Je me rapprochai de lui et caressai doucement son avant-bras dans un geste de réconfort.

— Il y a sûrement quelque chose, un traitement qui peut aider à contrôler cette rage ? demandai-je.

Il sortit un autre truc blanc de sa pochette pour me le montrer.

— Ceci est un pétale de praxilla. Il aide à faire taire la rage et l’envie de se battre. Notre scientifique en chef, Jerdéa, est celle qui a découvert ses propriétés calmantes. Elle a essayé de prouver que, grâce à lui, nous, les mâles, pouvions aussi devenir des penseurs au lieu de bagarreurs, en le donnant à son fils alors qu’il grandissait.

— Oh là là, pourquoi est-ce que je sens venir une tragédie ? demandai-je avant de manger quelques-uns de mes légumes.

— Eh bien cela a fonctionné dans la mesure où il étudiait au lieu de se battre. Cependant, cela a entravé sa croissance. Cela l’a rendu faible et sujet à des blessures, y compris de graves fractures. Tu vois, alors que de grandes quantités de testostérone nous rendent forts et musclés, une privation importante avant d’atteindre la maturité rend nos os fragiles, nos fractures lentes à se réparer ou à guérir, et nous fait rester chétifs. L’absence de combat provoque en fait des malformations.

— Oh non ! Alors son fils est difforme ? demandai-je, le cœur brisé pour le garçon et sa mère.

Il hésita.

— Pas d’une manière visible. Après une très mauvaise blessure qui l’a presque laissé infirme à vie, Jerdéa a cessé de lui donner du praxilla. Son fils est passé à l’autre extrême, se battant et se bagarrant à chaque occasion. Mais il était déjà trop tard.

— Il est resté chétif ?

Zatruk secoua la tête.

— Non, il est devenu grand et fort, mais la blessure n’a pas bien guéri, et nos guérisseuses ne peuvent pas le soigner.

Je me figeai, comprenant soudainement à qui il faisait allusion.

— Wonjin ? Wonjin est son fils, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Oh, mon Dieu, murmurai-je pour moi-même.

Je pressai mes mains sur mes joues, me sentant encore plus horrible d’avoir exploité son handicap pour faire valoir que je ne me laisserais pas intimider.

— Comme tu peux le deviner, cette situation a rendu nos mâles extrêmement réticents à consommer le praxilla. Mais il est sans danger lorsqu’il est utilisé avec discernement et parcimonie au lieu d’être utilisé constamment comme Jerdéa l’avait fait avec son fils. Sa consommation doit également être échelonnée dans le temps en fonction de l’âge. Pour les adultes matures comme moi, à peu près au maximum de leur force, en prendre tout le temps n’est pas une menace. Cela n’affecte pas notre capacité à combattre, cela atténue simplement l’envie de le faire.

Incapable d’avaler une autre bouchée, je repoussai mon assiette, encore partiellement pleine.

— Est-ce le plan auquel Tarmek faisait référence ? Essaies-tu de convaincre les Yurus de manger du praxilla pour empêcher la prochaine Grande Guerre ?

Zatruk secoua la tête et passa la main sur sa barbe.

— Non. Nos mâles ont besoin de se battre. J’ai besoin de me battre à un niveau plus élevé que ce que les bagarres peuvent fournir. J’ai suggéré de construire une immense arène où nous pourrions organiser les combats de gladiateurs des plus violents. Nous organiserions une série de tournois galactiques à thème où nous pourrions affronter les meilleurs guerriers étrangers.

Mes yeux s’écarquillèrent lorsque j’entendis cette solution simple mais élégante.

— C’est tout à fait logique. J’ai vu certains de ces tournois de gladiateurs et ils sont sauvages ! Je ne vois pas de meilleur moyen pour vous d’exprimer votre agressivité sur des gens qui peuvent en donner autant qu’ils peuvent en prendre. Alors, pourquoi n’avez-vous pas procédé de cette façon ?

— La récompense, dit Zatruk d’un air un peu découragé. Nous n’avons rien de valeur à offrir aux concurrents pour les attirer ici. Nous pensions que des armes et des armures en deuténium suffiraient, mais les mercenaires ont dit qu’elles ne feraient pas l’affaire. Ils ont convaincu Vyrax que les cristaux des Zelconiens garantiraient notre succès.

— C’était ça la raison de la guerre ? m’exclamai-je, incrédule.

— C’était plus le prétexte. Vyrax était intéressé par l’arène, mais il était impatient. Même si tous les clans se réunissaient pour construire l’arène, cela prendrait des mois. Des mois pendant lesquels il devrait négocier un accord avec les oiseaux. N’ayant pas la moindre fibre diplomatique, il s’est dit qu’il serait plus simple de prendre ce qu’il voulait. Premièrement, asservir les humains pour ne pas avoir à perdre de temps avec des raids sans combat pour voler leurs denrées. Deuxièmement, utiliser leur écurie de zébis pour lancer une attaque sur Synsara – la cité zelconienne dans les montagnes – afin de prendre possession de leurs cristaux.

— Et je suppose que ça ne s’est pas passé comme il l’avait prévu, dis-je en grimaçant.

— Cela ne pouvait pas marcher. C’était un plan stupide dès le départ. Même si nous chevauchions des zébis, les Zelconiens sont les maîtres du combat aérien. Et puis il faut un Zelconien spécialisé pour imprégner les cristaux des pouvoirs que nous aurions voulus, dit Zatruk avec irritation. D’accord, nous pourrions toujours fabriquer les cristaux sans l’un d’eux, mais ils auraient été de qualité inférieure. Et on ne peut pas asservir un Zelconien. Non seulement ils sont empathiques, mais avec un simple regard, ils peuvent te plonger dans le plus horrible des cauchemars qui te donnera envie d’arracher tes propres yeux. Et c’est sans parler de leurs avancées technologiques qui sont bien supérieures aux nôtres.

Je sifflai entre mes dents.

— Ça n’a pas l’air d’être des gens avec qui on a envie de s’attirer des ennuis.

— Exactement. Et puis Kayog a orchestré un mariage entre Luana et un hybride zelconien une semaine avant l’attaque prévue par Vyrax, ajouta Zatruk.

— Et cette alliance a rendu la victoire contre les humains impossible ! m’exclamai-je, obtenant enfin un portrait clair de la situation. Et maintenant, où en es-tu avec ton plan pour l’arène ?

— Encore plus loin que lorsque nous avons commencé, dit Zatruk de manière factuelle. Malgré la trêve conclue avec les humains et les Zelconiens, nous ne sommes pas vraiment en bons termes. Les mercenaires ne veulent plus faire affaire avec nous. Nous n’avons toujours pas de récompense qui pourrait attirer les participants dans nos arènes. Notre deuténium est apparemment sans valeur et la monnaie yurus en a encore moins sur la scène galactique. Tant que je ne pourrai pas convaincre mon peuple que les gladiateurs viendront, ils refuseront de commencer à construire l’arène. Mais chaque jour, nous nous rapprochons du début de la prochaine Grande Guerre. Je dois trouver cette récompense, et vite.

Je hochai lentement la tête, mon cerveau en ébullition.

— Le deuténium n’est pas sans valeur. Je le sais avec certitude. À l’échelle galactique, il y aura une demande pour vos armes. Mais est-ce que ce sera suffisant pour un prix d’arène de combat ? Je ne sais pas. Donne-moi quelques jours pour communiquer avec certains de mes contacts. Dans le pire des cas, vous pouvez toujours troquer vos armes ou les vendre en échange de quelque chose qui pourrait constituer une récompense. Dans tous les cas, nous trouverons une solution. Kayog nous a appariés pour une bonne raison.

Zatruk sourit et caressa doucement ma joue.

— Kayog a dit que toi et ta dot alliez nous aider à résoudre nos problèmes. Mais c’est mon devoir de résoudre ce problème, pas le tien. Bien que je ne sois pas trop fier pour accepter une aide sincère lorsqu’elle est offerte, ce n’est pas pour cela que je t’ai épousée, ma petite sylphine. J’ai accepté cette union parce que tu es mon âme sœur. En cela, un Témerne ne se trompe jamais.

— C’est quoi une sylphine ? demandai-je, touchée et embarrassée par ses paroles.

Une expression étrange traversa ses traits, rapidement remplacée par ce sourire diabolique que j’avais fini par reconnaître comme le signe qu’il se préparait à faire un commentaire impertinent.

— Une sylphine est une minuscule créature de la forêt.

Je lui lançai un regard noir et ouvris la bouche pour répondre, mais un puissant coup frappé à la porte me fit taire. Je me levai alors que Zatruk se dirigeait vers l’entrée.

— Une navette de l’Organisation des Planètes Unies est en approche, dit une voix masculine yurus que je ne reconnus pas, le son étant étouffé par la distance.

— Probablement les effets personnels de ma conjointe, dit Zatruk. Nous arrivons tout de suite.

Je m’empressai de le rejoindre dans le hall d’entrée. Mon mari tendit une main vers moi. Je la pris et le laissai me conduire à l’extérieur, ma tête bourdonnant d’un million de pensées sur les récompenses. Kayog pensait que je pouvais aider. D’une manière ou d’une autre, je le ferais. En premier lieu, il fallait découvrir pourquoi les mercenaires n’avaient pas voulu du deuténium.

Chapitre 7

Zatruk

Quelle humiliation de devoir avouer à ma conjointe à quel point mon peuple était pathétique. Et pourtant, c’était une nécessité. Non seulement je ne voulais pas garder de secret pour Rihanna, mais je lui devais bien ça. Les semaines et les mois à venir seraient probablement très tendus et explosifs. Je ne pouvais pas risquer qu’elle soit prise au dépourvu si la violence éclatait.

Pourtant, mon cœur se réchauffait d’affection pour ma petite humaine. J’avais craint l’horreur et le mépris de sa part après lui avoir révélé comment notre espèce dont les mâles se targuaient d’être les plus grands guerriers de la galaxie étaient en fait les esclaves de leur système endocrinien. Mais pas ma Rihanna. Elle avait seulement exprimé de la compassion et un véritable désir de m’aider à trouver une solution.

Les membres de mon clan se moqueraient de moi du fait que j’envisage l’aide d’une femme pour résoudre des problèmes de guerre et de combat. Ils étaient idiots. Outre le fait que ma conjointe avait prouvé ses compétences en mettant Wonjin sur le cul mais aussi en évaluant mes armes, elle connaissait des choses que nous ignorions et dont nous avions cruellement besoin. Elle avait vécu toute sa vie avec des étrangers, avait des contacts précieux qui nous seraient certainement utiles et elle pourrait nous éclairer sur les moyens d’attirer des concurrents ici.

Mais au-delà de cela, nos femelles étaient la seule raison pour laquelle les Yurus avaient encore une société un tant soit peu fonctionnelle. Je respectais leurs connaissances et leurs conseils, car elles étaient les seules personnes ici avec qui je pouvais avoir des discussions sérieuses qui ne se résumaient pas à la meilleure façon de fracasser des crânes. Et même si je venais tout juste de rencontrer ma petite sylphine, je savais déjà qu’avec elle aussi, je pourrais avoir des conversations intellectuelles sérieuses... quand je n’étais pas trop occupé à la taquiner.

La navette de l’OPU amorça sa descente alors que nous approchions la grand-place. Sa taille me surprit et je me demandai immédiatement combien d’objets ma conjointe avait apportés, et surtout leur nature. Allait-elle remplir la maison de jolies fleurs, de tableaux mignons et d’autres choses délicates et inutiles que mes recherches sur les femmes humaines avaient laissé entrevoir ?

Le pilote effectua un atterrissage impeccable tandis que le clan se rassemblait autour avec une curiosité non dissimulée. Mes yeux s’écarquillèrent de stupeur lorsque Wonjin s’approcha de nous avec une plateforme aéroplane. C’était une bonne idée, car cela nous permettrait de transporter plus facilement les affaires de Rihanna à mon domicile sans retenir les agents de l’OPU plus longtemps que nécessaire. Je le remerciai d’un signe de tête sec en relevant le menton. Il répondit de la même manière, bien que le frémissement de ses oreilles révélât son embarras face à mon approbation.

Deux mâles humains beaucoup trop séduisants – des jumeaux identiques – débarquèrent de la navette et sourirent à ma femme. Pour une raison des plus stupides, je passai un bras possessif autour de Rihanna et l’attirai à mes côtés. À la façon dont les bords de leurs yeux identiques se plissèrent d’amusement, les misérables avaient deviné ce qui avait motivé mon geste. J’avais envie de défoncer leurs jolies gueules. Mais je plaquai une expression neutre sur mon visage alors qu’ils venaient vers nous.

— Bonjour, Mme Makéba. Je m’appelle Evan et voici mon frère Éric. L’Agence Prime nous a demandé de vous apporter vos effets personnels.

— Oui, merci beaucoup ! répondit Rihanna avec un sourire.

— Serait-il possible de les décharger sur cette plateforme ? demanda-t-il en la désignant du menton.

Rihanna hésita.

— Oui, merci, répondis-je à sa place.

— Très bien. On vous amène ça, dit-il avec le même enthousiasme.

Ils avaient une peau bronzée qui faisait ressortir leurs yeux verts perçants. Bien que musclés, ils n’étaient pas volumineux avec des muscles saillants comme les nôtres. Ils étaient plus petits que moi, mais probablement ce que Rihanna aurait considéré comme une taille plus confortable d’un partenaire pour elle. Et leur crinière dorée encadrait leurs jolis visages comme un halo, les mèches ondulées rebondissant sur leurs épaules lorsqu’ils marchaient.

Même si ma femme les observait tandis qu’ils ouvraient la soute de la navette, la lueur dans ses yeux n’avait rien de la chaleur qu’ils contenaient lorsqu’elle me regardait pendant notre accouplement. L’excitation qu’elle manifestait en ce moment n’avait rien à voir avec ces mâles, mais avec la récupération de biens qu’elle chérissait. Ma réaction inhabituelle me déconcerta et m’embarrassa. Je n’avais jamais été du genre jaloux ou possessif. Mais bon, je n’avais jamais été marié, encore moins à une humaine fascinante qui pourrait me quitter dans un an.

Je ferais en sorte que cela n’arrive jamais.

Je regardais avec incrédulité le nombre de conteneurs que les jumeaux avaient réussi à entasser dans cette soute. Avec une force et une efficacité inattendues, ils sortirent les caisses et les posèrent soigneusement sur la plateforme aéroplane. Piaillant et tapant des mains avec un enthousiasme presque juvénile, Rihanna tourna autour de la plateforme pour lire les étiquettes sur les conteneurs, marmonnant des commentaires joyeux sur chacun. Je ne pus m’empêcher de sourire devant un bonheur aussi insensé.

Quand Evan sortit une caisse argentée, ma conjointe faillit perdre la tête. Dès qu’il l’eut posée, elle l’ouvrit et en sortit deux lames. Les expressions amusées du clan passèrent rapidement à une attention plus focalisée. Les armes étaient un langage qu’ils parlaient et un sujet qui les intéressait au plus haut point. Puisque chaque mâle yurus était formé comme forgeron, voir de nouvelles lames et la technique utilisée pour les fabriquer nous fascinait toujours.

— Voilà ce que j’appelle des lames de taille correcte ! s’exclama Rihanna avant de commencer à les manipuler avec une grande dextérité.

Elle les fit tourner, exécutant des gestes acrobatiques avec elles, en lançant même une en l’air puis en la rattrapant parfaitement avant de se lancer dans d’autres acrobaties. C’était impressionnant, même si elle tentait clairement de nous en mettre plein la vue.

Je m’approchai de la caisse et pris une autre lame à l’intérieur du conteneur soigneusement organisé. Je grognai en signe d’approbation devant le soin et le respect évidents avec lesquels ma femme traitait ses armes. J’admirai la lame sous tous les angles.

— La fabrication est plus que convenable, songeai-je à voix haute, mais loin d’être parfaite. Cependant, sa légèreté est impressionnante.

Tarmek s’ébroua.

— Elle semble être à la taille d’un bébé, comme l’arme d’entraînement d’un enfant.

Rihanna cessa ses acrobaties pour fixer Tarmek comme on le ferait avec quelqu’un qui venait de dire quelque chose de complètement stupide – ce qui était probablement le cas.

— Ce n’est pas à la taille d’un bébé, répondit ma conjointe d’une voix sévère. Selon les normes galactiques, ce sont la taille et le poids normaux pour une lame de cette longueur. C’est le modèle le plus couramment recherché pour les lames à lancer.

Tarmek émit un son de mépris.

— Alors il faut croire que les guerriers galactiques ne sont que des gamins, si c’est tout ce qu’ils peuvent gérer.

Une étincelle de colère s’alluma en moi, non seulement parce qu’il se moquait de ma conjointe par ses commentaires, mais aussi parce qu’il essayait de saper mes efforts pour amener les arènes de combat à Cibbos en laissant entendre que les guerriers étrangers ne seraient pas des adversaires de qualité.

Cependant, avant que ma conjointe ou moi puissions répondre, Wonjin intervint.

— Ce que tu penses est sans importance, Tarmek. Ce qui compte, c’est ce qu’ils veulent. Si la majorité des planètes alliées de la galaxie pensent que c’est la taille et le format idéal pour ces lames, alors ils doivent avoir une raison qui t’échappe manifestement.

— Ferme-la, l’idiot ! grogna Tarmek, poussant Wonjin qui trébucha vers l’arrière mais parvint à rester debout.

Comme à son habitude, Wonjin se rua sur Tarmek, même en sachant qu’il n’avait aucune chance contre lui.

— Ça suffit ! criai-je, alors que les deux mâles échangeaient quelques coups de poing.

Ils obtempérèrent avec beaucoup de réticence. Mais au moment où Wonjin s’éloignait, Tarmek le frappa une dernière fois derrière la tête en marmonnant une insulte en yurusien. Wonjin se retourna pour siffler sur Tarmek en montrant ses crocs, mais il n’attaqua pas à nouveau.

Je fis un pas en avant avec un grognement sourd et menaçant, mon regard furieux braqué sur Tarmek. Il souleva le menton d’un air de défi, mais garda la bouche fermée. Il devenait un problème que j’allais bientôt devoir résoudre. Le plus triste, c’était que Tarmek n’était pas nécessairement mauvais. Cependant, la rage de sang prenait peu à peu le dessus sur lui, noyant toute pensée rationnelle ou toute parcelle de décence qu’il possédait autrefois. Si seulement il acceptait de manger des pétales de praxilla...

— Regardez ça ! s’exclama soudain Rihanna, détournant délibérément notre attention de la tension grandissante. Je vais vous faire les sabots !

Faire les sabots ?

Cette expression n’avait aucun sens, mais la façon dont elle l’avait prononcée laissait entendre qu’elle avait l’intention de nous impressionner... ou de nous faire la leçon. Elle posa ses lames et récupéra une sorte de poteau en bois extensible qu’un des jumeaux avait sorti de la navette. Ma femme s’éloigna un peu et le plaça sur le sol. Une sorte de base se déploya autour, gardant le poteau droit.

Elle revint, ramassa les deux lames avec lesquelles elle s’était exhibée en plus de deux autres, en tenant une paire dans chaque main. Rihanna alla se placer à environ dix mètres du poteau. Elle me fit un clin d’œil, puis lança les quatre lames en succession rapide, alternant entre les deux mains. Non seulement les armes trouvèrent leur marque sur le poteau étroit, mais elles s’alignèrent parfaitement, avec le même écart de cinq centimètres entre elles.

Mes sourcils se soulevèrent, reflétant l’expression stupéfaite sur les visages de mes frères.

— Impressionnant, concédai-je en toute sincérité.

Certes, la cible était immobile, mais Rihanna avait tout de même fait preuve d’une grande précision, la difficulté étant encore accrue par la vitesse à laquelle elle les avait lancées et le fait qu’elle avait utilisé ses deux mains. Peu de gens faisaient preuve d’autant de précision avec leur main non dominante.

— Je t’avais dit qu’avec des armes appropriées, je déchirerais, répondit-elle avec suffisance.

Son utilisation du mot « déchirer » était tout aussi déroutante pour moi que lorsqu’elle avait dit qu’elle me ferait les sabots. J’avais supposé que l’expression signifiait « m’impressionner », ce qu’elle avait fait. Mais maintenant, elle disait qu’elle « déchirait » en lançant des lames. Clairement, elle n’avait rien déchiré.

Cependant, un autre cri de joie de ma femme mit fin à mes réflexions sur son langage étrange.

— Oh, mon Dieu ! YOGI !! s’écria Rihanna en sautant sur ses pieds et en tapant des mains. Je n’arrive pas à croire qu’ils ont également récupéré mon speeder !

Pendant une fraction de seconde, je me demandai si ma conjointe faisait référence à une sorte d’animal de compagnie. Puis je vis l’un des jumeaux menant une sorte de petit vaisseau métallique aéroplane.

— Un speeder ? demandai-je, perplexe quant à l’utilité de ce vaisseau.

— L’un des moyens de transport en solo les plus populaires de la galaxie, répondit Rihanna avec enthousiasme. Yogi m’a coûté une fortune. Il peut monter à une altitude maximale de douze mètres, deux de plus que les dix standards. Il peut atteindre une vitesse de quatre cents kilomètres à l’heure. Il est équipé de stabilisateurs de pointe, d’un bouclier environnemental et thermique à 360 degrés pour nous garder à l’aise même dans les conditions les plus difficiles et d’un pilote automatique qui peut se brancher sur à peu près n’importe quel système de GPS.

Mes membres de clan et moi la regardâmes avec le même air confus tandis qu’elle s’extasiait sur ce qui était apparemment des fonctionnalités formidables pour l’appareil.

Éric – ou était-ce Evan ? – siffla d’admiration.

— Je l’avais trouvé assez impressionnant, mais je n’avais pas réalisé que vous l’aviez vraiment entièrement équipé. Vous avez le bouclier, mais vous avez aussi acheté les rayons lasers ?

— Évidemment ! Enfin... j’ai commandé les lasers. Les ports et les accroches sont déjà en place, comme vous pouvez le voir, ajouta-t-elle en montrant l’avant du speeder. Je voulais faire quelques personnalisations. Malheureusement, les choses se sont compliquées avant que je ne puisse les recevoir.

L’homme gloussa de sympathie. Je me demandai aussitôt à quel point il était au courant de ce qui avait conduit Rihanna ici.

— Eh bien, vous avez vraiment de la chance de l’avoir récupéré, dit Éric. Des bijoux comme ceux-là « disparaissent » généralement dès qu’ils arrivent dans une fourrière.

— Je sais ! C’est pourquoi je n’arrive pas à croire qu’il est ici. J’ai vraiment eu de la chance.

— En effet. Bien, ceci termine notre tâche. Nous vous souhaitons tout ce qu’il y a de mieux, Mme Makéba, dit l’homme tandis que son frère refermait la soute.

— Merci beaucoup, les gars. J’apprécie vraiment, dit Rihanna avec une gratitude sincère.

Ils firent un signe de la main, remontèrent dans leur navette et décollèrent.

— Alors, comment ça fonctionne ? demandai-je, en indiquant du menton le speeder qu’elle appelait Yogi.

— Observe et sois émerveillé ! dit-elle d’un ton taquin avant de se retourner pour regarder la foule rassemblée autour de nous. Dégagez le passage !

Tout le monde obtempéra, se déplaçant sur le côté pour lui faire de la place. Rihanna enfourcha la machine, plaçant ses pieds sur des sortes de supports de chaque côté et se penchant en avant pour agripper la paire de poignées près de l’avant.

Le speeder émit un sifflement discret avant de se mettre en vol stationnaire légèrement plus haut au-dessus du sol, puis il s’élança vers l’avant. Un halètement collectif nous échappa face à la vitesse à laquelle il décolla. Pendant une demi-seconde, je craignis que ma conjointe ne s’écrase contre l’un des bâtiments devant elle, mais elle fit un virage serré à moins d’un mètre de celui-ci. Elle effectua un demi-tour et revint vers nous, nous dépassant à une vitesse vertigineuse, tout en montant toujours plus haut. Je dus pencher mon cou complètement en arrière pour pouvoir la regarder voler au-dessus de nous. Elle redescendit ensuite en planant pour revenir au centre de la grand-place, puis débarqua avec un sourire suffisant.

— C’est un appareil intéressant. Certes, il est rapide... mais un krogi est meilleur car il peut se battre avec nous, dit Gulkis.

Rihanna haussa les épaules.

— Si tu as besoin d’aide pour te battre, assurément. Mais pour voyager sur de longues distances dans des endroits hostiles, ceci est bien mieux. Il se conduit de manière autonome pendant que tu dors. Il évite automatiquement les obstacles. Il peut survoler des étendues d’eau, des terrains difficiles, y compris des montagnes. Il régule la température lorsque tu actives le bouclier thermique pour protéger le pilote du froid ou de la chaleur extrême. Contrairement à un krogi, il n’a pas besoin de manger, de pisser ou de se reposer.

— Les gladiateurs galactiques seraient-ils intéressés par un tel appareil comme récompense ? demanda Wonjin.

— Les gladiateurs veulent des armes, espèce d’idiot, dit Gulkis en le frappant à l’arrière de la tête.

Wonjin lui donna un coup de poing en réponse, le faisant tituber en arrière sur Trogar. Immédiatement outré, Trogar le repoussa, incitant Gulkis à se retourner et à le gifler du revers de la main. En quelques secondes, une douzaine de mâles s’étaient joints à la mêlée alors qu’une autre bagarre commençait.

Je roulai les yeux et secouai la tête en signe de découragement tandis que Rihanna restait abasourdie.

— Ramenons tes affaires à la maison, dis-je en réglant la plateforme pour qu’elle suive.

Je ramenai ma conjointe à notre demeure, laissant temporairement la plateforme transportant ses affaires à l’intérieur du grand hall. Je la conduisis ensuite dehors pour lui montrer l’entrée latérale de la forge par laquelle je me faisais normalement livrer le minerai de deuténium. Comme il n’était pas logique de laisser son speeder avec les krogis, je fis de la place pour qu’elle puisse le garer ici.

Pendant tout le trajet, et alors que ma femme rangeait son véhicule à l’intérieur de la forge, je ne cessai de jeter des coups d’œil à l’appareil, les paroles de Wonjin repassant dans mon esprit. Les gladiateurs pourraient-ils vraiment être intéressés par quelque chose comme ça ? C’était indéniablement une forme rapide de transport terrestre. Certains des avantages décrits par Rihanna semblaient très pratiques. Mais comment le transport pourrait-il être attrayant pour un guerrier ? Ma conjointe disait qu’elle avait payé cher pour cela et la réaction des jumeaux de l’OPU exprimait une sérieuse envie et admiration. Pourtant, je n’étais pas entièrement convaincu que cela suffirait à attirer le type de combattants que nous voulions.

À première vue, je pensais pouvoir construire quelque chose de similaire avec du deuténium, du moins le châssis et toutes les pièces métalliques. Jerdéa pourrait-elle faire une rétro-ingénierie du moteur et de l’ordinateur de bord ? Je devais en discuter avec notre scientifique en chef.

Cependant, les armes de Rihanna retenaient mon attention bien plus que le speeder. Elles étaient extrêmement légères et minces, mais robustes. Le deuténium s’avérait souvent incroyablement capricieux à travailler. Il fallait beaucoup de force et de maîtrise pour le modeler. Était-ce la raison pour laquelle les mercenaires n’en avaient pas voulu ? Leurs forgerons étaient-ils incapables de plier ce métal à leur volonté ? Même parmi nous, beaucoup de Yurus auraient du mal à fabriquer des armes humaines sans défaut... ou plutôt des armes répondant aux normes galactiques en termes de légèreté et de taille.

Un défi digne d’être relevé.

Si Rihanna avait raison en disant que le deuténium était recherché, mais que les étrangers ne savaient tout simplement pas comment le manipuler, cela pourrait être l’opportunité dont j’avais besoin... dont nous avions besoin. Cela me redonna de l’espoir. J’allais fabriquer un ensemble de ces armes et voir comment ma conjointe y réagirait.

Mais d’abord, je l’aidai à déballer ses affaires, faisant grand étalage de ma force en portant ses caisses à travers la demeure. Je lui proposai d’utiliser l’une des chambres d’amis pour en faire un bureau, mais elle refusa, plus que satisfaite d’avoir un petit espace de travail dans mon propre bureau. De toute façon, selon elle, ma conjointe s’affalait généralement quelque part en travaillant sur son ordinateur portable.

Je réorganisai une partie de mon armurerie pour accueillir son impressionnante collection d’armes. Les avoir à proximité m’aiderait à recréer une version améliorée de celles-ci. Je prévoyais déjà d’agrandir l’armurerie pour toutes les nouvelles armes que j’allais fabriquer.

Le nombre de vêtements, de sous-vêtements et de chaussures que possédait ma conjointe me laissa sans voix. Je cessai de compter le nombre de caisses que je transportai jusqu’à notre chambre, en empilant quelques-unes dans la penderie et alignant les autres le long des murs.

— Hmm, ne te soucie pas de ça. Je peux m’en occuper, dit Rihanna, semblant mal à l’aise lorsque je saisis un vêtement dans une caisse.

J’examinai le vêtement transparent, peu épais, aux motifs translucides que ma conjointe avait appelé dentelle, avant de lui adresser un regard interrogateur.

— Cela ne me dérange pas de t’aider.

— Oui, j’apprécie, mais... hmm... Une femme préfère s’occuper de ses dessous toute seule.

— Les dessous ? C’est comme ça que s’appelle ce petit bout de vêtement ? demandai-je, en le soulevant devant mes yeux pour mieux l’étudier. Il semble destiné à couvrir tes seins, bien que le manque d’opacité ne cache pas grand-chose.

— C’est un soutien-gorge ! Il est censé être sexy tout en soutenant les seins. Les gens ne sont pas censés le voir, déclara Rihanna, l’air terriblement gênée, avant d’arracher son soutien-gorge de ma main.

— À quoi bon le rendre sexy s’il n’est pas censé être vu ? demandai-je en penchant la tête sur le côté.

— Il n’est censé être vu que par notre conjoint ou notre amant, dit-elle en le replaçant dans la caisse qui contenait une multitude de petites pièces similaires de vêtements transparents, dont certains dans des tissus luxueux. Sinon, c’est couvert par nos vêtements habituels.

— Cela signifie-t-il que tu portes un soutien-gorge sexy pour ton mari sous tes vêtements normaux ? demandai-je, ma voix devenant plus grave alors que mon regard se posait sur sa poitrine.

Rihanna ne s’était pas déshabillée devant moi la nuit dernière. Elle était passée de ses vêtements habituels à cette chemise de nuit transparente après s’être douchée. Avec le haut en cuir qu’elle portait hier, et celui différent qu’elle portait aujourd’hui, il était difficile de dire ce qui se cachait dessous.

— Une femme porte toujours un soutien-gorge, si elle veut éviter les effets néfastes à long terme de la gravité, marmonna Rihanna, embarrassée.

— Tu évites la question, la taquinai-je. Portes-tu un soutien-gorge sexy pour moi, ma conjointe ? Montre-moi ?

Ma femme me lança un regard exaspéré mêlé d’embarras qui me donna envie de glousser et de la taquiner davantage.

— Au cas où tu n’aurais pas remarqué, nous sommes ici pour déballer ces caisses, pas pour que je joue les effeuilleuses pour toi, dit Rihanna en fronçant les sourcils.

Elle se détourna de moi pour sortir une énième tenue en cuir de la caisse sur laquelle elle travaillait puis la suspendit à côté de la précédente.

— Pourquoi es-tu si timide ? demandai-je, à la fois parce que je tirais un grand plaisir à la taquiner mais aussi parce que j’étais réellement confus. Pourquoi es-tu si réticente à me montrer tes seins recouverts d’un soutien-gorge ? Si je me souviens bien, je les ai vus nus hier soir. Je les ai aussi tripotés avec mes mains, ma bouche et ma langue.

— Zatruk ! Ça suffit ! dit vertement Rihanna, les poings sur les hanches en me regardant fixement.

Jaafan ! J’aimais ce feu dans ses yeux. J’aurais aimé qu’elle me saute dessus. Dommage qu’elle n’ait pas de griffes pour « m’apprendre à bien me comporter ».

Je soutins son regard sans broncher, un lent sourire étirant mes lèvres.

— Pour ta gouverne, sache que je les lècherai à nouveau ce soir.

— Ça y est. Dehors ! cria-t-elle en pointant un doigt furieux vers l’extérieur de la penderie.

— Mais je ne fais que dire la vérité !

— J’ai dit dehors ! s’exclama-t-elle en me lançant l’un de ses pantalons en cuir à la figure.

Je l’attrapai en éclatant de rire et le posai sur le dessus d’une des caisses. Rihanna me poussa dehors. Elle aurait aussi bien pu essayer de déplacer une montagne, mais je jouai le jeu, prétendant que sa force suffisait à me faire bouger.

— Bon, sois comme ça, dis-je, toujours en riant.

La regardant d’un air moqueur par-dessus mon épaule, je levai ma queue pour que les poils de son extrémité lui chatouillent la joue.

— ARGH ! cria Rihanna en lui donnant une bonne taloche.

Le merveilleux pincement résonna directement dans mon aine. J’aurais voulu qu’elle le refasse. Mais je savais qu’il ne fallait pas pousser la chance plus loin... cette fois.

— La prochaine fois, je te la couperai, menaça-t-elle en me regardant partir.

Je me retournai pour la regarder, les bras écartés alors que je continuais à marcher à reculons vers la porte.

— C’est quand tu veux, ma conjointe. J’ai hâte de faire ce corps à corps.

L’expression exaspérée de son visage m’excita au-delà des mots. Oui, ce concentré d’impertinence et de fougue qu’était ma petite sylphine me plaisait vraiment. J’avais hâte qu’on fasse l’amour en colère.

En sortant, je m’arrêtai une dernière fois.

— Le dîner devrait être servi dans les vingt prochaines minutes. À tout à l’heure, ma conjointe.

Elle prononça dans son souffle une série de jurons dans sa langue maternelle et se remit au travail tandis que je descendais les escaliers.

Chapitre 8

Rihanna

Même si Zatruk m’avait embêtée, je n’étais pas vraiment en colère. Je n’arrivais pas à décider si je voulais lui botter le cul ou l’embrasser. Il y avait toujours quelque chose de sexy dans sa manière de me taquiner. Et à la façon dont il m’avait regardée quand je lui avais ordonné de sortir, j’aurais juré qu’il avait envisagé de me provoquer davantage pour que je lui saute dessus. Était-ce ce qu’il voulait ?

Mais c’était ma propre réaction pudibonde qui me déconcertait. Comme il l’avait si justement fait remarquer, compte tenu de toutes les choses coquines que nous avions faites la veille et de tous les endroits où ses mains et sa bouche avaient été sur moi, rougir à cause de sous-vêtements était stupide. Et pourtant, j’avais des raisons de le faire.

J’examinai mes vêtements et je constatai une fois de plus qu’ils ne convenaient pas à Cibbos. J’avais acheté le négligé sexy que j’avais porté la veille sur le vaisseau de transport de luxe que Kayog avait réservé pour moi. Mais maintenant, alors que je faisais une évaluation critique de ma collection existante de sous-vêtements, je voyais à quel point la moitié d’entre eux étaient peu sexy et surtout fatigués. J’étais célibataire depuis un moment et cela se voyait. Le reste de mes vêtements étaient des trucs fonctionnels de chasseuse. Avec ma petite taille, j’avais surtout acheté des tenues aux allures plus rigides pour me donner l’air d’une dure à cuire plutôt que d’être joliment féminine et délicate.

Les deux robes que le docteur humain m’avait envoyées étaient magnifiques et convenaient mieux au climat chaud de Cibbos. Même si je n’avais pas l’intention de devenir soudainement une femme ultra-coquette, un changement de style ne me ferait pas de mal. Les femelles yurus étaient toutes super sexy avec leurs tops courts et leurs pagnes. Je ressemblais à un tank blindé, format de poche.

Dans la matinée, j’irais voir les couturières yurus et je rendrais visite aux humains. Pour l’instant, je me dépêchai de remballer toutes mes petites culottes de grand-mère et autres dessous pour m’épargner les taquineries de mon emmerdeur de mari. Je rangeai quelques affaires de plus, puis m’en tins là pour aujourd’hui. Entre mon estomac qui réclamait de la nourriture et les effets du décalage horaire qui se manifestaient, j’allais me reposer pour le reste de la soirée et finir de déballer mes affaires le lendemain matin.

Je descendis et trouvai Relven, la cuisinière en chef, sur son départ. Elle me fit un signe d’adieu avec un doux sourire qui me fit chaud au cœur. Je m’étais demandé quel genre d’accueil les femelles yurus me réserveraient. Je n’avais pas vraiment eu l’occasion d’interagir avec elles, seulement d’une certaine distance. Le vrai test serait demain. Mais jusqu’à présent, je n’avais heureusement perçu aucune hostilité de leur part.

Je regardai Zatruk avec méfiance, me demandant s’il allait continuer à me taquiner, mais il se contenta de faire un geste vers les plats couverts sur la table. L’arôme délectable qui en émanait fit gargouiller mon estomac d’impatience. Zatruk s’assit alors que j’approchais. Je m’installai à côté de lui sur le même siège que celui où j’avais pris mon petit déjeuner ce matin. Il me lança un regard étrange.

— Quoi ? demandai-je.

Il me fixa avec une expression indéchiffrable pendant quelques secondes de plus avant de secouer la tête. Il découvrit les plats et j’eus l’eau à la bouche.

— Tu sais, je peux m’habituer à avoir des repas gastronomiques livrés à domicile tous les jours, dis-je, en regardant avidement le festin étalé devant nous.

Zatruk rit.

— Il n’y a aucune raison pour que tu ne le fasses pas.

— Parle-moi de toi, demandai-je. Je veux tout savoir sur la façon dont le petit Zatruk a grandi pour devenir la montagne de muscles douillette qui règne maintenant sur les Yurus de Cibbos.

Il me lança un regard noir de biais qui me fit sourire avant que je ne commence à remplir mon assiette d’un mélange de tout.

— Ma jeunesse était plutôt conventionnelle. Étudier, me battre, m’entraîner à la forge, me battre encore et chasser. Et on répète le tout, dit Zatruk en haussant les épaules. Les choses n’ont changé qu’une fois que j’ai atteint la puberté, puisque je suis atteint d’albinisme.

Je me raidis, une colère outrée en son nom s’apprêtant à faire surface.

— Pourquoi ? Ils t’ont malmené parce que tu es différent ?

Il rit.

— Non, je n’ai pas été brutalisé pour ça, mais j’ai été attaqué plus fréquemment.

Je fronçai les sourcils de confusion.

— En quoi est-ce que ce n’est pas de l’intimidation ?

— Selon mon peuple, une personne atteinte d’albinisme est soit bénie, soit maudite, expliqua Zatruk. Une fois que j’ai atteint la maturité, beaucoup de mâles m’ont attaqué dans l’espoir de gagner le titre d’avoir vaincu « l’Élu ». Mais ils ont tous échoué, me rendant au contraire plus fort. Des membres d’autres clans sont même venus me défier.

Il rit en voyant mon expression horrifiée et caressa doucement ma joue du dos de sa main.

— C’était vraiment un grand honneur, insista Zatruk. Ma réputation comme étant invincible s’est répandue dans tous les clans, renforçant ainsi l’idée que j’étais bien l’Élu. C’est aussi la raison pour laquelle Vyrax ne m’a jamais défié.

— Aurais-tu pu le battre ? demandai-je, sincèrement curieuse.

— Évidemment, répondit-il en me regardant comme si j’avais dit quelque chose d’offensant, ce qui me fit sourire. Je ne l’ai pas défié à l’époque car il avait la loyauté des autres clans et était ouvert à la recherche d’une solution à nos problèmes de rage de sang. Son père était l’un des quatre seuls mâles adultes à avoir survécu à la dernière Grande Guerre. Elle s’est déroulée alors que nous avions à peine cinq ans. Il nous a tous fait jurer à l’époque que nous mettrions fin à cette guerre. Mais Vyrax était un idiot.

— Un véritable idiot ou juste une victime de la rage de sang ? demandai-je.

— Oui, un véritable idiot, bien que l’apparition de la rage de sang n’ait fait qu’empirer les choses, répondit-il. Et maintenant que je suis le Grand Chef, cette superstition de l’Élu refait surface.

Je hochai la tête en signe de compréhension.

— Si tu trouves une solution, tu confirmes que tu es bien l’Élu. Mais si tu échoues...

— Je suis une malédiction, termina-t-il à ma place.

— Eh bien, l’Élu en peluche, tu as du pain sur la planche ! Fais en sorte que cela se produise !

Comme prévu, il me lança ce qui aurait dû être un regard terriblement intimidant. Au lieu de cela, il me fit rire et mit mes parties féminines au garde-à-vous.

— Tu sais, je vais finir par te donner une fessée pour te faire perdre cette mauvaise habitude, dit-il d’un ton grondant.

Je papillonnai des yeux sans vergogne et écartai les bras d’une manière provocante.

— Comment as-tu dit ça tout à l’heure ? Ah oui... C’est quand tu veux, mon conjoint. J’ai hâte de faire ce corps à corps.

Zatruk éclata de rire et secoua la tête en me regardant.

— Souviens-toi que tu as dit ça quand je te prendrai au mot.

— Quand tu veux, mon cher. Quand tu veux !

Nous finîmes de manger tout en conversant amicalement. Une fois de plus, Zatruk me surprit en apportant les plats vides à la cuisine – ce à quoi je l’aidai.

— J’avais prévu de t’emmener faire une promenade nocturne dans les bois environnants. Cibbos est magnifique la nuit, proposa Zatruk tout en rinçant les assiettes et en les rangeant dans le lave-vaisselle.

Je lui lançai un regard penaud, me sentant coupable alors que je m’apprêtais à refuser.

— Cela semble merveilleux, mais pourrions-nous faire ça demain ? Je lutte toujours contre le décalage horaire. Je me suis dit que j’allais lire un peu avant de me coucher.

— Bien sûr, dit-il, compréhensif. Nous irons demain ou un autre jour, quand tu te sentiras d’attaque.

Je lui souris avec gratitude et nous terminâmes rapidement notre tâche dans la cuisine. Je ne m’attendais vraiment pas à ce côté-là de sa part. J’avais pensé qu’il serait le mâle super macho, au-dessus de tâches subalternes comme le nettoyage. Mais je commençais à me rendre compte que sans être germaphobe, mon mari était néanmoins plutôt un maniaque de la propreté.

Zatruk s’assit sur l’énorme chaise en pierre que j’avais pris l’habitude d’appeler « le trône » pendant que je montais dans notre chambre pour récupérer ma tablette. Je descendis et le trouvai concentré sur sa propre lecture. D’après son léger froncement de sourcils, cela semblait être quelque chose de sérieux. Je me dirigeai vers un énorme coussin qui me faisait vaguement penser à un pouf géant et m’installai dessus, me mettant en boule sur le côté dans une position presque fœtale.

Je commençai à peine à lire que je sentis le poids du regard de Zatruk sur moi. Je levai les yeux et le découvris en train de froncer les sourcils.

— Quoi ?

— Pourquoi t’assieds-tu si loin ? Je ne mords pas, dit-il d’un ton grincheux.

Mes yeux s’écarquillèrent, puis je regardai le nombre de sièges qui nous séparaient. Je n’y avais pas pensé de cette façon. J’aimais juste m’affaler sur des sièges confortables et le pouf poire avait eu l’air attrayant. Cependant, il était effectivement plus proche de l’autre bout de la pièce avec, entre nous, un canapé à trois coussins à côté du trône de Zatruk, un fauteuil assorti à gauche de celui-ci, puis mon pouf.

Bien que contrariée de quitter mon confort actuel, je me levai et allai m’asseoir à l’extrémité du canapé. Avant que je puisse enlever mes pantoufles et me recroqueviller, le froncement de sourcils encore plus prononcé de Zatruk signala clairement qu’il considérait que j’étais toujours trop loin. Je roulai les yeux et me déplaçai à l’autre bout du canapé, la position la plus proche de son trône.

— Tu es content maintenant ? demandai-je en me laissant tomber sur le coussin.

Je le dévisageai avec incrédulité lorsque la même expression renfrognée resta plaquée sur son visage.

— Oh, mon Dieu ! Je ne peux pas faire mieux. Que veux-tu que je fasse d’autre ?! M’asseoir sur tes genoux ?

— Pourquoi pas ? grommela-t-il.

La mâchoire m’en tomba. Sérieusement ? Il voulait que je m’assoie sur ses genoux parce que... ? Les oreilles de Zatruk remuèrent tandis que je continuais à le dévisager, sans voix. Il plissa alors le visage et se retourna pour reprendre la lecture sur sa tablette. En voyant sa peau pâle se colorer légèrement, je compris qu’il rougissait.

Il est gêné. Il pense que j’ai rejeté sa demande.

Ce n’était pas le cas. J’étais juste stupéfaite et sans voix. Mais des images des femelles yurus assises sur leurs conjoints pendant notre festin de mariage défilèrent dans mon esprit, ainsi que l’étrange façon dont il m’avait regardée tout à l’heure lorsque je m’étais assise à côté de lui pour le dîner. Avait-il souhaité que je m’assoie sur lui à ce moment-là aussi ?

Je me levai et me tins face à lui.

— Tu as intérêt à être confortable, marmonnai-je.

Il leva les yeux, semblant un peu abasourdi. Je retirai mes pantoufles d’un coup de pied tout en écartant ses mains, puis je grimpai sur lui. Sa surprise fit place à une expression des plus étranges alors qu’il me regardait gigoter et me tortiller tandis que je cherchais la parfaite position à moitié avachie sur ses genoux. Il glissa un bras derrière mon dos pour me soutenir lorsque je m’assis partiellement de côté sur lui.

Je repliai mes jambes sur ses genoux et posai ma tête sur son épaule. Son bras se resserra autour de moi et je levai les yeux vers lui.

— Confortable ? demanda-t-il, d’une voix grondante.

— Tu es chaud, douillet et confortable. Tu obtiens la note de passage, dis-je en me blottissant un peu plus contre lui.

Son torse vibra d’un ronronnement et il frotta doucement sa tempe sur mon front, me marquant de son odeur. Mon cœur se serra lorsque je lui lançai un autre regard et vis l’expression heureuse et satisfaite de son visage lorsqu’il se retourna pour lire son livre. Ma bête était un câlineur qui ne savait simplement pas comment le demander.

Au final, je ne lus pas une seule ligne, m’endormant rapidement au son apaisant des battements de cœur réguliers de mon mari et de sa chaleur réconfortante tout autour de moi.

À mon grand désarroi, bien que je me sois réveillée à une heure normale cette fois, je trouvai vide le côté du lit de Zatruk, une fois de plus. Je ne me souvenais pas qu’il m’ait fait monter, et encore moins qu’il m’ait enlevé mon pantalon et mon haut. Cependant, me retrouver en petite culotte et soutien-gorge me toucha et me gêna. Ceci parce que, même si ce n’était pas ma lingerie la plus laide, elle n’était pas particulièrement sexy non plus. Et cela parce que, même s’il m’avait déjà vue nue, Zatruk me montrait assez de respect pour ne pas me déshabiller complètement sans ma permission.

Ce grincheux commençait vraiment à me plaire.

Après un passage à la douche, je m’habillai et partis à la recherche de mon mari. Il était introuvable, mais un copieux petit déjeuner m’attendait. Vu qu’il n’était que huit heures du matin, où pouvait-il être déjà parti ? Je terminai mon repas, nettoyai après moi, puis décidai de retourner dans notre chambre pour finir de déballer mes affaires.

Dans l’une des dernières caisses, je remarquai une grande boîte que je ne reconnaissais pas. Je la sortis et allai m’asseoir au bord du lit pour l’ouvrir. Mes yeux faillirent sortir de leur orbite lorsque j’y trouvai une carte holographique contenant les informations d’identification pour se connecter au serveur restreint de l’OPU ainsi que les instructions pour mettre en place un réseau afin que tous les clans yurus puissent également y accéder.

C’était un cadeau important dont je savais pertinemment qu’il venait de Kayog. Les Yurus avaient une connectivité limitée. Mais ceci constituait une énorme expansion maintenant que nous pourrions naviguer dans l’énorme réseau galactique. Cela nous permettrait également de communiquer facilement avec mes contacts, d’avoir accès à de nombreuses bases de données, y compris les spécifications pour des armes, des armures et d’innombrables autres choses qui pourraient devenir les récompenses parfaites pour l’arène de gladiateurs de Zatruk. Là encore, ce n’était que justice, si l’on considérait que la colonie humaine et les Zelconiens avaient bénéficié d’un avantage similaire après que l’AP eût négocié une union entre leurs deux espèces.

L’excitation bouillonnait en moi alors que je cherchais à savoir quelles autres choses Kayog avait incluses. Une sorte d’appareil occupait la majeure partie de la boîte. Je la retirai avec précaution et mes lèvres s’écartèrent sous le choc lorsque je reconnus un encrypteur de nanobots et, à côté, un plus petit contenant rempli de nanites autoreproductibles. Cela nous permettrait d’en créer une quantité infinie.

Mais qu’étions-nous censés encoder avec ? Les Yurus avaient-ils des programmeurs assez doués pour accomplir cette tâche ? J’avais quelques compétences fonctionnelles, mais j’engageais généralement des pirates de haut niveau ou j’utilisais l’un de mes appareils de piratage en cas de besoin.

Alors que j’affichais la fiche holographique décrivant l’encrypteur, je fus estomaquée en réalisant quel modèle Kayog nous avait envoyé. Le Pulsar était le système de codage le plus avancé actuellement disponible sur le marché. Ce n’était pas seulement de la haute technologie, c’était aussi à l’épreuve des idiots. Il possédait une banque contenant toutes les fonctions les plus populaires que les gens voulaient généralement encoder, qu’elles soient médicales, techniques ou purement pratiques.

Aucune compétence en programmation n’était nécessaire. Il suffisait de choisir le programme souhaité, d’indiquer quel type de matière accueillerait les nanites, par exemple organique ou inerte, et l’encrypteur s’occupait du reste. On pouvait même sélectionner quelques schémas pour les combiner. Tant que leurs fonctions étaient complémentaires, l’encrypteur s’en chargeait pour nous.

Cette machine coûtait une putain de fortune. Je devais découvrir à quoi le Témerne voulait qu’on l’utilise. Le dernier article du cadeau de mariage de l’Agence Prime était une tablette de luxe qui s’ouvrait sur une page de navigation vers l’étude de l’OPU sur les cristaux zelconiens. C’était assez détaillé et il faudrait un certain temps pour tout lire – ce que j’avais l’intention de faire.

J’avais négocié suffisamment d’accords dans ma vie antérieure pour reconnaître quand mon homologue me donnait des indices sur ce qui serait nécessaire pour conclure le marché, sans pour autant montrer complètement sa main. Kayog semait des miettes et nous donnait des outils pour que nous puissions le découvrir par nous-mêmes. Alors qu’une partie de moi souhaitait qu’il le dise tout simplement, je comprenais aussi le jeu politique auquel se livraient l’Agence Prime et l’Organisation des Planètes Unies.

Elles ne pouvaient pas intervenir directement dans l’évolution des planètes primitives. Mais l’OPU ne faisait jamais rien qui ne lui profitait pas d’une manière ou d’une autre. Garder les Yurus occupés et satisfaits les empêcherait de causer des problèmes avec les humains et les Zelconiens. Et l’OPU voulait les cristaux zelconiens.

Mais pourquoi m’envoyer un lien vers ceux-ci ?

Il faudrait que je discute de tout cela avec Zatruk pour que nous puissions trouver une solution. Je posai soigneusement l’encrypteur et la tablette sur la commode, terminai rapidement de vider la caisse restante. Puisque mon mari n’était toujours pas rentré, je me rendis à l’extérieur.

Le village était étrangement calme. Aucun mâle ne rôdait ou ne défonçait la figure l’un de l’autre simplement parce que quelqu’un lui avait lancé un regard de travers. J’ignorais si je m’habituerais un jour à ce type de violence aléatoire, même si j’en comprenais maintenant la cause. Comme je n’avais pas encore eu l’occasion de visiter Mutarak, je décidai que c’était le bon moment d’y jeter un coup d’œil tout en essayant de découvrir où tout le monde était parti.

Ma promenade ne me mena pas très loin. Je repérai un groupe de femelles dès que je tournai à l'angle de la rue, après le grand bâtiment qui bordait la grand-place à l’ouest. Je me sentis aussitôt intimidée lorsque leurs conversations s’interrompirent et qu’elles tournèrent toutes leur attention vers moi.

L’une d’entre elles se détacha du groupe et se dirigea vers moi. Je fis taire mon envie instinctive de fuir et m’avançai également vers elle. Cependant, son sourire et son comportement amical me rassurèrent. Elle était grande et mince, avec une fourrure brun-roux et une peau brune. Ses yeux d’obsidienne aux longs cils m’observaient attentivement. Elle s’arrêta devant moi, faisant passer ses longs cheveux roux par-dessus son épaule. Comme Zatruk, elle avait une seule tresse de chaque côté de son visage. Je ne pouvais pas dire son âge, mais elle était assurément plus âgée, probablement la cinquantaine.

— Bonjour, Rihanna, dit la femelle d’une voix douce. Mon nom est Jerdéa. Je suis la scientifique en chef du clan.

— La mère de Wonjin ! lâchai-je en reconnaissant le nom.

Je m’en voulus aussitôt lorsqu’elle se raidit, un peu de sa chaleur disparaissant pour être remplacée par une émotion que je n’arrivais pas à identifier, mêlée à de la gêne.

— Oui, Wonjin est mon fils unique, dit-elle de manière factuelle. Je devrais te remercier de ne pas avoir prolongé indûment sa honte.

— Je n’avais aucune idée que ce combat ferait de lui mon esclave, dis-je sur un ton d’excuse. Je n’avais pas désiré cela.

Elle agita une main dédaigneuse.

— Il l’a cherché. Wonjin est un bon mâle et très intelligent. Mais mes mauvais choix antérieurs font que les autres le traitent comme un idiot. Il ne l’est pas, ajouta-t-elle avec force. S’ils l’écoutaient plus souvent, nous serions dans une bien meilleure posture que celle dans laquelle nous nous trouvons actuellement.

La colère, l’amertume et la frustration dans sa voix me prirent au dépourvu. Semblant réaliser qu’elle avait laissé transparaître ses émotions, elle m’adressa un sourire penaud.

— Veux-tu marcher avec moi, Rihanna ? demanda-t-elle.

— Bien sûr, j’en serais ravie, répondis-je sincèrement.

Jerdéa prit les devants dans les rues de Mutarak et je lui emboîtai le pas.

— Zatruk t’a-t-il dit quelque chose au sujet de notre peuple ? demanda-t-elle.

Je hochai la tête.

— Il m’a parlé de votre cycle de Grandes Guerres, de ses plans pour l’arène des gladiateurs et de la façon dont les pétales de praxilla pourraient aider votre peuple.

— Parfait. Nous prions la Déesse qu’il soit notre Élu et qu’il concrétise ce projet pour nous. Nous ferons tout pour cela. Absolument tout ! dit Jerdéa avec ferveur. Nous sommes fatiguées, Rihanna. Nous sommes épuisées des guerres, d’être veuves alors que nos mâles sont encore dans la fleur de l’âge, d’élever des fils sans père, juste pour les enterrer trente ans plus tard. À chaque génération, nous faisons quelques pas en avant pour en faire à nouveau la moitié en arrière lorsque la guerre détruit ce que nous avons construit. Nous voulons la paix et ne pas nous inquiéter de savoir si aujourd’hui ou demain sera le début de la prochaine Grande Guerre. Nous voulons vivre en harmonie comme les humains et les Zelconiens. Est-ce trop demander ?

Ma gorge se serra et les larmes me piquèrent les yeux en écoutant ce plaidoyer sincère de Jerdéa. Je ne pouvais pas imaginer vivre dans un cycle d’autodestruction aussi horrible. C’était d’autant plus déchirant que leur génétique leur dictait un tel déchaînement et une telle violence.

— Non, ce ne l’est pas, dis-je d’une voix douce. Personne ne veut vivre comme ça.

Jerdéa prit une inspiration frémissante.

— Même s’ils agissent souvent comme des idiots et des barbares primitifs, nos mâles sont en fait très intelligents. Ils pourraient l’être bien plus si seulement ils consommaient le praxilla. Mais j’ai tout gâché.

Elle s’arrêta devant un bâtiment qui ressemblait à une serre, le premier endroit, à part une forge publique et les écuries, que j’avais vu dans le village et semblait ne pas être résidentiel.

— Tu connais les autres mondes, dit Jerdéa d’une voix à la fois pressante et suppliante. Tu sais ce qui pourrait leur plaire. Aide-nous à réaliser le rêve de Zatruk avant que nos mâles ne perdent la foi.

— Ne doute pas une seule seconde que j’en aie l’intention, répondis-je avec conviction. Je n’ai pas de baguette magique pour tout arranger, mais je suis déterminée à aider Zatruk et vous tous à changer les choses pour le mieux. D’ailleurs, commençons par ceci.

Je sortis la carte holographique de ma poche et la lui tendis.

— Comme cadeau de mariage, Kayog m’a envoyé ceci pour que tous les Yurus de Cibbos puissent accéder au réseau restreint de l’OPU.

— Restreint ? demanda-t-elle, ses yeux s’illuminant lorsqu’elle prit la carte.

— Il est restreint dans la mesure où, en tant que planète primitive, Cibbos ne peut pas avoir un accès ouvert aux technologies qui dépassent de loin ce que la population locale a réalisé par elle-même, expliquai-je. Mais il s’agit tout de même d’un énorme réseau qui nous donnera également accès aux portails d’autres championnats de gladiateurs, afin que nous puissions voir les récompenses offertes, le type de tournois et leur popularité. Il nous permettra aussi de contacter des partenaires extérieurs potentiels qui pourront nous aider à concrétiser ce projet.

Jerdéa observa la carte comme s’il s’agissait du joyau le plus précieux au monde avant de la presser à deux mains contre sa poitrine. Ses yeux oscillèrent d’un côté à l’autre tandis que son esprit s’emballait devant d’innombrables possibilités.

— C’est merveilleux ! Je vais m’atteler à la mise en place du réseau dès maintenant. Mais je ne le rendrai accessible qu’à nos femelles pour le moment. Nos mâles pourraient le saboter sans s’en rendre compte, dit Jerdéa.

Je m’ébrouai et acquiesçai.

— Entre parenthèses, je ne l’ai pas encore dit à Zatruk. Il a été absent toute la matinée et je n’ai découvert cette carte qu’après le petit déjeuner.

— Il comprendra et sera d’accord pour que nous allions de l’avant. Cela va nous aider à apprendre tellement de choses ! Je devrais commencer tout de suite !

Son enthousiasme était contagieux.

— Très bien, je ne te retiens pas. Mais avant que tu partes, j’ai deux questions à te poser. Sais-tu ce qu’est une sylphine ?

— Tu en as vu une ?! s’exclama-t-elle.

J’eus un mouvement de recul.

— Non... Je ne pense pas. Je me demande simplement ce que c’est.

Les épaules de Jerdéa s’affaissèrent.

— Oh. Les sylphines sont des créatures magiques de la forêt. Extrêmement rares. Elles sont très petites, assez pour tenir dans la paume de la main. Elles sont un peu comme les fées humaines. En voir une est un signe de bonne chance imminente. Mais si on parvient à en toucher une, ou mieux encore, si on est touché par l’une d’elles, elle nous accorde une énorme bénédiction.

— Oh wow ! murmurai-je dans un souffle.

Est-ce ainsi que Zatruk me voit ? Comme un porte-bonheur ? Une bénédiction ?

— Les gens pensent à tort qu’il s’agit de créatures craintives qui se cachent des autres. Mais ma mère avait l’habitude de dire qu’elles sont juste très pointilleuses sur les personnes avec qui elles interagissent, dit Jerdéa d’un air songeur. Elles peuvent voir la bonté dans notre cœur. Si elles t’aiment, elles seront assez téméraires dans leur affection.

— Eh bien, j’espère que j’aurai l’occasion de croiser l’une de ces créatures mythiques, dis-je d’un air timide.

— Je le souhaite aussi pour toi, Maîtresse de Clan. Toute bénédiction que tu pourrais recevoir se propagerait au reste d’entre nous. Mais tu as une autre question ?

— Oui ! Je veux aller voir Luana, le médecin humain à Kastan. Penses-tu que Wonjin serait d’accord pour m’escorter là-bas ? demandai-je.

Jerdéa sursauta. Elle parut d’abord estomaquée puis son expression se transforma en une joie incrédule.

— Ce serait un immense honneur pour mon fils d’être le garde du corps de la conjointe du Grand Chef. Laisse-moi te conduire à lui !

À ma grande surprise, Jerdéa me mena à une petite porte renforcée près de la porte principale de la ville, puis à travers un petit sentier à l’extérieur du mur. Il se termina au milieu d’un bouquet d’arbres qui cachait un étang paisible. Assis sur un gros rocher au bord de l’eau, Wonjin semblait absorbé par ce qu’il lisait sur une tablette.

Ses oreilles remuèrent et sa tête se redressa soudainement avant de se tourner dans notre direction. Le choc, l’incrédulité, puis l’embarras défilèrent sur ses traits. Il se leva rapidement sur ses sabots, cachant partiellement sa tablette sur le côté, comme un enfant coupable surpris à regarder quelque chose qu’il n’aurait pas dû.

— Wonjin, mon fils, la conjointe du Grand Chef aimerait que tu veilles à sa sécurité pendant son trajet vers Kastan, dit fièrement Jerdéa.

— Si cela ne te dérange pas, ajoutai-je doucement.

Chapitre 9

Rihanna

Un million d’émotions différentes se bousculèrent sur les traits de Wonjin tandis que son regard oscillait entre sa mère et moi, l’incrédulité et la confusion se tiraillant pour dominer. Lorsque le silence s’étira, sa mère s’éclaircit la gorge, son visage indiquant clairement qu’il devait répondre. Cela sembla le sortir de son état de choc.

— Oui. Oui, bien sûr, répondit Wonjin.

Les épaules de Jerdéa se détendirent avec soulagement.

— Formidable. Il s’occupera bien de toi, Rihanna. Je vais vous laisser maintenant et aller m’occuper de ceci, ajouta-t-elle en agitant la carte holographique avec excitation.

Elle me fit d’abord un signe de tête puis un signe d’adieu à son fils avant de se hâter vers la ville. Je lui fis un geste d’au revoir puis me retournai vers son fils. Wonjin me fixait, le front plissé par la confusion et une pointe de suspicion.

— Pourquoi veux-tu que je t’escorte ? demanda-t-il d’un ton grincheux.

— Zatruk n’est pas là et je me sentirai plus en sécurité avec une escorte pour me déplacer dans cette forêt inconnue. Tu es fort, tu connais la région et tu n’as pas peur de te battre.

Il poussa un soupir dédaigneux.

— Tellement fort que tu m’as vaincu.

Mon visage s’adoucit et je secouai la tête en lui adressant un léger sourire.

— Je ne t’ai pas vaincu, Wonjin. Je ne l’aurais jamais pu. Tu es trop fort et trop rapide pour moi. J’ai lancé un défi que je savais pouvoir gagner, qui était simplement de te faire tomber. Je savais que je pouvais accomplir cela en moins de dix secondes en utilisant un certain avantage contre toi. Dans un vrai combat, ou si celui-ci avait duré plus longtemps, tu m’aurais pulvérisée, c’est garanti. Quand on est petit et physiquement plus faible comme moi, on apprend des astuces pour survivre.

Son nez et ses oreilles frémirent, mes paroles l’ayant manifestement apaisé et ayant mis un peu de baume sur sa fierté blessée.

— Quel avantage as-tu utilisé ?

Je remuai sur mes pieds avec malaise, sachant qu’il n’y avait pas vraiment de moyens d’expliquer cela de manière diplomatique.

— Eh bien, j’ai fait ce que tout le monde fait ici. J’ai exploité ta vulnérabilité, avouai-je d’un air penaud en touchant mon rein droit pour lui montrer.

Il serra les dents pour réprimer la colère que mes paroles avaient provoquée.

— Tu pourrais apprendre des trucs pour le contrer. Si jamais tu en as envie, je peux t’aider à en découvrir quelques-uns.

— Je n’ai pas besoin de ta pitié, lâcha-t-il, ses crocs supérieurs apparaissant entre ses défenses.

— Je n’ai pas pitié de toi, dis-je en affichant mon air le moins impressionné. La pitié est pour les faibles et les impuissants. Tu n’es ni l’un ni l’autre. Tout le monde a une forme de handicap avec lequel il doit composer, certains plus prononcés et plus éprouvants que d’autres. Le mien est ma taille et ma constitution. Je trouve des solutions pour réaliser ce que je veux. Le tien est ce qui se passe avec ton flanc.

Il grogna en guise de seule réponse.

Je me mordillai la lèvre inférieure, hésitant à poser la question qui me brûlait la langue.

— Je dois te demander quelque chose. Sachant que les gens profitent délibérément de ton problème, pourquoi continues-tu à les combattre ?

— Parce que chaque bataille me rend plus grand et plus fort. Ils ne seront pas toujours capables d’exploiter cette blessure. Et à ce moment-là, je les écraserai, dit-il sans détour.

— Je vois, dis-je, réalisant qu’il était beaucoup plus délibéré et calculateur qu’il ne le laissait paraître. Dans tous les cas, si tu comptes m’escorter, que dirais-tu d’y aller avant qu’il ne soit trop tard ?

Wonjin grimaça, son expression grincheuse se transformant en gêne, ce qui me déconcerta. Il sembla hésiter, puis se dirigea à contrecœur vers ce que j’avais initialement pris pour une formation rocheuse naturelle près d’un buisson. Au lieu de cela, il s’agissait d’un coffre-fort magnifiquement conçu dans lequel il cacha sa tablette. Il vint vers moi, l’air terriblement embarrassé, comme s’il se préparait à ce que je me moque de lui.

— J’aime aussi la lecture, dis-je d’une voix douce alors que nous suivions le sentier de retour vers la ville. Tu as choisi un merveilleux endroit pour ça.

Une partie de la tension se dissipa de ses épaules, mais il se contenta de grogner en réponse. Je réprimai un sourire. Les mâles grincheux me faisaient toujours rire.

— Où sont tous les mâles ? demandai-je alors que nous entrions dans la ville pour la trouver encore vide.

— Ils sont partis chasser et devraient être de retour dans environ deux heures. J’ai participé à la chasse de nuit. Ceux qui ont chassé avec moi dorment encore. Nous chasserons à nouveau ce soir, expliqua Wonjin. Demain, nous ferons du troc avec les humains. Ils ne peuvent pas chasser les plus grosses proies comme nous. En échange, ils nous donnent des céréales, des légumes, des fruits et la viande de certaines des petites créatures qu’ils élèvent, comme le poulet.

— C’est assez impressionnant que vous ayez réussi à conclure un accord d’échange avec eux après la guerre, dis-je en essayant de maintenir la conversation et de l’amener à s’ouvrir davantage.

Il hocha la tête avec un grognement.

— C’est Zatruk qui a conclu l’accord. Sous Vyrax, nous avions l’habitude de les attaquer. C’était amusant, mais en fait pas tant que ça. Les humains sont trop fragiles pour se défendre. Cela aurait été un massacre. On entrait et on prenait ce qu’on voulait. Ce troc est plus intelligent à long terme. Avec la paix, les humains produisent plus et dans une plus grande variété. Avec la guerre, ils seraient partis. Les Yurus ne sont pas des fermiers. Nos terres ne sont pas appropriées pour cela et notre peuple n’a pas la discipline nécessaire non plus. Cela retomberait sur nos femelles, qui portent déjà assez de poids sur leurs épaules.

— Tu es plutôt intelligent, tu sais, dis-je alors que nous atteignions la porte latérale de la forge de Zatruk.

Wonjin me fusilla du regard, pensant sans doute que je me moquais de lui.

— Je suis sérieuse. Hier, quand l’OPU a déchargé mes affaires, tu as posé de très bonnes questions.

Son nez et son oreille frémirent à nouveau.

— Personne ne m’écoute. Ils pensent que je suis stupide, marmonna-t-il.

— Eh bien ils ont tort, répondis-je, tout en saisissant mon speeder et en le conduisant hors de la forge.

Wonjin l’observa avec une curiosité non dissimulée alors que nous nous dirigions vers l’étable pour qu’il prenne son krogi.

— Serait-ce le cas ? Les gladiateurs étrangers aimeraient-ils avoir des speeders en guise de récompense ?

— Conçus correctement, absolument, répondis-je avec conviction. Le deuténium ne rouille pas et est aussi solide que le titane. La question est de savoir s’il peut être suffisamment léger.

— Dans les mains d’un maître, oui, répondit Wonjin avec certitude.

Je souris.

— Alors le défi serait les ajouts technologiques et la source d’énergie. Le mien utilise un cristal de sidinium, comme nos vaisseaux spatiaux, pour une puissance et une vitesse maximales. Il est très cher et a malheureusement tendance à ronger le métal, ce qui nécessite un entretien et des rapiéçages au moins une fois par an.

— Rien n’endommage le deuténium. Il peut contenir n’importe quel cristal, même du sidinium. Nos femelles les utilisent pour nos génératrices. Nous n’avons jamais besoin de réparer les caissons. Le cristal s’épuise en premier, dit Wonjin avec suffisance. Mais les oiseaux ont les meilleurs cristaux. Ils sont plus puissants que le sidinium et ils n’endommagent pas le métal.

Je me figeai et le regardai fixement.

— Tu es un putain de génie ! Un speeder au deuténium sans entretien, insensible aux dommages causés par le sidinium, même avec des améliorations minimales, se vendrait comme des petits pains. Mais un speeder avec un cristal zelconien, ce serait de la folie. Quelle est la relation entre les Yurus et les Zelconiens ?

— Il n’y a pas de relation, dit Wonjin en reprenant notre marche, m’incitant ainsi à faire de même. Tant que nous ne menaçons pas les humains, ils restent dans leurs montagnes.

— D’accord. Il va falloir corriger cela, dis-je d’une voix songeuse tandis que Wonjin sortait son krogi de l’étable.

Nous partîmes à une vitesse impressionnante, bien que beaucoup plus lente que ce que mon speeder aurait pu atteindre. Néanmoins, le krogi maintint un bon rythme, nous permettant d’atteindre le village de Kastan en moins de vingt minutes.

Alors que nous nous rapprochions du village, un homme chevauchant un zébis nous survola, probablement un éclaireur chargé de déterminer si nous représentions une menace. Il demeura à une distance respectable, s’étant assuré que nous étions conscients de sa présence au cas où nous aurions de drôles d’idées.

Alors que nous franchissions la lisière de la forêt menant au village, une série de hauts poteaux métalliques incrustés de larges cristaux attira mon attention. À la façon dont ils étaient espacés régulièrement le long du périmètre du village, je présumai qu’ils activaient une sorte de champ d’énergie pour garder le danger à l’écart la nuit ou pour repousser tout attaquant en approche.

Kastan ne ressemblait pas du tout à ce que j’avais imaginé. Compte tenu des progrès technologiques réalisés par l’humanité, je m’attendais à des bâtiments élégants avec des gadgets dernier cri partout, affichant ce qu’ils avaient accompli pour faire étalage de leur statut. Mais non. Même si la ville était propre, l’architecture plutôt agréable à l’œil, robuste et construite avec un excellent savoir-faire, sa simplicité se rapprochait de celle de certains des meilleurs camps de réfugiés ou colonies religieuses que j’avais vus au cours de mes voyages.

Mais les ajouts récents aux structures indiquaient un changement clair dans une direction plus moderne. Je me demandai si le fait d’avoir survécu à la guerre avec les Yurus avait provoqué ce revirement.

Cependant, deux hommes humains se tenant au milieu de la grand-place captèrent mon attention, l’un d’eux étant le Conseiller Allan qui avait présidé à mon mariage humain avec Zatruk. Ils nous attendaient. Je ralentis mon speeder, m’arrêtant à cinq mètres d’eux avant de descendre, imitée en cela par Wonjin.

L’expression intimidante de mon compagnon me redonna l’envie de sourire. Wonjin prenait son rôle de garde du corps très au sérieux, son regard alerte tandis qu’il surveillait les menaces éventuelles.

— Bonjour, Mme Makéba, dit l’homme que je ne connaissais pas en s’approchant de moi. Bienvenue à Kastan. Je suis Mateo Torres, chef de la colonie. Et voici le Conseiller Allan, que vous avez déjà rencontré.

— En effet, dis-je en saluant le conseiller d’un signe de tête, quelque peu gênée par la première impression peu avenante que je lui avais donnée. C’est un plaisir de vous revoir, Conseiller, et un plaisir de vous rencontrer, M. Torres. Voici Wonjin, qui a eu la gentillesse de m’accompagner pour que je ne me perde pas.

Les deux mâles saluèrent Wonjin d’un signe de tête, qui répondit en soulevant sèchement son menton.

Du coin de l’œil, j’aperçus un certain nombre de curieux sortir de partout pour voir ce qui se passait. Il n’y avait probablement pas beaucoup de drames ici et je soupçonnais qu’ils étaient tous curieux de voir quelle « malheureuse » femme s’était fait berner à épouser l’une des brutes qui avaient terrorisé leur village pendant si longtemps. Le regard horrifié et compatissant que beaucoup d’entre eux me lancèrent semblèrent confirmer mes soupçons.

Je réprimai de justesse l’envie de rire en imaginant le genre de spéculations folles qui leur traversaient l’esprit quant à la raison de ma visite. Une fois qu’ils me verraient me diriger vers la clinique du docteur, ils commenceraient probablement à répandre des rumeurs selon lesquelles ma bête m’avait fendue en deux. La partie espiègle de moi avait presque envie de boiter juste pour alimenter davantage les théories ridicules qui résulteraient indépendamment de ma présence.

— La nouvelle de votre union avec le Chef des Yurus a été accueillie avec joie par mon peuple, poursuivit Mateo. Nous vous souhaitons tout le bonheur possible dans votre union et espérons que le mariage du Grand Chef Zatruk avec une femme humaine favorisera une plus grande compréhension, amitié et paix entre nos peuples.

Je souris face au message sous-entendu des moins subtils.

— En effet. Zatruk a de nombreux projets, dont aucun n’implique une guerre avec les humains. En fait, il est aussi heureux pour moi que je le suis moi-même qu’il y ait une colonie humaine si près de Mutarak afin que je ne me sente pas totalement isolée de mon propre peuple. Et c’est sans parler du soulagement d’avoir un médecin humain à portée de main.

Le visage de Mateo s’adoucit, ma réponse lui ayant plu.

— Cela doit sans aucun doute être un grand soulagement pour vous. Vous êtes la bienvenue ici quand vous le souhaitez. Et nous avons également de nombreux produits humains que vous pourriez apprécier.

— Je n’hésiterai pas à accepter votre offre, surtout lorsqu’il s’agit de chocolat, dis-je d’un ton taquin, ce qui fit rire les deux hommes. Au fait, merci beaucoup pour le généreux colis que votre fille m’a envoyé au nom de votre colonie. C’était extrêmement gentil.

— Nous voulons que vous vous sentiez chez vous. Il y a trop peu de nouveaux humains sur Cibbos, répondit fièrement Mateo.

— Merci. En fait, je venais voir le docteur, si elle est disponible, bien sûr, dis-je.

— Absolument. Luana est impatiente de vous rencontrer, répondit Mateo. Comme vous l’avez peut-être entendu, elle a aussi épousé un natif de Cibbos.

— En effet.

— Par ici, s’il vous plaît.

Il fit un geste vers l’un des bâtiments situés presque directement en face de la grand-place.

Nous nous dirigeâmes vers la clinique sous les yeux attentifs de la foule. Quelques-uns d’entre eux se replièrent sur eux-mêmes sous le regard foudroyant de Wonjin lorsqu’ils se tenaient un peu trop près. J’avais envie de flatter la fourrure de son avant-bras et de lui dire de se détendre.

L’air frais à l’intérieur de la clinique me rappela à quel point il faisait chaud sur Cibbos, surtout maintenant que le soleil se rapprochait de son zénith. La porte s’ouvrit sur une petite salle d’attente aux murs blancs, quelques chaises, une aire de jeux pour les enfants et un grand écran vidéo. Mateo agita sa main devant le panneau situé près des doubles portes, à côté du bureau d’accueil vacant. Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit devant nous.

Je restai sans voix à la vue des modules médicaux haut de gamme qui tapissaient les murs de la salle d’examen. Peu de gens pouvaient s’offrir un seul de ces modèles. Et pourtant, cette petite colonie humaine au milieu de nulle part en possédait au moins une douzaine.

Je parie que c’était le cadeau de mariage de Kayog pour eux.

Avec la guerre imminente au moment du mariage de Luana, c’était logique. L’endroit était spacieux, les modules soigneusement pliés en position verticale lorsqu’ils n’étaient pas utilisés. Seuls deux d’entre eux – tous deux vides et leurs dômes ouverts – étaient posés horizontalement, prêts à recevoir un patient. Deux tables d’examen occupaient le centre de la pièce et, au fond, deux bureaux se faisaient face devant un comptoir rempli de fournitures médicales.

Une jolie femme à la peau bronzée et aux cheveux bouclés se pencha sur le côté de son bureau pour voir derrière son écran qui était entré. Ses yeux s’écarquillèrent, puis un énorme sourire étira ses lèvres lorsqu’elle m’aperçut avec mon compagnon poilu.

— Luana, tu as de la visite, dit Mateo à sa fille.

Elle se leva de son siège et fit le tour de son bureau pour venir nous accueillir. Ce fut alors à mon tour d’être surprise par la taille impressionnante de son ventre. Soit sa grossesse était très avancée, soit les bébés zelconiens étaient plus que massifs. Cela souleva immédiatement la question de la taille d’un bébé yurus.

Mateo fit rapidement les présentations.

— Bonjour, Rihanna, Wonjin, dit Luana, chaleureusement. Je n’osais pas espérer te voir si tôt. S’il vous plaît, entrez, entrez !

Mateo s’excusa, nous laissant aux bons soins de sa fille.

— Est-ce un mauvais moment ? demandai-je.

— Non, pas du tout ! Le moment ne pouvait pas être mieux choisi puisque c’est samedi. La clinique est normalement fermée, sauf pour les urgences majeures, dit-elle avec un sourire.

— Oh, mon Dieu ! Je n’avais pas réalisé que c’était le week-end. J’essaie encore de m’adapter au décalage horaire, dis-je d’un air penaud.

— Je n’en doute pas. Es-tu ici pour des raisons médicales ou est-ce une visite de courtoisie ? Dans ce dernier cas, nous pourrions aller dans un café, si tu le souhaites, proposa Luana.

J’hésitai.

— En fait, c’est un mélange des deux, mais il y a assurément une composante médicale.

— Ah, d’accord, répondit-elle en jetant un regard furtif à Wonjin.

— Je vais attendre dans l’autre pièce, dit Wonjin, l’air toujours aussi grognon.

— N’hésite pas à allumer l’écran vidéo. Nous avons accès à de nombreuses chaînes, dont certaines pourraient t’intéresser, dit Luana.

Il grogna son assentiment et sortit.

La porte se fut à peine refermée derrière lui que Luana se tourna vers moi avec une expression inquiète.

— Comment vas-tu ? Comment Cibbos te traite-t-elle ?

Je compris immédiatement qu’elle parlait de la façon dont mon mari me traitait. J’appréciais sa sollicitude, mais je me sentais aussi un peu offensée pour mon mari.

— Nouvelle planète et nouvelle culture à laquelle il faut s’adapter, mais je vais très bien, dis-je en souriant.

Elle me jeta un regard dubitatif.

— Vraiment ?

Cette fois, je fronçai les sourcils.

— Oui, vraiment. Je réalise que ta colonie a eu un passé difficile avec les Yurus, mais Zatruk travaille dur pour changer cela. C’est un bon mâle.

L’expression de son visage en réponse à cette remarque m’irrita.

— Quoi ? C’était quoi ce regard ?

Elle eut la décence de paraître gênée et me fit signe de m’asseoir près du bureau de consultation. Je la suivis tandis qu’elle semblait rassembler ses pensées en chemin. Elle s’assit, semblant soulagée de ne plus être sur ses pieds. Je me sentis immédiatement coupable, même si je n’avais rien fait de mal.

— Je suis désolée, dit Luana. J’admets être assez partiale en ce qui concerne les Yurus – et ton mari en particulier. Ce n’est pas juste, si je suis honnête, étant donné que toute la souffrance qu’ils nous ont fait subir était sous le commandement d’un autre chef.

— Ouais, j’ai entendu parler des raids et de tout le bordel avec Vyrax. Mais pourquoi mon mari en particulier ? demandai-je avec une réelle curiosité.

— Je ne veux pas le dénigrer derrière son dos, argua-t-elle, l’air terriblement mal à l’aise.

— Tu ne le fais pas. Il m’a donné sa version des faits et je le crois, dis-je en haussant les épaules. Mais il est toujours bon d’avoir un point de vue différent. Comme moi, je suis certaine que tu souhaites une paix permanente avec les Yurus. Comprendre les sources de friction ne peut que nous aider à l’avenir.

— Eh bien, honnêtement, c’est plus une question personnelle, dit Luana, l’air coupable. Tu vois, quand la guerre s’est terminée, Vyrax a été grièvement blessé et les Yurus l’ont laissé pour mort dans la forêt. Nos hommes l’ont ramené ici et je l’ai guéri. Ou plutôt, j’y travaillais. Il était sorti de la phase critique mais avait encore un long chemin à parcourir. Zatruk a exigé que nous leur rendions Vyrax avant de reprendre les discussions avec nous. Je n’avais pas d’autre choix que d’obtempérer. Et puis...

— Et puis il l’a tué, terminai-je pour elle quand sa voix s’estompa.

Je souris avec sympathie à l’expression de colère sur son visage.

— Je vois que tu as eu une vie très protégée, Luana.

Elle eut un mouvement de recul et me regarda avec étonnement.

— Le tuer alors qu’il était encore inconscient était une miséricorde. Tu l’as soigné pour le renvoyer dans la fosse aux lions où il se serait fait dévorer vivant.

— Tu parles comme Zatruk et mon mari, dit-elle amèrement.

Je souris une fois de plus avec sympathie.

— Tu es une guérisseuse, une soignante. Il est normal pour toi d’essayer de protéger la vie à tout prix, même celle de l’ennemi qui a fait de ta vie un enfer. Mais pour les clans de guerriers comme les Yurus, ce niveau d’échec est inacceptable. Et de la manière dont ils m’ont décrit Vyrax, il n’était pas du genre à céder le pouvoir à un autre, même si aucun guerrier ne suivrait quelqu’un qui a été battu si sévèrement. Il aurait fait face à des duels jusqu’à la mort et tout le monde se serait acharné sur lui, un défi après l’autre, sans répit, jusqu’à ce qu’il craque, ne serait-ce que par épuisement. Il était condamné.

Luana poussa un soupir, ses épaules s’affaissant en signe de défaite et elle hocha la tête en guise de concession.

— Quoi que tu penses de Zatruk, c’est vraiment un bon mâle, malgré son apparence intimidante. Il a été extrêmement doux, gentil et respectueux envers moi depuis mon arrivée. Il souhaite désespérément la paix et sortir son peuple de cette spirale de violence insensée, dis-je avec ferveur. Les apparences sont trompeuses. Les Yurus ne sont pas gratuitement violents ou sauvages.

— Je sais, intervint Luana en fronçant les sourcils, me prenant par surprise. En m’occupant de Vyrax, j’ai pu étudier l’anatomie et la physiologie des Yurus. Je sais que leur violence est due à des poussées hormonales.

— Et ils essaient de le contrôler, répondis-je, ravie de voir qu’elle comprenait le problème.

— Avec du praxilla ? demanda Luana, me sidérant une fois de plus.

Elle sourit devant ma réaction.

— J’ai vu ton mari manger un pétale lorsqu’il avait commencé à s’énerver en négociant avec mon père à la fin de la guerre.

— Effectivement, c’est logique, dis-je pensivement. Je me demandais si peut-être une thérapie hormonale... ?

Luana m’interrompit en secouant la tête.

— Je me suis posé la même question dès que j’ai compris la source de leur violence. Le problème est assez complexe. Il ne s’agit pas seulement de réguler leur taux d’hormones. Il y a tout un tas de choses qui se passent dans leur corps quand ils se battent. Outre la testostérone et la sérotonine, ils ont besoin d’une accélération du rythme cardiaque, d’une tension musculaire due à l’effort physique et d’une poussée d’adrénaline, entre autres, pour créer le cocktail parfait. Crois-moi, si une injection de testostérone suffisait, je suis sûre que les guérisseuses yurus auraient déjà réglé le problème.

— Ça explique tout, dis-je avec un profond soupir. Sache que Zatruk travaille activement à la recherche d’une solution et que je ferai tout ce que je peux pour l’y aider.

— Je suis heureuse de l’entendre, dit-elle avant de pencher la tête sur le côté et me lancer un regard étrange. Tu l’aimes bien.

Mon visage se réchauffa.

— Comme je l’ai dit, c’est un type bien.

Elle secoua la tête avec un sourire taquin.

— Non, c’est plus que ça. La magie de Kayog frappe à nouveau. Tu seras folle de ton Yurus avant la fin de tes six mois.

— Pas six mois, un an, rétorquai-je.

— Un an ?! s’exclama-t-elle, déconcertée.

— Longue histoire. Quand on se connaîtra mieux, je te dirai pourquoi je me suis mariée par le biais de l’AP, dis-je en grimaçant.

Elle gloussa.

— Maintenant, je suis curieuse. Tes émotions sont fascinantes.

Son sourire s’élargit devant mon expression stupéfaite.

— J’ai hérité de certains des pouvoirs empathiques de mon mari après notre union. Je suis loin d’être aussi puissante que lui, mais suffisamment pour sentir que tu te tiens vraiment à Zatruk et que tu crois réellement au plan sur lequel il travaille. Si je peux t’aider d’une quelconque manière, fais-le moi savoir.

— Attends-toi à ce que je te prenne au mot, dis-je, reconnaissante. Je ne veux pas m’avancer et encore moins parler au nom de Zatruk. Mais dans un avenir pas trop lointain, je crois que le réchauffement des relations entre les Zelconiens et les Yurus serait grandement bénéfique pour tous. Quand le temps sera venu, si tu peux nous aider à le faire, ce sera très apprécié.

— On verra ça en temps voulu, répondit-elle sans s’engager.

Je m’ébrouai et acquiesçai.

— Maintenant, passons à la raison principale de ma venue ici avant que Wonjin ne commence à grimper aux murs. Comme j’ai subi un examen médical complet et une série de vaccins avant de venir ici, je devrais être en bonne santé. Cependant, j’ai un implant contraceptif et je voulais savoir s’il était efficace avec un Yurus. Zatruk et moi n’avons pas encore parlé d’enfants, mais il est un peu trop tôt pour nous – du moins pour moi – pour en avoir maintenant. Et j’aimerais savoir ce qu’il en est et quelles sont nos options avant d’en parler avec lui.

— Sage approche, dit Luana avec approbation. Faisons quelques tests. Ces modules médicaux sont une pure merveille. Et j’ai heureusement pu rassembler suffisamment de données de Vyrax pour que nous puissions te donner des réponses immédiatement.

— Même le sperme d’un Yurus ? demandai-je en haussant un sourcil.

Le visage de Luana devint cramoisi.

— Eh bien... j’ai dû faire un schéma complet de son anatomie quand je l’ai reçu pour avoir une chance de le guérir. Puis, après son exécution, Zatruk a laissé ses restes avec nous. Donc...

— Tu as fait une autopsie approfondie, dis-je, amusée.

— Nous ne savions absolument rien des Yurus, dit-elle d’un ton défensif. Même l’OPU n’avait pas la moindre information sur leur anatomie. Cela me semblait être une recherche scientifique importante en cas de besoins futurs.

Je gloussai.

— Tu n’as pas besoin d’expliquer. Je comprends.

Elle plissa le visage, marmonna quelque chose, puis m’invita à entrer dans l’un des modules médicaux. Pendant les quinze minutes suivantes, elle effectua une série de tests approfondis, expliquant qu’elle obtenait en même temps mon profil médical, de sorte qu’en cas de problème, elle aurait déjà les informations nécessaires sur mon groupe sanguin, mes allergies, mes antécédents médicaux, etc.

Le module médical effectua la majeure partie du travail, rapidement et efficacement, y compris les prélèvements sanguins. À la fin de tout cela, la conclusion était que oui, les humains et les Yurus pouvaient avoir des bébés ensemble. Et oui, mon contraceptif fonctionnerait avec un taux d’efficacité de 98,5 %. C’était suffisant pour moi.

— Merci pour cela, dis-je avec gratitude. Avant de partir, j’ai une dernière faveur à demander.

— Bien sûr. Que puis-je faire pour toi ?

— En fait, ce n’est pas pour moi, mais pour mon compagnon, Wonjin, dis-je timidement.

Luana eut un mouvement de recul, ses yeux s’élargissant à la fois de surprise et de curiosité. Je lui fis un rapide résumé de sa mésaventure pour avoir consommé du praxilla quand il était enfant et des dommages permanents qu’il avait causés.

— Je n’ai pas discuté avec lui de la possibilité que tu l’examines. Je voulais d’abord vérifier si c’était quelque chose que tu serais prête à faire ou même capable de faire, l’avertis-je.

— Je serais ravie de l’aider, si je le peux, dit-elle avec un sourire et un empressement que je trouvai attachant.

Elle était réellement une guérisseuse dans l’âme.

J’allai chercher Wonjin. À ma grande surprise, au lieu d’être tombé sur une émission de combat extrême ou un film d’horreur, il regardait un documentaire sur les systèmes de transport individuel ou compact les plus révolutionnaires du marché galactique. Une fois de plus, les paroles de Jerdéa sur l’intelligence de son fils résonnèrent dans mon esprit. Quel genre de choses lisait-il – et peut-être même apprenait-il – lorsqu’il se cachait près de l’étang ?

— Tu es prête à partir ? demanda-t-il en se levant.

— Presque. Mais d’abord, je me demandais si tu accepterais de laisser Luana jeter un coup d’œil à ton côté, demandai-je prudemment.

Il sursauta et me regarda comme si une deuxième tête m’avait poussé.

— Pourquoi verrais-je une guérisseuse humaine ?

— Elle n’est pas ignorante de l’anatomie des Yurus, lui expliquai-je rapidement. Elle a soigné Vyrax après la guerre. Elle possède également les modules médicaux les plus avancés de la galaxie. Le pire qui puisse arriver est qu’elle ne puisse pas t’aider. Mais si elle le pouvait ?

Malgré sa réticence et ses doutes évidents, une lueur d’espoir brilla dans ses yeux. Il me suivit à contrecœur.

— Rihanna m’a expliqué la situation, dit Luana. Je serais très heureuse de faire un scan de ta hanche pour voir s’il y a quelque chose que nous puissions faire pour te soigner. Si c’est le cas, je discuterai des traitements possibles avec toi et ensuite tu pourras décider si c’est quelque chose que tu veux faire ou non. Ces modules médicaux sont phénoménaux et devraient être capables de donner une évaluation assez précise du taux de réussite d’un traitement, le cas échéant.

— Très bien, dit Wonjin.

— Je tiens tout de même à réitérer qu’il n’y a aucune garantie que nous trouverons un remède, avertit Luana.

Il acquiesça.

— Oui, je comprends.

— Veux-tu que je te laisse en privé ? demandai-je à Wonjin.

— Non, tu peux rester. Le docteur humain se sentira plus en sécurité avec toi ici, ajouta-t-il d’un air moqueur.

Elle s’ébroua et secoua la tête.

— Je sais que tu ne me ferais pas de mal. Tu ne te déshonorerais pas, toi et ton clan, en attaquant une femelle, enceinte de surcroît.

Il s’ébroua à son tour. Puis il hocha la tête en signe de concession. Je lançai un regard admiratif au docteur sur la façon dont elle avait géré le Yurus grognon. Luana lui demanda d’entrer dans le module. Il s’exécuta.

— Est-ce que je peux te faire passer quelques scans supplémentaires, à des fins de recherche ? demanda Luana. À l’exception de cette blessure, tu es le premier Yurus en bonne santé que je peux examiner. Cela pourrait être utile pour aider ton peuple à l’avenir, si l’un d’entre vous le souhaite.

Wonjin me lança un regard inquisiteur. Pour une raison quelconque, cela me toucha. Je hochai la tête avec un sourire encourageant.

— Très bien, tu le peux, dit-il, avant de lever les yeux au plafond.

— Merci, ça ne devrait pas être long, dit Luana avec enthousiasme.

Elle ferma le dôme au-dessus du module, s’installa sur une chaise en face de son écran et lança les scans. Je ne comprenais pas la moitié de ce qui était affiché, mais à la façon dont le visage de Luana s’éclaira, elle avait vu quelque chose d’intéressant. Elle tapa sur une image miniature sur l’interface. Celle-ci s’afficha sur l’écran géant sur le mur derrière le module. C’était une radiographie du côté de Wonjin.

Les doigts du médecin filèrent sur le clavier et l’image sur l’écran se mit à pivoter, un tas de lignes entrecroisées apparurent et certaines sections de l’os se surlignèrent en rouge. Une série de termes médicaux s’affichèrent sur l’écran suivis d’un grand 97 % en vert en dessous.

— Qu’est-ce que c’est ? C’est une bonne nouvelle ? demandai-je, la tension dans la voix.

On aurait pu croire que j’étais la patiente.

Luana sourit mais ne répondit pas, ouvrant le dôme et invitant Wonjin à s’asseoir pour qu’ils puissent discuter de ses résultats. Évidemment, elle ne pouvait pas discuter de son cas avec un tiers d’abord.

— La bonne nouvelle, c’est que nous avons pu identifier le problème, dit-elle en montrant l’écran géant. Ceci est ton côté. Le problème est situé juste ici, le long de la partie inférieure de ta cage thoracique. Pendant la période de ton déséquilibre hormonal, tes os se sont développés anormalement. Il y a trois éperons osseux assez prononcés sur ta neuvième côte et un autre sur la moitié inférieure de ton cartilage costal.

Wonjin grogna son assentiment, ne semblant pas surpris le moins du monde.

— Tu le savais déjà ? demandai-je, même si c’était plutôt une déclaration de surprise.

Il hocha la tête.

— Ma mère m’a déjà fait un scanner.

Il se retourna vers Luana, l’air presque ennuyé.

— Alors, quelle est la mauvaise nouvelle ? Tu ne peux pas le réparer non plus ?

— En fait, on peut et, franchement, on devrait, dit-elle. Je suis surprise qu’il n’y ait pas d’hémorragie interne ou que tu n’aies pas perforé un organe. Les éperons sont sévèrement prononcés. À chaque coup majeur que tu reçois, les éperons poignardent ton foie ou ton rein. Avec la fréquence des bagarres de ton peuple, un coup « bien placé » pourrait t’être fatal.

— Comment le réparerais-tu ? demandai-je.

— Je ne le peux pas, mais le module médical, si, expliqua-t-elle. Vous voyez ces quatre choses surlignées en rouge autour des côtes ? C’est ce que nous devons exciser. Mais en tant qu’adulte, les os de Wonjin sont presque en titane. Nous avons besoin d’un laser très puissant et de haute précision pour le faire, ce que possède le module. La procédure devrait prendre environ vingt minutes et les chances de succès sont de 97 %.

— Cela semble très bon, dit Wonjin, montrant enfin une lueur d’excitation et d’espoir.

— Ça l’est, dit Luana avec un sourire. Mais la mauvaise nouvelle, c’est qu’une fois la procédure effectuée, tu ne pourras pas te battre du tout pendant les quarante-huit prochaines heures. Je veux sérieusement dire pas du tout. Le risque de blessure grave pendant la phase de récupération pourrait mettre ta vie en danger. Et oui, manger du praxilla pour contrôler l’envie serait tout à fait acceptable.

Wonjin fronça les sourcils.

— Je dois aller chasser ce soir pour le troc de demain avec ta colonie.

Luana secoua la tête avec une expression sévère.

— Pas de chasse pour toi. Rien qui ne puisse t’amener à te faire frapper sur les côtes. L’effort physique est acceptable, mais pas le combat.

— Travailler à la forge, est-ce acceptable ? demandai-je. Les Yurus le font souvent pour augmenter leur taux de testostérone.

Elle hocha la tête.

— Oui, ce serait acceptable.

— Problème résolu. Il travaillera à la forge, dis-je d’un ton sans appel.

— Mais...

— Pas de mais, Wonjin, dis-je, l’interrompant. Tu travailleras à la forge. Zatruk a besoin de quelques lames construites selon les spécifications galactiques. Il y a plein d’autres mâles qui peuvent aller chasser.

Il grogna en signe de concession. Sur ce, Luana le fit s’allonger dans le module et mit la machine en marche. C’était étrange de voir cette satanée machine tout faire, depuis l’antisepsie de la zone à opérer et l’anesthésie locale jusqu’à la pratique de trois petites incisions dans lesquelles de longues aiguilles métalliques furent insérées. Je ne comprenais pas très bien laquelle était équipée d’une caméra, mais nous pûmes assister à toute la procédure sur l’écran géant.

Luana n’avait pas plaisanté en disant que le module médical ferait tout. Elle se contenta de s’asseoir là, en tant que témoin, tapant quelques entrées de temps en temps. Je ne savais pas vraiment à quoi cela servait.

Dix-neuf minutes et douze secondes plus tard, le module avait excisé et extrait les quatre éperons osseux. Le dôme s’ouvrit sur un Wonjin stupéfait et ému. Il s’assit immédiatement sur le bord du module, tout à fait alerte, même si son côté était encore engourdi par la procédure. Bien qu’il affichât une expression neutre sur son visage, ses yeux trop brillants indiquaient qu’il réprimait ce que je supposais être des larmes de joie après une vie de douleur et d’abus à cause de cette malheureuse déformation.

Luana lui donna une seringue hypodermique avec des instructions détaillées sur ce qu’il pouvait et ne pouvait pas faire pour les deux prochains jours, qu’elle copia sur une carte holographique afin qu’il n’oublie pas. Je lui en réclamai une copie pour m’assurer qu’il les suivrait, ce qui fit rouspéter Wonjin.

— Le module t’a injecté des nanites qui vont aider à souder les os là où nous avons enlevé les éperons, expliqua Luana. Elles seront naturellement éliminées de ton système au cours de la semaine prochaine par la filtration rénale et la vidange des urines. J’ai ajouté mon contact en ligne sur la carte. Tu devrais être de retour à 100 % de ta forme d’ici deux jours. Mais si tu ressens une douleur ou un inconfort inhabituel, envoie-moi un message à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit.

— Je suis sûr que tout ira bien. Merci, docteur, dit Wonjin avec une douceur que je ne lui avais jamais vue auparavant.

— Heureuse d’avoir été utile, bien que le module ait vraiment fait tout le travail, dit-elle timidement.

Elle se tourna ensuite vers moi comme si elle venait de se souvenir de quelque chose.

— Oh, et si tu as besoin ou si tu désires quelque chose que nous pouvons te fournir, il suffit de donner une note au Yurus qui viendra faire le troc ou de m’envoyer un message via mes coordonnées et je l’inclurai avec nos produits demain.

Après les adieux d’usage, Wonjin et moi reprîmes le chemin de la maison à un rythme un peu plus lent pour éviter que son krogi ne le secoue trop.

Chapitre 10

Zatruk

Je me délectais de la douleur brûlante qui parcourait mes bras et de l’afflux de testostérone qui coulait dans mes veines lorsque je frappais le métal avec mes marteaux. Il chantait pour moi, me disant exactement où je devais frapper et avec quelle force pour le plier à ma volonté, le lissant pour qu’il sonne en parfaite harmonie.

L’effort physique requis pour travailler le deuténium se rapprochait le plus du plaisir de combattre un ennemi dans une bataille sans merci. Mais c’était encore plus agréable dans la mesure où chaque coup visait à créer une beauté mortelle plutôt qu’à détruire. Et le défi que ma conjointe avait lancé avec ces normes galactiques me ravissait.

Cependant, penser à Rihanna réveilla mon inquiétude grandissante face à son absence. J’aurais dû la prévenir que je partais tôt pour une chasse. C’était un fait tellement connu dans le clan que j’avais oublié de l’en informer. Comme elle avait fait la grasse matinée ces deux derniers jours à cause du décalage horaire, j’avais espéré être de retour avant son réveil, ou peu après. Elle avait eu l’air si délicate et si paisible dans notre grand lit que je n’avais pas eu le courage de la réveiller pour le lui dire avant de partir.

Évidemment, Jerdéa m’avait informé de sa visite à Kastan. Le chemin était suffisamment sûr pour que Rihanna puisse s’y rendre seule. Mais cela me rassurait qu’elle ait un garde du corps, même si je ne comprenais pas bien le choix de Wonjin. Que manigançait ma conjointe ? Au moins, je n’avais aucun doute sur le fait qu’il la garderait en sécurité. C’était juste qu’elle était partie depuis très longtemps.

Mais mon cœur se réjouissait de l’autre nouvelle que Jerdéa avait partagée avec moi. Elle avait réussi à se connecter au réseau de l’OPU et était en train de le configurer pour que tous les foyers de Mutarak et tous les autres clans yurus puissent y accéder. Un certain nombre de nos femelles étaient déjà prêtes à parcourir tous les sites pertinents pour m’aider à atteindre mon objectif... notre objectif.

Non seulement cela donnerait à mon peuple une réelle chance d’avoir un avenir prospère, mais cela créerait un environnement plus sûr dans lequel ma Rihanna souhaiterait vivre et élever notre progéniture. Le violent désir qui me frappa lorsque l’image de ma conjointe enceinte apparut dans mon esprit me laissa pantois. Comment m’étais-je autant attaché à elle en si peu de temps ?

L’ouverture de la grande porte latérale me sortit de mes rêveries. Comme si elle avait été appelée par mes pensées, Rihanna entra à côté de son speeder. Derrière elle, Wonjin, toujours assis sur son krogi, me fit un signe de tête. Je lui rendis son geste et il partit.

— Tu es de retour ! dit Rihanna avec un enthousiasme qui me réchauffa le cœur. Comment s’est passée la chasse ?

Tout en posant la question, elle se dirigea vers l’arrière pour garer son speeder avant de revenir vers moi.

— Très bien, dis-je, en continuant à marteler le métal. Je ne veux pas être impoli, mais le deuténium est très capricieux. Je ne peux pas m’arrêter maintenant ou ce travail sera gâché. Il me faut encore une dizaine de minutes pour terminer.

— Pas de soucis. Je peux rester et regarder ?

Et comment ! Quel mâle yurus ne souhaitait pas montrer ses talents de forgeron, surtout à une femme qu’il essayait de séduire ? Naturellement, je ne le dis pas à voix haute.

— Oui, tu peux, répondis-je d’un ton doux.

Le poids de son regard sur moi m’incitait à me donner en spectacle, mais je me retins. Façonner le deuténium était un spectacle en soi, car je travaillais le métal avec un marteau dans chaque main. Je me sentais mal de devoir l’ignorer pour me concentrer sur ma tâche. Et pourtant, je retombai rapidement dans la transe de la forge où je ne faisais presque plus qu’un avec le métal en écoutant ses sons et en sentant la façon dont chaque coup vibrait le long de mes bras jusqu’à mes épaules.

Il y avait quelque chose de magique à plier un métal aussi sauvage à sa volonté, à le tempérer, à lui donner le bon traitement thermique, puis à le marteler, plier, marteler encore jusqu’à ce qu’il devienne un chef-d’œuvre. Lorsque je terminai, je fus époustouflé par la légèreté et la finesse de la lame que j’avais créée.

Comme j’avais l’intention de garder son dos plus flexible et d’y ajouter plus tard quelques ornementations, je plaçai de l’argile à des endroits spécifiques. Ensuite, je plongeai la lame dans l’huile pour qu’elle refroidisse plus lentement que dans l’eau, ce qui la rendrait moins cassante.

J’enveloppai le manche dans un tissu épais et montrai l’arme à ma petite sylphine, qui m’avait observé avec une curiosité non dissimulée. J’avais craint qu’elle ne s’ennuie. Mais ses yeux pétillèrent lorsque je lui tendis la lame.

— C’est déjà sacrément génial ! s’exclama-t-elle avec une expression admirative.

Elle la manipula, en chuchotant pour elle-même tout en louant sa légèreté et son équilibre. Ma gorge se serra devant la façon dont Rihanna leva les yeux vers moi, émerveillée.

— Tu es vraiment très doué, dit-elle, incrédule. Je suis sincèrement impressionnée.

Avec une volonté propre, mes stupides oreilles se mirent à frétiller, trahissant mon embarras et ma peau pâle encore plus stupide commença à s’échauffer. Au moins, la chaleur de la forge et mes récents efforts avaient déjà fait rougir ma peau, aidant à cacher ma réaction bête à son compliment.

Je repris la lame pour la ranger.

— Merci, je la finirai demain. Mais pour l’instant, je suis entièrement couvert de sueur. J’ai besoin d’une douche. Tu es la bienvenue pour me rejoindre, ajoutai-je d’un ton taquin.

Elle fit la moue.

— Tu veux dire que j’empeste ?

Je ris.

— Non, je veux dire que j’ai besoin d’aide pour me laver le dos, dis-je en revenant et en la prenant dans mes bras.

— Hé ! Je peux marcher ! s’exclama ma femme, tout en passant son bras autour de mon cou. Et tu me couvres de ta sueur !

— Alors, je suppose que tu n’as pas d’autre choix que de prendre une douche aussi, dis-je, pince-sans-rire.

Elle me fusilla du regard et sembla chercher une remarque désobligeante à me dire, mais je ne lui en laissai pas l’occasion.

— Tu m’as manqué.

La fausse colère de Rihanna disparut instantanément et elle me dévisagea, stupéfaite. Son visage s’adoucit et une expression des plus étranges traversa ses traits tandis qu’elle me fixait. Elle caressa doucement mon visage avec sa main libre, ses doigts s’enfonçant ensuite dans mes cheveux. Je ne saurais dire qui avait embrassé qui, mais cela n’avait pas d’importance. Nos lèvres se rencontrèrent et un désir brûlant surgit dans mon ventre.

J’avais eu envie d’elle la nuit dernière, mais elle s’était endormie avec tant de confiance sur mes genoux que j’avais simplement enlevé ses vêtements et l’avais mise au lit. Ma femme dormait comme un mort – un trait inquiétant. Heureusement, j’étais là pour veiller sur elle.

Nos langues se mêlèrent alors que je la portais à l’étage dans notre salle d’hygiène, mes bras se resserrant autour de son corps mince. Je ne me lasserais jamais d’embrasser ma femme. Ce n’était pas seulement son goût, mais la façon passionnée dont elle répondait, comme si elle ne pouvait pas en avoir assez de moi.

Dès que nous entrâmes dans la salle d’hygiène, je l’assis sur le comptoir et travaillai fébrilement à la débarrasser de toutes ces stupides couches de vêtements en cuir qu’elle portait. Nous allions devoir corriger cela. Mes lèvres ne cessèrent de dévorer sa bouche que pour lui enlever son haut avant de l’embrasser à nouveau.

La misérable chose que Rihanna appelait un soutien-gorge mit ma patience à rude épreuve en refusant de se détacher. Ma femme finit par éclater de rire lorsque je grognai d’énervement. Elle repoussa mes mains, se débarrassant de cette abomination à une vitesse ahurissante. J’eus l’eau à la bouche en voyant le halo brun foncé autour de ses mamelons. J’en suçai un tout en défaisant le vêtement inférieur encore plus exaspérant appelé pantalon qu’elle portait. Il n’y aurait plus de ça. À partir de maintenant, elle porterait un pagne ou une de ces robes humaines.

Je pouvais déjà l’entendre s’entêter à discuter avec moi. Je m’en réjouissais d’avance.

Sans cesser de sucer le sein de Rihanna, je baissai son pantalon. Ma conjointe appuya ses paumes sur le comptoir et souleva son postérieur pour me faciliter la tâche de la débarrasser de cette deuxième abomination. J’enlevais sa petite culotte en même temps. Je soulevai ma femme avec un seul bras autour de son dos, mon visage toujours enfoui dans sa poitrine, et je retirai rapidement mon pagne avec ma main libre. Je le jetai sur le sol et me dirigeai vers la douche.

Avec une dextérité surprenante, Rihanna avait défait les tresses qui encadraient mon visage sans que je ne m’en aperçoive. Elle aimait jouer avec mes cheveux et ma barbe. Je ne comprenais pas pourquoi, mais je ne m’en plaignais pas non plus. J’accueillais toute excuse pour qu’elle me touche.

J’ouvris l’eau, la laissant pleuvoir sur nous pendant que je continuais à embrasser et à caresser ma femme. Je la redescendis pour récupérer sa bouche et elle entoura ma taille de ses jambes. Mon membre, déjà dur, frémit en réponse à la pression qu’elle exerça sur lui. Jaafan, comme elle m’excitait. La façon fiévreuse dont Rihanna me rendait mes attentions attisait encore plus le feu à l’intérieur de moi.

Le passage de l’eau tiède à l’eau savonneuse me fit sursauter. Évidemment, dans mon étourdissement lascif, j’avais oublié de régler la douche sur le mode manuel au lieu de mon réglage préprogrammé habituel. Mais cela ne me dérangea pas. Le savon rendait la peau de ma femme encore plus douce tandis qu’elle remuait contre moi. L’eau s’arrêta, savonneuse ou non, et reprendrait automatiquement pour me rincer dans cinq minutes.

Rihanna se mit à frotter son sexe contre le mien, ayant manifestement besoin de friction. Je glissai une main autour de son postérieur délicieusement rond pour atteindre son clitoris. Un cri étranglé lui échappa et elle rejeta la tête en arrière, les lèvres ouvertes alors qu’elle se trémoussait en réponse à mon contact. Jaafan, elle était magnifique. Elle se redressa, me regardant avec des yeux voilés, ses mains caressant mon visage et mes cheveux avec passion. Alors qu’elle approchait du gouffre, elle se pencha en avant, frottant son visage sur le mien, sa respiration laborieuse entrecoupée de gémissements impatients, ce qui était pour moi le plus puissant des aphrodisiaques.

Elle atteignit l’orgasme avec un cri étonné, enfouissant son visage dans mon cou et ses ongles s’enfonçant dans mon dos une demi-seconde avant que l’eau ne pleuve sur nous. Je nous rinçai tous les deux, tenant d’abord ma conjointe jusqu’à ce qu’elle reprenne ses esprits, puis je la posai sur ses pieds pour bien finir le travail.

Accroupi devant elle tandis que je lui frottais les jambes, je glissai soudain mes bras derrière ses genoux et la soulevai. Rihanna poussa un cri effrayé, s’accrochant instinctivement à mes cornes. Un éclair de luxure explosa dans mes reins et je grognai de désir. Je plaçai chacune des jambes de ma femme sur mes épaules. Le visage enfoui dans ma récompense, je me redressai sur mes sabots en dévorant ma conjointe. Elle cria à nouveau, s’accrochant à mes cornes, menaçant de basculer en arrière sous l’emprise du plaisir.

Je fis quelques pas vers les murs carrelés de la douche, appuyant le dos de Rihanna contre l’un d’eux pour la soutenir tandis que je léchais et lapais son sexe. Jaafan, la façon dont elle prononçait et murmurait mon nom d’une manière presque suppliante faillit me faire répandre ma semence. Mais je devais la préparer davantage à me recevoir.

Tout en suçant son clitoris, j’insérai deux doigts dans sa fente, les faisant entrer et sortir tout en l’étirant. Bientôt, le tremblement des jambes de ma conjointe autour de mon visage annonça son orgasme imminent. J’intensifiai le mouvement de ma langue sur son petit bouton et recourbai mes doigts en elle, massant son point sensible jusqu’à ce qu’elle s’effondre à nouveau pour moi.

Avec beaucoup de précautions, je dégageai les jambes de Rihanna de mes épaules, laissant son corps langui glisser le long des carreaux froids et l’abaissant sur mon membre impatient. Elle cambra le dos contre le mur, ses mamelons tendus pointant vers moi avec impertinence. Je penchai la tête pour en mordiller un, ma bouche remontant le long de sa poitrine et de la ligne de son cou, tandis que je m’insérais progressivement en elle par petites poussées.

Mes lèvres atteignirent les siennes en même temps que son corps me céda. Déesse, la façon dont ses parois serraient mon membre était le plus exquis des tourments. Que les Ancêtres me pardonnent, mais je ne pouvais plus attendre. Je commençai immédiatement à bouger à l’intérieur de ma femme.

Un gémissement grondant de félicité jaillit de ma gorge face au plaisir presque douloureux qu’elle me procurait. À chaque coup de reins, la chaleur brûlante de son fourreau me caressait dans son étau cupide. Ses parois internes se contractaient spasmodiquement autour de mon membre, me galvanisant, tout comme ses ongles, qui s’enfonçaient dans la partie charnue de mes fesses, comme pour me supplier de lui en donner plus.

Et j’allais lui en donner plus...

Mettant mon vylus en mouvement pour masser son clitoris, je fis bientôt crier mon nom à ma femme. J’accélérai le rythme, ma peau brûlant de la flamme liquide qui coulait dans mes veines et du brasier qui faisait rage dans mes reins. Ma conjointe... ma belle sylphine. J’écrasai ses lèvres, avalant le son du plaisir que je lui donnais alors que mon propre besoin d’atteindre l’apogée me taraudait. Mais je la verrais crier pour moi une fois de plus. Je la sentirais s’effondrer autour de mon membre une fois de plus.

J’ouvris les jambes de Rihanna, l’écartant davantage pour moi, et m’abandonnai à la passion débridée qu’elle éveillait en moi. Je la pris vite et fort tout en la maintenant impuissante contre le mur. L’orgasme de ma conjointe s’abattit sur elle avec une violence qui résonna directement en moi. Au moment où ses parois intérieures se contractèrent sur mon membre, la foudre frappa ma colonne vertébrale. Je rejetai la tête en arrière et rugis alors que ma semence jaillissait dans ma femme dans un flux d’extase.

J’écrasai presque Rihanna contre le mur, l’embrassant, la caressant, voulant être impossiblement plus près d’elle alors que je déversais chaque goutte de mon essence. Jaafan ! Elle serait ma mort.

Me sentant chancelant sur mes sabots, la tête tournoyant de cette jouissance excessive, je nous retournai, m’appuyant sur le mur pour nous soutenir tandis que je gardais ma conjointe empalée sur mon membre. Une partie de moi regrettait que nous ne soyons pas au lit pour que je puisse me nouer avec elle.

Mais veut-elle seulement d’un petit avec moi ?

Il n’y avait aucun doute que j’en voulais plusieurs avec elle. L’image d’une petite femelle yurus avec des cornes noires de la même couleur que les cheveux de sa mère, une peau brun foncé et les jolis traits de Rihanna éveilla une douleur sourde dans mon cœur. Nous devions aborder cette question. Même si je comptais faire tout ce qui était en mon pouvoir pour garder ma femme à jamais, si Rihanna décidait de partir, tout enfant de moi resterait ici.

L’air terriblement groggy, ma conjointe releva la tête pour me regarder.

— Vous, les Yurus, avez une façon intéressante de vous doucher, dit-elle.

Je ris, embrassai son front, le bout de son nez, puis ses lèvres.

— C’était une première, ma conjointe. Et j’espère que ce ne sera pas la dernière.

Rihanna émit un ronronnement comme seule réponse, tout en frottant son nez contre le mien.

Me sentant plus stable, je me retirai à contrecœur de ma femme, la reposai sur ses pieds et nous rinçai soigneusement tous les deux. Je la conduisis ensuite vers le coin où se trouvaient les ventilateurs de séchage – trois sur le dessus et deux sur chacun des trois murs l’entourant. Rihanna avait utilisé une serviette lors de sa première nuit ici. Même si les Yurus le faisaient aussi de temps en temps, les ventilateurs faisaient un meilleur travail avec notre fourrure.

Les yeux de ma femme s’agrandirent lorsque je pris un peigne et démêlai d’abord mes cheveux pendant le séchage, puis fis de même avec la fourrure de mon corps.

— Tu ne veux pas voir des touffes de fourrure, dis-je d’un ton beaucoup trop défensif, me sentant gêné.

— Ce ne serait effectivement pas très sexy, répondit-elle d’une voix taquine.

Elle sourit et tira une mèche bouclée de ses cheveux.

— Mes propres cheveux vont être un peu plus difficiles. Cela arrive toujours quand on les mouille. Mais rien qu’un peu de soin ne puisse arranger.

On aurait dit que ses cheveux avaient rétréci de moitié, ses boucles semblant plus serrées que jamais. C’était adorable et incroyablement doux... comme tout le reste chez elle.

Nous ramassâmes nos vêtements en retournant dans la chambre. J’adorais l’insouciance de ma conjointe face à sa nudité alors qu’elle se dirigeait vers la penderie. Cela m’attrista quelque peu lorsqu’elle enfila de nouveaux sous-vêtements. Heureusement, elle opta pour une robe courte tandis que je revêtais un nouveau pagne.

— Alors, comment s’est passée ta visite à Kastan ? demandai-je tandis qu’elle retournait à la salle d’hygiène, tenant un peigne à grandes dents et ce qui ressemblait à un petit pot de pommade ou de crème.

— Ça s’est très bien passé. Luana est un amour. Et la clinique est incroyable. Leurs modules médicaux sont déments. Je te parie que ce sont des cadeaux de Kayog, dit-elle avec entrain.

J’observai avec fascination Rihanna se tenir devant le miroir et commencer à séparer ses cheveux. Elle les démêla en petites sections sur lesquelles elle appliqua un peu de la crème légèrement parfumée du pot qu’elle avait apporté. Puis elle entortilla deux mèches, les transformant en la plus mignonne des « tresses » qui montrait la véritable longueur de ses cheveux.

— Luana et moi avons parlé de beaucoup de choses et elle m’a fait passer un examen médical complet, poursuivit Rihanna.

La façon dont elle dit cela mit aussitôt tous mes sens en alerte. Détournant mes yeux du travail hypnotique qu’elle faisait sur ses cheveux, je croisai le regard de ma conjointe à travers le miroir. Dans d’autres circonstances, j’aurais été impressionné par sa capacité à continuer à séparer, démêler, traiter et torsader ses cheveux sans même les regarder. Cependant, je sentais qu’une conversation sérieuse s’annonçait.

— Entre autres choses, nous avons discuté de la question de savoir si les humains et les Yurus étaient génétiquement compatibles pour concevoir, dit-elle prudemment.

Mon cœur se serra. L’idée que nos espèces puissent être incapables de se reproduire ensemble ne m’avait jamais effleuré l’esprit, seulement le fait que Rihanna puisse ne pas vouloir ou ne pas être prête à franchir cette étape. Un terrible sentiment de perte s’abattit sur moi.

— Nous ne le sommes pas ? demandai-je, m’attendant déjà à ce que sa réponse soit négative.

— En fait, si, dit Rihanna, son regard intense alors qu’elle étudiait ma réaction à travers mon reflet dans le miroir.

Je dus faire appel à toute ma volonté pour conserver une expression neutre sur mon visage au lieu de crier de joie.

— Je suis heureux de l’entendre. J’aimerais beaucoup avoir une descendance nombreuse avec toi. Mais je soupçonne que tu ne partages pas ce sentiment, dis-je prudemment, ma voix dénuée de toute colère ou accusation.

Rihanna cessa de se coiffer et se tourna vers moi avec une expression sérieuse.

— Ce n’est pas ça. Je t’aime bien. Du moins, de ce que je sais de toi jusqu’à présent. Mais on ne s’est rencontrés qu’il y a deux jours. Les enfants sont un engagement à vie. Je veux être aussi sûre que possible que le mâle qui engendrera mes enfants est quelqu’un avec qui je veux passer le reste de ma vie et qu’il ressent la même chose pour moi.

— Donc, tu veux plus de temps pour décider si je suis ce mâle, dis-je, sans détour.

Elle hocha la tête, semblant légèrement inquiète de la façon dont je réagirais. Je lui souris de manière rassurante.

— Je peux déjà te dire que je le suis, puisque tu es la seule femme pour moi. Mais c’est une requête légitime et je vais l’honorer.

Rihanna soupira, ses épaules s’affaissant de soulagement.

— Eh bien, ça s’est bien mieux passé que je ne le pensais, dit-elle avec un rire nerveux.

Je gloussai et caressai doucement sa joue.

— Il n’y a rien que tu ne puisses discuter avec moi, ma conjointe. Je veux que tu sois heureuse. Quel que soit le problème, nous trouverons une solution ensemble. Nous sommes des âmes sœurs. Je n’ai pas besoin d’un Témerne pour le confirmer. Je le sens dans mes os.

— Tu es vraiment adorable, Zatruk.

Je fronçai aussitôt les sourcils, ce qui la fit rire.

— Je ne suis pas adorable. En ce qui concerne cette affaire, je demanderai à notre guérisseuse de me faire une vasectomie avant la fin de la journée.

Rihanna eut un mouvement de recul et me regarda avec de grands yeux.

— Tu ferais ça ?

— Bien sûr. C’est une procédure simple et facilement réversible. Pourquoi ? demandai-je, troublé par sa réaction.

— Putain. Les hommes sont généralement de telles mauviettes et font tout un drame quand quelqu’un ose suggérer de toucher à leur plomberie, grommela-t-elle avec agacement. Mais ce ne sera pas nécessaire. J’avais déjà un implant contraceptif avant de venir ici. Il est encore valable pour deux ans, mais... tu sais...

— Je sais quoi ? demandai-je, désemparé à l’idée que nous n’aurions aucune possibilité de concevoir avant un si long délai.

— Si je décide de rester à long terme avec ta fourrure douillette et tes jolies oreilles, je peux simplement l’enlever. Il faudrait moins d’une semaine après cela pour que je sois à nouveau fertile... Enfin, en supposant que je sois au bon moment dans mon cycle, dit-elle.

Mon cœur s’emballa à nouveau et je l’attirai contre moi. Elle vint volontairement à moi.

— Alors nous pouvons prendre plaisir à nous entraîner jusqu’au jour où tu l’enlèveras, dis-je avant de l’embrasser.

— Quelqu’un est vraiment confiant, dit-elle d’un ton taquin après que j’eusse rompu le baiser.

— Je le suis. Tu es mon âme sœur. De cela, je suis certain.

Elle sourit, l’air presque timide, puis se retourna pour faire face au miroir tout en recommençant à torsader ses cheveux.

— Au fait, pendant que tu étais parti, j’ai trouvé davantage de cadeaux de Kayog à part l’accès au réseau.

Rihanna décrivit ensuite l’encrypteur et les nanites autoreproductibles placés dans ses affaires, ainsi que la tablette s’ouvrant sur le site de l’OPU consacré aux cristaux zelconiens.

— Je suis dans l’impasse, dit ma conjointe avec frustration. Les nanites peuvent être imprégnées dans n’importe quoi, organique ou non. Je suppose que c’est pour le deuténium, mais pour faire quoi ?

Je fronçai les sourcils, également perplexe.

— Je ne suis pas sûr. Cependant, ça et les cristaux sont des indices qui valent la peine d’être suivis. Cependant, les cristaux pourraient s’avérer plus problématiques. Les Zelconiens et les Yurus ne sont pas vraiment proches.

— Mais vous n’êtes pas ennemis, n’est-ce pas ? demanda Rihanna.

Je secouai la tête.

— Parfait. Donc peut-être que nous pourrons trouver un arrangement quand nous aurons bien compris ce que nous voulons faire.

— En fait, Wonjin avait fait écho à l’une de mes pensées. Moi aussi, je me suis demandé si un speeder semblable au tien ferait une récompense digne de ce nom, dis-je.

— Un speeder entièrement équipé, qui ne s’abîme jamais grâce à sa structure en deuténium et surtout alimenté par un cristal zelconien ? demanda-t-elle. N’importe qui tuerait pour en avoir un, en supposant que tu puisses le rendre assez léger pour atteindre une grande vitesse. Ce n’est pas pour rien que ça s’appelle un speeder, ajouta-t-elle, taquine.

— Et un speeder sans cristal zelconien ? insistai-je. Comprends-moi bien, je ne suis pas trop orgueilleux pour ouvrir un dialogue avec les oiseaux afin de voir si un échange est possible. Mais c’est loin d’être gagné. S’ils continuent à refuser l’OPU, malgré les avantages qu’ils pourraient en tirer, pourquoi feraient-ils un échange avec nous ? Je préfère avoir un plan de base que nous pouvons réaliser par nous-mêmes et ne dépendre des caprices des autres que pour nos objectifs secondaires.

Rihanna hocha la tête.

— Sage réflexion. Et oui, un speeder en deuténium serait intéressant, ne serait-ce que parce qu’un cristal, même aussi puissant que le sidinium, ne l’endommagerait pas – du moins, d’après ce que m’a dit Wonjin.

J’acquiesçai.

— C’est exact. Nos génératrices utilisent des cristaux de sidinium et ne subissent aucun dommage.

— Oui, c’est ce que Wonjin a dit, répondit Rihanna en terminant la dernière torsade de ses cheveux.

Elle ferma le pot de crème et se retourna pour me faire face.

— Tu crois que tu pourrais construire un speeder ?

— Le châssis et les autres parties métalliques, oui. L’équipe de Jerdéa aurait besoin de se pencher sur l’ordinateur de bord et le moteur. Y a-t-il une possibilité qu’elles puissent étudier le tien ? demandai-je prudemment.

— Tant qu’elles ne le démantèlent pas, bien sûr, répondit Rihanna en haussant les épaules. Il y a beaucoup de bases de données en ligne où nous devrions être en mesure d’obtenir des plans pour les construire. Nous ne trouverons pas le plan spécifique de mon speeder puisqu’ils ont un brevet pour ça. Mais on devrait trouver quelque chose d’assez bien.

— Alors je vais immédiatement commencer à travailler là-dessus, dis-je, l’espoir renaissant dans mon cœur. Le temps presse. Si je ne présente pas un plan solide aux clans dans les deux prochaines semaines, les choses vont rapidement dégénérer. En vérité, je ne sais même pas si j’ai autant de temps, pas avec la majorité des mâles qui refusent de prendre du praxilla.

L’inquiétude se dessina sur le visage délicat de Rihanna.

— Je sais que ce n’est pas exactement éthique, mais les parents humains trouvent souvent des moyens astucieux d’inclure des légumes dans le repas de leurs enfants d’une manière qu’ils ne remarqueront même pas. Ma mère avait l’habitude de faire une mousse au chocolat à l’avocat pour moi. Peut-être que Relven pourrait accidentellement mettre des pétales de praxilla hachés dans un des plats d’accompagnement. Vous mangez une quantité étonnamment importante de légumineuses, de légumes et de fruits. Et demain, vous allez en recevoir une nouvelle livraison des humains.

Vu la prudence avec laquelle Rihanna le dit, elle craignait clairement de me choquer ou de me mettre en colère avec sa suggestion. C’était en effet contraire à l’éthique, car cela revenait à administrer des drogues à notre clan à leur insu. S’ils le découvraient, ils seraient légitimement furieux.

— Relven et moi en avons déjà discuté, avouai-je sans la moindre honte. Comme tu peux le deviner, nous sommes réticents à emprunter cette voie, mais il nous est arrivé de franchir cette ligne lorsque les tensions devenaient trop fortes. Cependant, cela ne peut pas devenir la norme. Je vais continuer à essayer de raisonner avec eux. Du moins, pour le moment. Mais s’il faut en arriver là, je le ferai pour sauver mon peuple. Puis j’accepterai les conséquences de mes actes, une fois le danger passé. Après ce qui est arrivé à Wonjin, et le handicap permanent dont il souffre, personne ne veut se frotter au praxilla, bien que je montre l’exemple.

— En fait, à ce propos... commença Rihanna, l’air à la fois penaude et excitée.

Mais elle ne termina pas sa phrase. Le bruit de la sonnette sur laquelle on appuyait frénétiquement, suivi d’un martèlement fort et puissant sur la porte d’entrée me fit immédiatement passer en mode combat.

Est-il déjà trop tard ? La rage de sang a-t-elle déjà pris le dessus sur l’un de mes frères ?

Faisant signe à ma femme de rester en arrière, j’ouvris le panneau caché dans notre chambre à coucher où je gardais une réserve d’armes d’urgence et pris un bâton à lame. Cependant, avant que je ne puisse commencer à descendre l’escalier menant en bas, l’intrus ouvrit la porte – que nous laissions toujours déverrouillée pendant la journée, comme c’était la coutume chez les Yurus.

— Rihanna ! Rihanna, tu es là ? cria la voix de Jerdéa, un peu frénétique, mais pas paniquée.

Stupéfait, je jetai un regard confus à ma conjointe, qui me fit un sourire coupable. Elle me tapota l’avant-bras d’une manière rassurante puis dévala les escaliers. J’appuyai mon bâton contre le mur et suivis dans son sillage.

Chapitre 11

Zatruk

À mon grand étonnement, Rihanna n’eut pas l’occasion de traverser complètement notre salle de séjour avant que Jerdéa ne se précipite hors du grand hall pour venir soulever ma conjointe. Elle poussa un cri de surprise et je demeurai bouche bée lorsque notre scientifique en chef couvrit son visage de baisers avant de la serrer dans ses bras.

Jaafan, que se passe-t-il ?

Lorsque Jerdéa finit par remettre Rihanna sur ses pieds, ma femme gloussait, l’air timide, comme le serait une jeune enfant sous une pluie d’éloges.

— Tu es vraiment un cadeau de la Déesse. Une bénédiction pour notre Élu et pour tous les Yurus, dit Jerdéa, son regard se posant sur moi avant de revenir sur Rihanna. Merci ! Merci infiniment d’avoir soigné mon fils !

Mon cerveau se figea en entendant ces paroles, tandis que Jerdéa prenait les joues de ma conjointe entre ses mains et recommençait à lui embrasser le visage, ce qui lui valut de nouveaux rires.

— Que veux-tu dire par « soigné » ? demandai-je en m’approchant des deux femelles.

— Je ne l’ai pas soigné, dit Rihanna, l’air un peu dépassée lorsque Jerdéa la relâcha. Avant de quitter Kastan, j’ai demandé à Luana si elle voulait bien jeter un coup d’œil au flanc de Wonjin. Elle a accepté et lui aussi. Il s’est avéré qu’il avait quelques éperons osseux dans les côtes et le module médical super avancé de Luana a pu les enlever. Donc, je n’ai vraiment aucun mérite.

— Mais la seule raison pour laquelle mon fils n’est plus vulnérable, c’est grâce à ton intervention, insista Jerdéa. C’est grâce à toi.

— Il est complètement guéri ? demandai-je, émerveillé par la nouvelle.

Rihanna hésita puis secoua la tête.

— Les éperons ont été excisés, mais il ne doit pas se battre pendant quarante-huit heures jusqu’à ce qu’il soit complètement guéri. Les endroits où les déformations ont été enlevées sont vulnérables pour le moment. Tout coup porté à cet endroit pourrait causer de graves dommages.

Jerdéa hocha la tête avec force.

— Il me l’a dit. Si je dois l’enchaîner ou le droguer pour qu’il évite les problèmes, vous pouvez être sûrs que je le ferai. De toute façon, il obéit à l’ordre de sa Maîtresse de Clan de forger des armes conformes aux normes galactiques.

Je jetai un regard interrogateur à Rihanna, qui me fit un autre sourire coupable.

Elle haussa les épaules.

— Loin des yeux, loin des problèmes. Il prend le temps de guérir tout en aidant ton projet.

— Et il a beaucoup, beaucoup d’idées, dit Jerdéa avec enthousiasme. Il en a trouvé dans les documentaires qu’il a regardés à la clinique en t’attendant, mais aussi grâce à ton speeder et à votre discussion sur les cristaux, notamment les poteaux du champ d’énergie autour de Kastan.

Je sursautai en entendant cette dernière partie, qui me paraissait saugrenue.

— Les poteaux du champ d’énergie ? Pourquoi ?

— En effet, pourquoi ? répéta Rihanna. Je les ai vus en entrant et j’ai deviné qu’ils servaient à ériger un périmètre de sécurité. Mais j’aurais aimé voir comment cela fonctionnait réellement.

— Les cristaux sont harmonisés, expliquai-je. Lorsqu’ils sont activés, ils forment un champ d’énergie impénétrable, sûr du côté intérieur, mais potentiellement mortel du côté extérieur, selon le réglage. Sur le réglage non létal, lorsque le champ ou les cristaux sont frappés, cela provoque une puissante zone d’effet de répulsion sur une...

Je me figeai de compréhension soudaine. Les cadeaux de mariage de Kayog défilèrent dans mon esprit alors que les pièces se mettaient en place.

— Quoi ? Qu’est-ce que c’est ? demanda Rihanna.

— Je crois que je sais ce que Kayog veut que nous fassions, dis-je pensivement. Les Zelconiens peuvent donner aux cristaux des propriétés spécifiques, qu’il s’agisse de guérison, de puissance, de dommages, de concentration, et ainsi de suite. Quand ils ont construit les défenses humaines contre la guerre de Vyrax, ils ont programmé le caisson qui soutenait les cristaux pour qu’ils agissent d’une manière spécifique.

Les yeux de Rihanna s’élargirent en signe de compréhension.

— Parce que les cristaux eux-mêmes ne peuvent pas être programmés. Mais... des nanites programmées dans ce qui enveloppe les cristaux peuvent les contrôler comme bon nous semble.

Je souris à ma femme.

— Exactement.

— Et c’est là que l’encrypteur que Kayog nous a donné entre en jeu, dit Rihanna, son cerveau en ébullition. Avec son infinité de sous-programmes préprogrammés, nous pourrions faire en sorte que les cristaux se comportent comme nous le souhaitons.

— Imagine avoir une version portable du mur périphérique de Kastan comme bouclier personnel ? dis-je d’un air rêveur. Que ce soit pour le combat ou comme protection nocturne autour de son petit camp dans la forêt, ce serait un outil efficace et hautement désirable.

— Le bouclier personnel est exactement ce que Wonjin avait en tête ! s’exclama Jerdéa avec fierté.

Rihanna fronça les sourcils et secoua la tête.

— Les boucliers de répulsion ont déjà été essayés. Ils fonctionnent sur des murs d’enceinte comme à Kastan parce qu’il y a une grande distance entre le mur et le bâtiment le plus proche. Mais ça ne marche pas avec les boucliers personnels parce que celui qui le brandit est toujours frappé par la zone d’effet.

Je souris et secouai la tête.

— Pas avec les cristaux zelconiens. Tu peux entièrement contrôler la direction de leur effet.

— C’est génial, alors ! dit Rihanna, son visage s’illuminant. Et les cristaux de dommages ? On pourrait...

— Non, l’interrompis-je, doucement mais fermement. D’abord, en supposant que les Zelconiens envisagent même de collaborer avec nous en fournissant le moindre cristal, les cristaux de dommages sont extrêmement improbables. Ils ne nous feraient pas confiance de les posséder, pas plus qu’aux vainqueurs. Si nous devons négocier avec les oiseaux, nous devons leur présenter des récompenses et des armes qu’ils accepteront que nous construisions, possédions et distribuions.

Rihanna acquiesça lentement.

— Je ne vois aucune menace potentielle dans le speeder. Avec un châssis en deuténium, des cristaux de guérison et d’énergie zelconiens, nous pourrions fabriquer le véhicule parfait.

Jerdéa gratta l’arrière de l’une de ses oreilles tombantes.

— Mais pourquoi les Zelconiens accepteraient-ils de nous aider ? S’ils ne vendent pas à l’Organisation des Planètes Unies, qui a beaucoup à leur offrir en échange, pourquoi commercer avec nous qui n’avons rien à leur donner ?

— Premièrement, pour assurer la paix, dit Rihanna. Le but de cette arène est de donner à vos mâles de nombreux adversaires dignes de ce nom à combattre pour assouvir leur rage de sang dans un environnement contrôlé. Et deuxièmement, parce que cela augmentera la demande pour leurs cristaux, mais cette fois avec beaucoup plus d’enchérisseurs potentiels. Pour l’instant, l’OPU est à peu près le seul acheteur à discuter avec les Zelconiens tout en bloquant tous les autres. Une fois la planète ouverte, les acheteurs auront un accès plus direct aux Zelconiens, ce qui les mettra dans une position de négociation beaucoup plus forte avec l’OPU.

— Tu marques un bon point, ma conjointe, concédai-je. Cependant, je ne veux pas que nous fassions des plans basés sur ce que les Zelconiens pourraient ou non accepter. Nous devons être autosuffisants, avoir un plan que nous, Yurus, pouvons mener à bien par nous-mêmes. Les cristaux zelconiens doivent seulement être une amélioration éventuelle pour rendre notre offre encore plus attrayante.

Jerdéa hocha la tête.

— Je suis d’accord. Il y a trop d’incertitudes avec les humains et les Zelconiens. Il nous faut des certitudes qui amèneront tous les clans à se rallier à notre cause sans risquer que des partenaires potentiels se retirent au dernier moment. Mon équipe parcourt déjà tous les sites galactiques. Elle dresse une liste que nous pourrons examiner demain. Wonjin est également déjà en train de forger des armes qui, nous l’espérons, seront convenables. Mais le plus grand défi sera le moteur du speeder.

— Il devrait y avoir plusieurs plans disponibles en ligne, intervint Rihanna.

— Oui. Nous en avons trouvé quelques-uns, mais ils sont plutôt basiques. Nous allons travailler à les améliorer, répondit Jerdéa. Drénia est en train de dessiner quelques modèles de speeders en se basant sur ce que nos recherches ont indiqué jusqu’à présent comme étant les formes, les couleurs et les motifs les plus populaires. Rihanna, tu pourras nous aider à sélectionner ceux que tu juges qui seront les mieux accueillis. Dans les prochaines quarante-huit heures, nous aurons un plan détaillé du châssis que tu pourras construire, Zatruk.

— Parfait, répondis-je, l’excitation bouillonnant en moi. D’ici là, j’aurai transformé le minerai de deuténium en feuilles pour être en mesure de faire le travail.

Trois jours plus tard, je déambulais dans la forêt, le cœur rempli d’espoir et d’un bonheur inattendu. Les bras autour de mon cou, le menton posé sur le sommet de ma tête, ma petite conjointe avait cessé de se plaindre que je la porte sur mon dos.

Nous ne parcourions pas une distance telle qu’elle aurait eu besoin que je la porte. Mais Rihanna avait fini par accepter que j’aime simplement la tenir et sentir son corps enveloppé autour du mien. Marcher main dans la main n’offrait pas assez de contact.

Comme je pouvais courir assez vite, j’en avais aussi fait un spectacle, courant à travers la forêt en la portant tandis qu’elle m’encourageait et riait en s’accrochant à mes cornes.

— Tu es la meilleure monture du monde, dit Rihanna sur un ton taquin lorsque je repris mon rythme de marche.

— Tu peux me chevaucher quand tu veux, ma conjointe, lui répondis-je, ma voix se faisant plus grave de façon suggestive.

— Espèce de pervers ! s’exclama-t-elle en me donnant une tape ludique sur l’épaule.

— Je t’ai proposé de me chevaucher, je n’ai pas dit mon membre. Ne me reproche pas tes propres pensées déplacées, dis-je avec une fausse innocence éhontée.

Rihanna hoqueta, ce qui me fit rire.

— Le ton de ta voix impliquait clairement...

— Mon ton n’impliquait rien d’autre que ce que mes paroles ont dites, l’interrompis-je. Ton esprit pervers a choisi d’interpréter mon ton d’une manière qui correspondait à tes fantasmes. C’est normal d’admettre que tu me désires, ma conjointe. Comment pourrait-il en être autrement ? De toute façon, je suis à toi et tu peux me faire ce que tu veux.

Je tournai la tête pour la regarder par-dessus mes épaules. Comme je l’avais espéré, elle me lançait ce regard noir que j’aimais tant.

— J’ai vraiment envie de te botter le cul en ce moment, marmonna-t-elle.

Je haussai les épaules.

— Tu le promets constamment mais tu ne le fais jamais, dis-je d’un air faussement ennuyé, avant de donner un coup de queue à son derrière.

— Hé ! s’exclama-t-elle en tentant de la frapper.

— Raté, me moquai-je, en donnant un autre coup de queue à ses fesses.

— Espèce de petit... !

Ce fut à son tour de donner un coup, mais cette fois à l’aide d’une chiquenaude sur l’extrémité de mon oreille droite.

— La prochaine fois, je le ferai aux deux !

— Ah bon ? demandai-je d’un ton menaçant.

Rihanna hocha la tête tout en passant son bras autour de mon cou. Un sourire malicieux se dessina sur mes lèvres. Bougeant rapidement avant qu’elle ne puisse réagir, j’attrapai d’une main ses deux poignets croisés devant mon cou et j’utilisai mon bras libre pour maintenir ses jambes enroulées autour de moi prisonnières contre mon corps.

— Qu’est-ce que tu... ?

La question de Rihanna mourut dans un cri scandalisé lorsque je commençai à lui fouetter le derrière avec ma queue, pas assez fort pour lui faire mal, mais assez pour la pincer légèrement. Elle se mit à se tortiller contre mon dos dans une tentative vaine de se libérer. J’éclatai de rire alors qu’elle me couvrait d’invectives, d’abord en Universel, puis dans des langues que je ne connaissais pas. Cependant, je reconnus quelques jurons que j’avais déjà entendus utilisés par les humains de Kastan.

Une douleur aiguë dans mon oreille gauche interrompit mon rire. La douleur inattendue se propagea directement dans mon aine, réveillant mon membre alors que les dents de ma femme s’accrochaient à mon oreille.

— Je vais l’arracher complètement, menaça-t-elle, ses mots étouffés par mon oreille toujours enfoncée dans sa bouche.

Mon membre tressaillit en réponse et je me retins de justesse de lui dire d’y aller. Même si je ne voulais pas me faire arracher l’oreille, cela ne m’aurait pas dérangé que ma femme me morde encore plus fort. Les Yurus avaient des crocs, mais pas de venin. Les crocs de nos femelles étaient plus petits que ceux des mâles et elles les utilisaient souvent sur nous. J’aurais apprécié un peu plus de rudesse de la part de ma conjointe.

— Bon, bon, grommelai-je, en libérant ses poignets et ses jambes.

Comme prévu, Rihanna relâcha mon oreille et essaya immédiatement de sauter en bas de mon dos. Naturellement, je ne la laissai pas faire, la tirant devant moi à la place.

— Hé ! Qu’est-ce que tu... ?

Je fis taire ses protestations par un baiser possessif tandis que ma main apaisait le pincement de la « fessée » que je venais de lui donner. Rihanna me donna deux faibles coups de poing sur l’épaule en guise de protestation symbolique avant de fondre contre moi.

Le désir jaillit en moi. Pendant une fraction de seconde, j’envisageai de l’asseoir sur mes épaules, son dos appuyé contre un arbre, pour qu’elle jouisse d’abord sur ma langue, puis sur mon membre, mais je me ravisai. Non seulement nous étions trop près de la ville, mais ce soir, je voulais lui faire découvrir la beauté nocturne de Cibbos. J’aurais le temps de la ravager plus tard dans notre lit.

Avec beaucoup de réticence, je rompis le baiser et la remis sur ses pieds.

— Viens. Je veux que tu voies la forêt nocturne s’éveiller près de la falaise, dis-je en lui prenant la main.

Elle me jeta un regard suspicieux mais obtempéra. Naturellement, fidèle à moi-même, je ne pus résister à l’envie de lui taper une dernière fois sur les fesses avec ma queue.

Rihanna hoqueta.

— Je vais la couper pendant que tu dors et l’utiliser pour faire des boucles pour attacher tes tresses, menaça-t-elle en me regardant avec la plus adorable fausse colère sur son joli visage.

— Hmm, des nœuds de queue, dis-je pensivement. Ça pourrait être une nouvelle tendance de mode sanglante.

— Continue à faire le malin. Tu ne seras pas si...

Sa voix se tut lorsque les arbres se séparèrent devant nous, laissant place à une série de grandes plantes et de buissons de taille moyenne, s’estompant lentement à l’approche de la falaise surplombant la vallée et la rivière au loin.

Avec un timing encore plus parfait que je n’aurais jamais pu orchestrer, la flore se réveilla alors que les derniers rayons du soleil disparaissaient à l’horizon. Comme si elles étaient activées par un gradateur de lumière, les couleurs des plantes tout autour de nous commencèrent à briller de l’intérieur. Des couleurs néon brillantes se répandirent sur leurs feuilles et leurs pétales. Au-dessus de l’eau, un million d’étincelles s’allumèrent depuis le rivage, se propageant au loin alors que le phytoplancton devenait fluorescent.

Rihanna pivota sur elle-même, regardant le monde qui nous entourait avec un air de pur émerveillement. En plus des couleurs étonnantes de la flore sous la lumière de la lune qui semblait les faire briller, les fleurs elles-mêmes se transformèrent. Bon nombre d’entre elles déployèrent des pétales encore plus grands, étirèrent des feuilles ou des membres recouverts d’écorce pour révéler une partie lumineuse et délicate d’elles-mêmes, trop sensible pour être exposée à la chaleur et aux rayons du soleil.

Cela changeait toute la configuration de la forêt, donnant l’illusion que nous étions maintenant dans un endroit complètement différent, un monde différent même.

— C’est à couper le souffle, murmura enfin Rihanna en avançant lentement vers les plantes.

Elle passa soigneusement le bout de ses doigts le long d’un pétale rougeoyant ou d’un membre fraîchement sorti. Le nouvel aspect coloré de la forêt s’accompagna d’une faune assortie, attirée par les effluves enivrants des plantes qui s’éveillaient. Des créatures volantes lumineuses jaillirent des buissons, saluées par les gazouillis et les chants qui se multipliaient tout autour de nous.

Rihanna sursauta avant de rire lorsque quelques-unes des plantes qu’elle toucha réagirent, certaines se repliant sur elles-mêmes, d’autres s’étirant comme si elles suppliaient qu’on les caresse encore un peu. Les plantes de cette zone étaient sans danger, mais plus loin dans la forêt, il fallait éviter les plantes carnivores et vénéneuses.

Elle s’approcha d’une béranéa, une plante des plus ternes le jour, ayant l’apparence d’un énorme bulbe vert couvert d’épines. La nuit, elle s’ouvrait, révélant à l’intérieur ce qui ressemblait à une grande fleur de lotus. Rihanna s’approcha de l’une d’elles, les pétales rouges, encore partiellement repliés autour du centre, brillaient d’un feu intérieur.

Ma conjointe effleura les pétales. À notre grande surprise, ils se séparèrent et une petite créature en jaillit. Elle effectua quelques pirouettes aériennes avant de venir planer devant le visage de Rihanna. Mon cerveau se figea et mon cœur bondit à la vue de la sylphine.

La petite créature avait deux bras attachés à un torse qui se terminait par une queue bizarre à la place de jambes. Sa grosse tête, avec de grands yeux, une large bouche et aucun nez visible, était ornée de cheveux en forme de pétales. Ses ailes diaphanes battaient à grande vitesse avec un bourdonnement musical alors qu’elle planait, se déplaçant de temps en temps rapidement à gauche à droite ou de haut en bas. Elle semblait briller de l’intérieur, l’intensité variant en fonction de ses émotions.

— Déesse ! murmurai-je, la voix remplie d’émotion. Ne fais pas de mouvements brusques. Cela pourrait l’effrayer. Ne t’inquiète pas, elle est inoffensive.

— D’accord, souffla Rihanna d’un air émerveillé.

Les sylphines étaient extrêmement rares, presque un mythe. Je n’en avais jamais vu une en chair et en os auparavant. Son arrivée n’aurait pas pu être plus à propos.

Mon cœur se gonfla à bloc lorsque la petite créature vola plus près de Rihanna. Elle tendit ses minuscules mains à trois doigts vers ma conjointe, tenant le bout de son nez avant d’y appuyer son visage. Je supposai que c’était sa version d’un câlin ou d’un baiser. Elle s’envola, répétant le « baiser » sur la joue et le front de Rihanna avant de commencer à jouer avec ses cheveux bouclés.

Sa tête, beaucoup plus grosse que son corps, se tourna brusquement vers moi. Je retins mon souffle lorsqu’elle lâcha les cheveux de Rihanna pour venir planer devant mon visage. Je remerciai la Déesse pour la promesse de chance qu’offrait la simple présence de la sylphine. Mais j’aurais certainement besoin d’une bénédiction avec toute cette folie que je jonglais pour sortir mon peuple de sa situation actuelle.

Comme en réponse à cette supplique silencieuse, la sylphine enroula sa queue autour de ma défense gauche et commença à jouer avec elle, la tripotant, puis pinçant mes lèvres autour d’elle avant de tirer sur des poils de ma barbe. Elle s’approcha ensuite de l’un de mes yeux, probablement attirée par leur couleur rouge, censée être attrayante pour ces créatures légendaires. Elle passa sa petite main sur mon sourcil avant d’y cogner son visage dans sa version bizarre d’un baiser. Elle répéta la même chose sur mon front avant d’enrouler ses bras autour du haut de ma tresse droite et de se laisser glisser le long de celle-ci.

Rihanna éclata de rire, se couvrant rapidement la bouche de sa main de peur d’effrayer la créature. Cependant, la sylphine était trop occupée à utiliser mes tresses, puis ma corne, comme une sorte de parc d’attractions, ce qui m’empêcha de bien voir comment elle s’amusait.

Alors qu’elle était suspendue à l’envers, se balançant d’avant en arrière par le bout de sa queue enroulée autour de l’extrémité la plus étroite de ma corne, quelque chose la fit sursauter. Elle se redressa, s’enroulant plus étroitement autour de ma corne, sa lueur s’estompant et ses mains prenant une pose qui les faisait ressembler à de minuscules vrilles partant de ses racines. Si je ne l’avais pas vue bouger auparavant, j’aurais pu croire qu’une fleur avait poussé sur ma corne ou y était attachée.

Mes oreilles frémirent alors que je les tendais pour entendre ce qui avait effrayé la sylphine. Au moment même où je l’entendis, je saisis le bras de Rihanna, la tirant derrière moi. Elle me lança un regard inquiet avant de jeter un coup d’œil dans la direction que j’observais.

Je reconnus parfaitement le bruit sourd de sabots sur le sol, l’intrus essayant une approche furtive – et échouant. Je me reprochai de ne pas avoir apporté d’arme. Mais je n’aurais jamais pensé qu’un Yurus oserait me traquer ici pendant mon moment intime avec ma conjointe.

La sylphine se détacha de ma corne et s’envola. Quelques secondes après sa disparition dans les buissons, mes yeux s’écarquillèrent sous le choc lorsque Doreg franchit la lisière des arbres. Nos regards se croisèrent et l’aspect vitreux du sien effaça tout doute sur le fait qu’il entrait dans la première phase incontrôlée de la rage de sang, où la raison flirtait avec la folie. Abandonnant toute prétention à la discrétion, il s’avança vers moi avec un sourire malicieux.

— Que fais-tu ici, envahissant mon intimité ? demandai-je alors qu’il continuait d’avancer.

— Il est temps pour Mutarak d’avoir un meilleur Chef, cracha-t-il en soulevant le menton avec défi. Je suis ici pour te défier.

— Ici ? grognai-je. Tu oses interrompre le temps que je passe avec ma conjointe pour tes ambitions stupides ? J’accepte volontiers ton défi et j’ai hâte de t’apprendre ta place. Mais pas ici. Pas dans le noir, sans témoins.

— Tu as trop peur pour te battre contre moi, hoodah ? demanda-t-il, prononçant l’insulte avec mépris et provocation.

— Voyons, espèce d’idiot. La seule façon dont tu as une chance, même lointaine, de me vaincre est de m’assassiner à distance, répondis-je avec un geste dédaigneux. De toute façon, nous ne nous battrons qu’en public.

La colère et un air de folie traversèrent son visage.

— Tu vas me combattre maintenant, espèce de lâche. Et si tu ne le fais pas... Si tu ne le fais pas...

Mon sang se glaça lorsque son visage prit un air malicieux et se tourna vers ma conjointe derrière moi.

— Si tu ne le fais pas, je vais abattre cette humaine que tu appelles ta conjointe. Jure de te battre contre moi !

Une fureur aveugle s’abattit sur moi que même un pétale de praxilla ne pouvait faire taire.

— Tu oses ? murmurai-je en avançant d’un pas vers lui. Tu menaces une femelle ? Ma conjointe ? ajoutai-je en frappant mes poings sur ma poitrine tout en continuant à avancer.

Une lueur de peur et de rationalité brilla dans ses yeux, disparaissant presque aussitôt pour laisser place à sa soif de sang. Cela n’avait pas d’importance. Il avait franchi une ligne qui ne pouvait être pardonnée.

— Je n’ai pas besoin de jurer, sifflai-je. Tu as signé ton arrêt de mort.

Je lui fis un geste des deux mains pour qu’il vienne vers moi. Il rengaina son blaster tout en s’élançant vers moi. Je me ruai également sur lui, nos corps se heurtant violemment. Nous demeurâmes empêtrés dans un duel de force brute. Celui qui prendrait le dessus une fois séparés aurait un avantage difficile à surmonter pour son adversaire. Et j’avais bien l’intention que ce soit moi.

Je lui donnai un coup de tête, frappant l’arête de son nez avec mon front et lui lacérai immédiatement le visage avec ma corne gauche. L’odeur du sang frais récompensa mon effort lorsque sa chair céda sous la pointe acérée. Je n’attendis pas de voir les dommages que j’avais infligés. Pivotant sur moi-même pour prendre de l’élan alors qu’il tentait de s’éloigner de moi, je lui assénai un coup du coude droit à l’arrière de la tête. Tandis qu’il trébuchait vers l’avant, je me précipitai sur lui, lui plantant le bas de mon sabot dans le dos, l’envoyant s’étaler au sol.

Avant qu’il ne puisse se relever, j’étais déjà sur lui. Je l’attrapai par la corne gauche, la tirai en arrière avant de frapper son visage deux fois sur mon genou. Doreg rugit de douleur et de fureur et tourna sauvagement ses griffes vers moi. Je les esquivai, le laissant tomber en m’éloignant. Il fonça à nouveau sur moi, essayant de me frapper avant que nous puissions nous verrouiller à nouveau dans une prise. Je l’évitai facilement, bloquant la rafale de coups de sabots et de coups de poings qu’il me lança inefficacement, partiellement aveuglé par le sang qui coulait dans ses yeux.

Je saisis le poing avec lequel il tentait de me frapper à la gorge et le retins pendant que je tournais derrière lui. Je donnai un coup de sabot à l’arrière de sa jambe, le faisant tomber à genoux et attrapai sa corne gauche, lui tordant le cou avec. J’aurais pu le lui briser et en finir là, mais cela n’apaiserait pas mon envie de le voir souffrir. Au lieu de cela, je tordis davantage le bras que je tenais toujours derrière son dos, le cassant. Il cria à la fois de douleur et de fureur. La musique la plus douce à mes oreilles...

Tenant toujours sa corne, je lui tirai la tête en arrière pour le faire tomber sur le dos et me mis à califourchon sur son torse. Doreg essaya en vain de me déloger tandis que je faisais pleuvoir une avalanche de coups de poings sur son visage ensanglanté. Chaque coup résonnait douloureusement de façon presque orgasmique contre mes articulations et le long de mes bras. Un rire dément jaillit de ma gorge lorsque l’os de sa joue gauche céda sous mon assaut. La testostérone inondait mes veines et une euphorie béate m’envahissait tandis que je réduisais mon adversaire en bouillie.

— Zatruk... Stop. S’il te plaît, arrête, Zatruk. Ressaisis-toi. Zatruk !

Cette voix, si douce, si familière... Elle éveillait un tel désir que je voulais aller vers elle. Mais ma proie... ? Je voulais le détruire. Il méritait de mourir. Je ne me souvenais même pas pourquoi, juste qu’il méritait... que je voulais le blesser... que je...

— Zatruk ! Je t’en supplie, arrête ! Tu me fais peur.

Ma tête se redressa brusquement lorsqu’un mouvement soudain entra dans mon champ de vision et que les mots pénétrèrent mon esprit. Je clignai des yeux en voyant le visage suppliant de Rihanna devant moi.

— S’il te plaît, Zatruk. Tu as gagné. Arrête.

Je baissai les yeux et déglutis péniblement à la vue de la forme immobile et du visage abîmé de Doreg. Des vagues de honte déferlèrent à l’intérieur de moi tandis que la bile me montait à la gorge. Je me remis sur mes sabots, ma peau, mes mains et ma fourrure couvertes de sang. Je pouvais encore sentir les hormones circuler dans mon corps, exigeant que je finisse ce que j’avais commencé.

Comment ai-je pu me permettre de perdre le contrôle à ce point ?

Et devant ma conjointe, en plus. Je l’avais effrayée. Déglutissant péniblement à nouveau, je tournai mon regard vers son visage, m’attendant à du dégoût et de l’horreur.

Chapitre 12

Rihanna

Le cœur battant la chamade, je dévisageai mon mari en état de choc. J’avais su que Zatruk serait un combattant redoutable. Les espèces guerrières comme la sienne ne suivaient que le combattant le plus puissant et le plus féroce d’entre eux. Mais il avait toujours été si tendre et si doux avec moi que je n’avais jamais réalisé l’ampleur de sa sauvagerie potentielle.

Je comprenais sa fureur quant au fait que Doreg m’ait menacée avec une arme. Cependant, la folie meurtrière dans ses yeux, son plaisir sadique à massacrer son adversaire me foutait la trouille.

Zatruk farfouilla aveuglément dans la pochette de sa ceinture, enfonçant un pétale de praxilla dans sa bouche. Il ne m’avait plus regardée depuis que ma voix l’avait fait sortir de sa rage sanguinaire. Même si lui et Jerdéa me l’avaient longuement expliqué, je n’avais pas pleinement saisi le degré de folie qui les envahissait. Lorsqu’il finit par me regarder, j’ignorais quelle expression il vit sur mon visage, mais le soulagement l’inonda clairement.

Et puis cela me frappa.

Il pensait que je serais terrifiée ou dégoûtée par lui, par la violence dont il avait fait preuve.

— Merci de t’être arrêté, dis-je, me le reprochant immédiatement.

C’était là tout ce que j’avais trouvé de mieux à dire dans ces circonstances ?

— Je suis désolé, dit-il, la honte réapparaissant sur son visage. Je n’aurais pas dû me laisser emporter par la situation. S’il te plaît, n’aie pas peur de moi, Rihanna. Je ne te ferai jamais de mal.

— Je le sais, dis-je avec conviction, en avançant de quelques pas prudents vers lui. Je le pense vraiment. Je sais sans l’ombre d’un doute que tu ne me feras jamais de mal. Ta violence m’a fait peur, mais pas pour moi. Pour lui et pour toi. Malgré ce qu’il a fait, je sais que tu ne voulais pas le tuer. Il n’avait pas toute sa tête.

Un million d’émotions traversèrent ses traits, chacune d’entre elles me brisant le cœur. Quelque chose s’était brisé à l’intérieur de mon mari, ou du moins s’était sérieusement fracturé. Ce combat lui avait enlevé quelque chose et je soupçonnais que c’était peut-être sa conviction qu’il serait celui qui briserait le cycle de la violence. Comment pouvait-il mener les autres sur le chemin de la paix s’il ne pouvait pas lui-même contrôler sa rage ?

Mais il l’a fait. Il a écouté ma voix et s’est ressaisi.

Je pris prudemment son visage entre mes mains et caressai ses joues avec mes pouces.

— Tu t’es arrêté, Zatruk. Ta rage de sang ne te contrôlait pas. Tu l’as contrôlée.

— Parce que tu m’as appelé pour que je me ressaisisse, répliqua-t-il, désemparé.

— Et tu as écouté, rétorquai-je. Tu n’es pas une machine. Tu es un mâle avec le poids du monde sur les épaules, combattant tes propres démons tout en essayant d’assurer la survie de toute ton espèce. Quelle importance si tu avais trébuché lors de cette unique bataille ? Ça arrive. Mais tu vas gagner cette guerre. Tu continues de te battre, tu as un plan prometteur et des gens qui croient en toi. Je crois en toi et je serai à tes côtés à chaque étape du parcours.

Une émotion puissante se dessina sur le visage de mon mari alors qu’il affichait une vulnérabilité que je doutais que quiconque ait jamais vue avant moi. Il me souleva et m’étreignit à m’en briser les os. Sans tenir compte du sang sur lui, je lui rendis la pareille et l’embrassai doucement. Il me répondit avec une ferveur dépourvue de luxure, mais remplie de tendresse et de gratitude. Après avoir rompu le baiser, il appuya son front contre le mien.

— Tu es tout pour moi, Rihanna. Tu es ma lumière dans l’obscurité sans fin dans laquelle je titubais, cherchant aveuglément un moyen de sortir de ce cycle effroyable. Tu es ma sylphine, ma bénédiction, mon espoir et mon cœur.

Un gémissement douloureux de Doreg m’empêcha de répondre. Toute tendresse disparut du visage de Zatruk et ses yeux semblèrent devenir plus rouges lorsqu’il se retourna pour fixer la forme allongée de Doreg.

— Retournons au village, dit Zatruk.

Il me posa, retira le blaster de l’étui de Doreg et me le tendit. À mon grand étonnement, il prit alors ma main libre ainsi que l’un des sabots de Doreg et le traîna derrière nous tandis qu’il me ramenait vers la ville. Je me mordis la langue pour ne pas protester. Au moins, il ne le traînait pas par une corne.

À ma grande surprise, il ne fallut que huit minutes de marche pour retourner au village. Même si je ne pouvais pas en être certain, je soupçonnais Zatruk d’avoir pris un raccourci. Avec le « mode » nocturne de la flore, je ne reconnaissais pas le chemin que nous avions pris initialement. Je pensais aussi que nous avions erré un peu avant de nous diriger vers la falaise.

Dès que nous nous approchâmes de l’entrée latérale de la ville, Zatruk lâcha ma main juste le temps de dire quelque chose en yurusien dans son brassard. Je faillis bondir hors de ma peau lorsqu’une sorte d’alarme se déclencha dans toute la ville. Il reprit ma main et me conduisit vers la grand-place, traînant toujours Doreg à sa suite.

Les gens émergèrent de chaque bâtiment comme une armée de fourmis avec des expressions paniquées ou inquiètes. Le murmure des voix spéculatives s’éteignit lorsqu’ils remarquèrent notre approche. La foule se sépara devant nous, jetant des regards horrifiés sur le sang qui recouvrait Zatruk, celui qui m’avait été transféré, puis sur le visage tuméfié et le bras cassé de Doreg. Je ne voulais même pas imaginer l’état de son dos après avoir été traîné sur une telle distance.

Zatruk lâcha ma main, tira Doreg jusqu’au milieu de la grand-place, puis relâcha son pied avec un geste dégoûté. Une expression sauvage se dessina sur son visage tandis qu’il pivotait lentement, regardant chaque mâle présent avec un défi dans les yeux.

Il parla à nouveau dans son brassard, faisant taire l’alarme, puis pointa Doreg du doigt.

— Est-ce là ce que sont devenus les Yurus ? Notre sang est-il tellement dilué par les Grandes Guerres que des usurpateurs essaient d’approcher furtivement leur Chef pendant ses moments d’intimité avec sa conjointe dans la forêt, dans l’obscurité de la nuit ? En menaçant de tirer sur une femelle, MA CONJOINTE, cria-t-il en frappant des poings sa poitrine, et ce pour forcer un duel qu’il n’aurait jamais pu gagner ?

Des murmures choqués et horrifiés s’élevèrent de la foule qui fixait Doreg avec indignation. Quelques-uns crachèrent sur le sol, lançant des insultes au mâle à peine conscient.

— Vous voulez vous battre avec moi, alors défiez-moi en public ! hurla Zatruk. Défiez-moi pour que je puisse prendre plaisir à vous anéantir. Je vois chacun d’entre vous, bandes de hoodahs, me regarder, évaluant vos chances de me vaincre. Vous vous branlez la queue à l’idée de devenir le Grand Chef de Mutarak. POUR FAIRE QUOI ? Nom d’un cul de nyloth, qu’est-ce que vous comptez accomplir en tant que Chef ?

Un coup d’œil à la foule assemblée révéla que plus d’un mâle lorgnait en effet sa position. Et cette question avait touché une corde sensible. C’était facile de désirer le pouvoir. Mais savoir quoi en faire, et surtout comment le garder, devenait rapidement un tout autre problème.

— Pas un seul d’entre vous ne s’est montré digne d’envisager le poste, poursuivit Zatruk, la voix dégoulinante de mépris. Qu’allez-vous faire de différent de ce que vous faites actuellement ? Vous restez assis sur votre cul toute la journée et vous attendez que la rage de sang vous domine.

— Nous attendons ton plan qui n’est jamais terminé ! cria Tarmek, s’attirant quelques hochements de tête de la part de plusieurs des mâles que je soupçonnais fortement de convoiter le rôle de Chef.

— Et si tu commençais à aider au lieu d’attendre ? répliqua Zatruk. Tu gémis, tu te plains et tu fais des exigences alors que le temps file. Regarde autour de toi le faible nombre de jeunes que nous avons. Si nous entrons dans une autre Grande Guerre, tous nos jeunes de Cibbos devront fusionner en un seul clan pour survivre. C’est ce que tu veux pour ton fils ?

La même expression choquée et abasourdie s’abattit sur tous les visages – y compris le mien – sauf celui des femelles yurus. Les mâles regardèrent autour de la grand-place, comptant clairement les bien trop rares jeunes têtes parmi nous.

— La plupart d’entre nous avons grandi sans père. Voulez-vous encore une fois que vos fils consolent leurs mères et leurs sœurs pendant que nous mourrons de par nos propres mains ? défia Zatruk, chaque mâle évitant le contact visuel avec lui. Seuls quatre mâles adultes ont survécu à la dernière Grande Guerre, dont l’assassin de mon père, son meilleur ami. Ma mère a quitté Mutarak parce qu’elle ne supportait pas de voir le visage du tueur de mon père, son propre frère. C’est ça que vous voulez ? Vous entretuer parce que vous êtes esclaves de vos hormones ?

Je couvris ma bouche de ma main, le choc, l’horreur et la pitié serrant ma poitrine. À ma connaissance, je n’avais pas de frère ni de sœur. Mais je ne pouvais pas imaginer avoir un frère qui aurait tué l’homme que j’aimais dans un acte de folie passagère. N’ayant moi-même aucune famille à proprement parler, je n’avais pas non plus abordé le sujet avec Zatruk, supposant que ses parents étaient décédés, puisqu’il ne les avait jamais mentionnés auparavant. Mais là...

— Allons-nous vraiment faire subir à nos femelles un autre cycle de misère et de désolation ? Il y a une raison pour laquelle je mange du praxilla. Ça ne m’affaiblit pas. Défiez-moi et vous verrez avec quelle puissance je détruirai n’importe lequel d’entre vous, dit Zatruk avec un défi dans la voix et les yeux. Je mettrai fin à ce cycle de guerre, même si je dois réduire chacun d’entre vous en bouillie.

La fierté remplissait mon cœur tandis que je dévisageais mon homme. Pendant un bref instant dans la forêt, j’avais craint qu’il ne jette l’éponge. Mais il avait toujours la flamme et la détermination pour aller jusqu’au bout.

— Et comment savons-nous que le praxilla ne nous endommagera pas, toi et le reste d’entre nous, avec le temps, comme il l’a fait avec l’idiot ? cria Tarmek.

— Encore une fois, voilà Tarmek qui se plaint et sème le doute, tout en ne proposant rien en termes de solutions, intervint Wonjin. Es-tu si désireux de faire de ton fils un orphelin ?

La foule hoqueta avec stupéfaction, chacun regardant Wonjin avec incrédulité qu’il puisse répondre à Tarmek. Le consensus général voulait que Tarmek soit le successeur le plus probable de Zatruk, ou du moins celui qui avait le plus de chances de le battre en duel.

— Tais-toi, l’idiot ! s’écria Torgal à la place de Tarmek. Tu t’es caché ces derniers jours et maintenant tu te montres pour te faire aller la gueule ? Au fait, où étais-tu ? Ça nous a manqué à tous de te donner les raclées que tu aimes tant.

Des rires moqueurs s’élevèrent de la foule. Le changement d’atmosphère fit monter la colère en moi. Ils étaient en train d’avoir une discussion sur l’état de leur espèce qui aurait dû avoir lieu depuis longtemps. Mais il suffisait qu’un crétin débite des conneries pour que tout le monde cherche une excuse pour se battre.

— Je ne me cachais pas. J’aidais notre Grand Chef à trouver une solution, répondit calmement Wonjin. Contrairement à vous, inutile tas de bouse de krogi que vous êtes tous. Vous restez assis là à vous gratter les couilles toute la journée et vous laissez nos femelles faire tout le travail. Vous me traitez d’idiot, mais combien d’entre vous sauraient comment réparer la génératrice si elle tombait en panne ? Toi, Torgal, tu es le plus grand abruti de Mutarak. Quand ton évier a débordé, tu ne savais même pas comment couper l’arrivée d’eau. Tu criais à l’aide à ma mère.

Je ne pus m’empêcher de glousser en imaginant ce grand mâle costaud en pleine panique devant un débordement d’eau. Aussi offensés que les autres aient pu être par l’attaque de Wonjin, ils se moquèrent également de Torgal.

— LA FERME ! hurla Torgal en avançant d’un pas menaçant, son orgueil visiblement piqué au vif.

— Sinon quoi ? rétorqua Wonjin d’un ton audacieux. À part vous plaindre, tout ce que vous faites, bande de pathétiques hoodahs, c’est chasser, manger, dormir et vous accoupler quand une femelle a pitié de vous et se contente de vos bites molles. La seule différence entre les animaux et vous, c’est que vous savez marteler le métal... et la gueule les uns des autres.

— Et tu es sur le point de te faire marteler ta sale gueule de hoodah, dit Torgal en marchant vers le centre de la grand-place.

Wonjin haussa les épaules.

— Tu peux essayer. Mais je te mettrai sur le dos en moins de dix secondes.

Cette fois, j’éclatai de rire, me ressaisissant immédiatement. Tous les autres regardèrent Wonjin avec stupéfaction en l’entendant répéter le défi que je lui avais lancé. Zatruk se rapprocha de moi et Gulkis courut pour saisir Doreg et l’entraîner plus loin tandis que Wonjin se dirigeait vers le centre.

Il ne fit que quelques pas avant que Torgal ne se rue vers lui. La foule se mit à les encourager. Le cœur battant, je retins mon souffle et envoyai toute l’énergie positive que je pouvais canaliser vers Wonjin. Quelques secondes plus tard, la colère monta en moi lorsque, comme prévu, Torgal donna un coup de poing brutal dans le rein de Wonjin dès qu’il l’eut atteint. Mais sa cible ne tressaillit pas et ne se plia pas de douleur comme il en avait l’habitude. Un silence ébahi s’abattit sur la foule, reflétant le regard choqué de Torgal.

Une expression sauvage envahit les traits de Wonjin. Il donna un coup du revers de la main à Torgal avec une telle violence que cela sonna comme un coup de tonnerre, le faisant tituber. Il attrapa ensuite la corne de Torgal pour lui frapper le visage sur son genou. Sans lui laisser la moindre occasion de se rétablir, Wonjin lui tira la tête en arrière, attrapa l’une de ses jambes et le souleva comme s’il ne pesait rien. L’air s’expulsa de Torgal lorsque Wonjin le plaqua violemment au sol avant de lui piétiner brutalement l’aine.

Torgal cria, se pliant en deux sous l’expression médusée de la foule silencieuse.

— Je crois que ça a duré six secondes, criai-je, brisant le silence assourdissant.

Zatruk s’ébroua tandis que quelques femelles gloussèrent. La fierté remplit mon cœur tandis que j’observais Wonjin. Il écarta les bras et pivota lentement sur lui-même, regardant les mâles rassemblés d’un air provocateur.

— Je suppose que Torgal n’est pas si redoutable quand il ne peut pas exploiter une vulnérabilité, pas vrai ? dit Wonjin. Quelqu’un d’autre veut un round facile avec « l’idiot » ? Non ? Vous n’êtes plus aussi enthousiastes, n’est-ce pas ? Oui, vous avez passé des années à profiter de victoires faciles, mais c’est terminé. La science l’a réparé. La science humaine. La science que nous aurions également pu atteindre si nous avions arrêté de nous battre constamment. Et nous le pourrions avec le praxilla.

Des grognements désapprobateurs s’élevèrent de partout parmi les mâles, leurs visages prenant des expressions entêtées.

— Tu voudrais que nous devenions tous handicapés et à la merci d’un guérisseur humain pour fonctionner à nouveau ? demanda Gulkis.

— Non, espèce d’idiot, dit Wonjin en secouant la tête. Toutes ces années passées, ma mère ne m’a pas forcé à prendre du praxilla. J’ai choisi de le faire à l’époque comme je choisis d’en consommer à nouveau aujourd’hui. J’ai toujours connu le risque d’effets secondaires et je l’ai accepté. Cela valait la peine pour nous d’apprendre ce qui était sûr et ce qui ne l’était pas. Nous avons fait cette étude. Nous savons ce qui est sûr. Arrêtez d’être des hoodahs et faites votre part pour sauver notre avenir. Cessez d’être un fardeau pour nos femelles. Prenez un jaafan de marteau et demandez à nos femelles comment vous pouvez aider, pour une fois. Ou restez comme vous êtes et finissez comme lui, conclut-il en désignant Doreg.

Il cracha sur le sol avec dégoût, puis s’éloigna, la foule se séparant pour le laisser passer.

Je le regardai partir, le cœur débordant de fierté. J’avais l’impression d’avoir vu mon petit frère devenir un homme sous mes yeux.

— Vous l’avez traité d’idiot pendant des années. Et pourtant, il est dix fois le mâle qu’aucun d’entre vous ne sera jamais, cria Zatruk.

Jetant un regard dédaigneux sur la forme toujours allongée de Doreg, il l’indiqua d’un geste du menton.

— Guérissez ses sales fesses et laissez-le me défier à nouveau, s’il l’ose.

Prenant ma main, il me ramena à notre demeure.

Un changement majeur se produisit après cette nuit-là. Alors qu’une majorité de mâles continuaient à refuser de prendre du praxilla, un nombre non négligeable d’autres commencèrent à le faire timidement. Mais plus important encore, Mutarak se transforma en une ville fantôme. Au lieu des cris de raillerie et des acclamations de la foule lors d’une bagarre, les sons étouffés des marteaux remplissaient l’air alors que chaque mâle était retourné à sa forge.

Les femelles yurus bourdonnaient d’excitation. Elles avaient fait un travail phénoménal en rassemblant une liste d’armes, de boucliers, d’armures et de modèles de speeders à partir du réseau de l’OPU. Elles avaient conçu des modèles répondant aux normes galactiques et les avaient assignés aux mâles, en fonction de leurs compétences respectives. Avec autant de mains à la pâte, nous obtînmes une collection substantielle et de haute qualité en à peine une semaine.

Je communiquai avec tous mes contacts, leur envoyant des photos et des vidéos. Les premiers retours furent mitigés. Même s’ils appréciaient la qualité artisanale des armes et n’auraient aucun problème à les vendre pour un bon paquet de crédits, elles ne constitueraient pas une récompense assez attrayante telles quelles. Elles devraient être améliorées avec des propriétés spéciales. C’était compréhensible. L’amélioration serait la prochaine étape de notre travail.

Mais même si cela échouait, le type de chiffres que mes contacts lançaient pour la vente de nos armes et armures normales suffirait pour que nous puissions réunir une bourse assez importante pour offrir une récompense en crédits à la place.

En revanche, ils adorèrent les speeders, même si nous nous étions contentés d’un simple cristal d’énergie en sidinium au lieu d’un cristal zelconien. Les designs étaient géniaux et le deuténium sans entretien en faisait un rêve. Non seulement il y aurait beaucoup d’acheteurs à des prix ridiculement élevés, mais ils confirmèrent qu’il ferait une récompense plus que convenable. Le problème ? Les performances du speeder étaient absolument merdiques.

Tant que nous n’avions pas vendu quelques armes et armures, nous ne pouvions pas nous permettre de faire venir un ingénieur étranger hautement qualifié pour aider les femelles yurus à trouver comment l’améliorer. Naturellement, nous le ferions, si cela devenait nécessaire. Toutefois, même si c’était peu probable, j’avais l’espoir de trouver un bon ingénieur dans la colonie humaine de Kastan. Avec un peu de chance, ils pourraient nous aider sans nous ruiner.

Comme nous avions un autre échange avec les humains ce matin, je décidai de me joindre au convoi pour aller me renseigner en personne. Wonjin me suivit.

Pendant tout le voyage vers Kastan, je ne cessai de jeter des regards effrayés à nos créatures de transport appelées nyloth. Je n’arrivais pas à décider si c’était des bêtes hideuses ou des bestioles géantes et effrayantes. Selon Wonjin, une femelle ne pondait pas d’œufs ou de larves, mais donnait naissance à des versions miniatures vivantes d’elle-même.

Le nyloth gris-vert ressemblait à la progéniture d’un ménage à trois entre un mille-pattes, un homard et une mouche. Une douzaine de pattes filiformes s’alignaient sur toute la longueur de son corps annelé, son dos large se recourbant légèrement sur les côtés, ce qui en faisait un récipient parfait. De grandes pinces de homard sur ses épaules servaient de bras encadrant sa tête massive semblable à celle d’une mouche.

Sur son dos, d’innombrables caisses à température contrôlée contenaient les viandes grossièrement dépecées que les Yurus avaient chassées pour cet échange. Mais il y avait aussi des os polis, des défenses, des cornes, des fourrures et des écailles que les artisans humains pouvaient utiliser.

Lorsque nous atteignîmes Kastan, Wonjin et moi nous dirigeâmes vers la clinique médicale, laissant Gulkis s’occuper du troc. Lorsque nous entrâmes dans la clinique, la porte entre la salle d’attente et la salle d’examen était grande ouverte. À mon grand étonnement, le premier Zelconien sur lequel je posai les yeux était accroupi devant Luana, ses mains caressant son ventre gonflé et l’embrassant doucement.

Je me figeai sur place, me demandant si nous devions repartir en douce. Avant que mon cerveau ne puisse ordonner à mes jambes de bouger, le Zelconien tourna la tête pour nous regarder.

— Entre, Rihanna Makéba, dit-il, sa voix profonde, incroyablement douce et musicale me donnant la chair de poule.

Il se leva et attira Luana à ses côtés. Elle s’appuya contre lui avec un sourire heureux pour nous souhaiter la bienvenue.

Mon Dieu, il était éblouissant ! Contrairement à Kayog, qui possédait un bec, le mari de Luana avait un visage très humain à part ses grands yeux bleu nuit qui semblaient remplis d’une constellation d’étoiles. En tant qu’hybride mi-humain, mi-Zelconien, il avait des jambes humaines, bien que ses pieds et ses chevilles soient couverts de petites écailles. Il était complètement nu, des plumes de duvet, de la même couleur que sa peau bleue, recouvrant ses parties intimes. Je présumais qu’elles s’étaient rétractées à l’intérieur de son corps car aucune bosse n’ornait sa région pelvienne. Des plumes similaires mais colorées couvraient sa poitrine tandis qu’une paire massive d’ailes majestueuses bleu nuit pendait sur son dos. Et sur son front se trouvait une magnifique crête de plumes dorées en forme d’éventail, semblable à celle des moucherolles royaux amazoniens de la Terre.

Il avait l’air royal et un peu intimidant.

Un sourire discret mais amusé étira ses lèvres tandis qu’il m’observait, ses capacités empathiques rapporteuses lui ayant sans doute révélé à quel point je le trouvais époustouflant. Malgré tout, alors que j’aurais pu rester là pendant des heures à l’admirer comme l’œuvre d’art visuelle qu’il était, je ne ressentais aucune attirance sexuelle à son égard. J’avais envie de caresser ses plumes, mais un certain minotaure douillet retenait mes intérêts romantiques.

— Nous ne voulions pas vous interrompre, dis-je poliment, tout en réalisant que c’était une occasion unique d’établir un premier contact avec les Zelconiens.

— C’est bon, je l’avais déjà interrompue, répondit-il en jetant un regard amusé à sa femme.

— Ce que tu es le bienvenu à faire quand tu veux, lui répondit Luana. Rihanna, Wonjin, je vous présente mon mari, Dakas Wakaro.

— C’est un plaisir de te rencontrer, Dakas, dis-je avec sincérité.

— Tout le plaisir est pour moi, Rihanna, répondit Dakas avec un doux sourire avant de faire un signe de tête à mon compagnon. Wonjin.

Toujours aussi socialement déficient, Wonjin grogna en guise de salutation. Je réprimai l’envie de rire, mais cela ne trompa pas nos hôtes, qui semblaient également amusés.

— À quoi devons-nous le plaisir de votre visite ? demanda Luana. Avez-vous besoin d’une assistance médicale ? Est-ce que les éperons dérangent Wonjin ?

— Non, répondit Wonjin avant que je ne puisse le faire. Notre Maîtresse de Clan a une requête. Je voulais simplement te remercier pour le traitement.

Il se donna un coup de poing brutal dans le rein, faisant tressaillir Luana tandis que les sourcils plumeux de Dakas se soulevaient. Je tiquai intérieurement, tout en le trouvant incroyablement mignon.

— Tu vois ? Tout va bien maintenant.

— Si bien en fait qu’il a royalement battu le connard qui avait pensé exploiter son ancienne faiblesse, dis-je avec une fierté excessive, comme si je parlais de mon propre frère. Mais cela n’est arrivé que trois jours plus tard, ajoutai-je rapidement lorsque Luana fronça les sourcils, son mécontentement évident.

Elle se détendit instantanément et hocha la tête.

— Bien. Je suis contente d’avoir pu aider. Mais ne te bagarre pas trop et, surtout, ne te frappe pas comme ça. C’est encore tôt après ce qui était une opération importante, même si elle avait l’air simple.

— Pas de soucis, répondis-je d’un ton rassurant. Franchement, il n’y a pas eu de bagarre depuis plus d’une semaine à Mutarak, un record ! Zatruk et Wonjin ont fait entendre raison aux autres. Pour l’instant, tout le monde se concentre sur le projet de Zatruk. C’est d’ailleurs ce qui m’amène ici.

— Zéro bagarre ? C’est impressionnant, dit Luana. Comment puis-je t’aider ?

— Auriez-vous par hasard un ingénieur que nous pourrions emprunter pour nous aider à résoudre un problème ? demandai-je prudemment.

— Un ingénieur ? demanda Dakas, son intérêt piqué au vif. Pour quoi faire ?

J’hésitai mais décidai qu’il était acceptable de partager cette partie.

— Nous essayons de construire des speeders plus ou moins comme le mien. Mais nous avons des problèmes de performance avec le moteur. On espère qu’un ingénieur humain pourra nous aider à identifier la cause.

— Le speeder est ici ? demanda Dakas avec un empressement qui me prit au dépourvu.

— Ce n’est pas l’un de ceux que nous construisons, mais je suis venue ici en pilotant celui que j’avais acquis hors de cette planète.

Dakas échangea un regard avec Luana. À la façon dont elle hocha la tête, je compris qu’ils parlaient par télépathie. Avait-elle aussi acquis des pouvoirs télépathiques en plus de ses pouvoirs empathiques en s’accouplant avec un Zelconien ?

— Puis-je jeter un coup d’œil à ton speeder ? demanda soudainement Dakas. Tu m’as rendu plutôt curieux. Il s’avère que je suis ingénieur.

Chapitre 13

Rihanna

Mon cœur bondit dans ma poitrine et les yeux me sortirent presque de la tête. Avoir un ingénieur zelconien travaillant avec nous, ce serait vraiment génial. Même si je n’avais aucune idée personnelle de l’étendue de leurs compétences en ingénierie, les Yurus affirmaient qu’ils étaient l’espèce la plus avancée sur Cibbos. Si Dakas était à bord et gagnait assez de fierté et d’enthousiasme pour le projet, il essaierait probablement de convaincre son peuple de nous laisser utiliser un cristal d’énergie zelconien !

— Bien sûr ! Je serais plus qu’heureuse de te le montrer ! dis-je, ne parvenant pas à cacher mon excitation.

— Je vais demander à notre propre ingénieure humaine, Lara, de vous rejoindre dehors, dit Luana. Elle est accro aux nouvelles technologies et sera certainement intéressée par ce que vous faites.

— Merveilleux, merci !

Luana se rassit et saisit son com alors que nous sortions. Malgré mon excitation, je m’efforçai de contenir mes émotions. Dakas avait l’air assez gentil, mais je détestais que mes émotions soient un livre ouvert pour lui, qu’il puisse sentir mes espoirs et mes craintes.

Ce projet était devenu aussi important pour moi qu’il l’était pour Zatruk et son peuple tout entier. Cependant, des années de travail en tant que contrebandière m’avaient appris à ne jamais laisser l’autre partie voir notre désespoir. C’était le meilleur moyen de se faire avoir ou de finir avec un accord merdique.

Heureusement, Dakas semblait fasciné par mon speeder. Alors qu’il était occupé à l’examiner sous tous les angles, une séduisante femme asiatique au milieu de la vingtaine s’approcha de nous. Mesurant environ un mètre quatre-vingt et svelte, elle avait des cheveux brun foncé qui lui arrivaient aux épaules, presque de la même couleur que ses yeux, une belle paire de lèvres pulpeuses et un menton pointu. Quelque chose chez elle dénotait un niveau sain de hardiesse et de caractère.

— Bonjour, dit-elle en s’arrêtant près de nous. Je m’appelle Lara.

— C’est un plaisir de te rencontrer, dis-je en souriant. Voici mon ami, Wonjin.

À ma grande surprise, Wonjin demeura figé devant Lara, les lèvres entrouvertes et les oreilles frétillantes. Il semblait si fasciné qu’il ne se souvint même pas de faire son grognement de salutation habituel.

— Salut, répondit Lara, lui accordant le plus bref regard avant de concentrer son attention sur le speeder.

Elle poussa presque Dakas hors du chemin pour pouvoir l’observer de plus près. Il gloussa et s’éloigna, mais son attention se reporta sur Wonjin qui était toujours bouche bée devant Lara. Le Zelconien pencha la tête sur le côté d’une manière étrangement similaire à ce que les oiseaux faisaient souvent alors qu’il examinait la réaction de Wonjin. Il semblait fasciné et j’aurais donné n’importe quoi pour savoir ce qu’il percevait de mon compagnon.

Sentant sans doute le regard de Dakas sur lui, Wonjin tourna brusquement la tête vers le Zelconien. Sa peau brune s’assombrit, et ses oreilles se mirent à frétiller de cette façon typique qui, j’avais fini par le comprendre, signifiait l’embarras ou la nervosité chez un Yurus. Il fronça les sourcils et détourna les yeux pour s’être ainsi fait surprendre en train de saliver sur une humaine.

Je ne connaissais pas Lara, mais ça aurait été bien d’avoir un autre humain vivant à Mutarak, si ces deux-là pouvaient s’entendre. Malheureusement, Lara était complètement aveugle à la passion qu’elle suscitait et n’avait d’yeux que pour le speeder.

— Quel semble être le problème ? demanda Lara.

— Il n’y a pas de problème avec celui-ci, répondis-je en m’approchant de mon speeder. Nous en construisons plusieurs comme celui-ci et nous avons des problèmes de performance avec le moteur. Nous espérions qu’une nouvelle paire d’yeux pourrait aider nos ingénieures à résoudre ce problème. Nos nouveaux modèles volent de la même façon que le mien, mais ils ne peuvent pas atteindre la même vitesse et la même réactivité.

— Peux-tu nous montrer les performances de celui-ci ? demanda Dakas.

— Bien sûr !

J’aimais toujours donner un petit spectacle avec mon bébé. J’enfourchai mon speeder et fis un tour sur la grand-place vide. Gulkis et les autres avaient conduit leurs nyloths monstrueux de l’autre côté du village, là où se trouvaient la plupart des fermes et des granges. Cependant, étant donné les vitesses folles que mon véhicule pouvait atteindre, je dus le freiner un peu pour éviter de m’écraser contre un mur. Une fois que je le fis voler près de sa hauteur maximale de douze mètres, je fus capable de couvrir une plus grande distance au-dessus des bâtiments à une vitesse plus élevée.

Lorsque j’atterris à nouveau près de la clinique, Lara semblait sur le point d’avoir un orgasme.

— C’est tellement incroyable ! murmura-t-elle, fixant le speeder comme si c’était la plus grande merveille de l’univers.

— C’est assez impressionnant, concéda Dakas.

Toutefois, quelque chose dans son ton mit tous mes sens en alerte.

— Aurais-tu pu aller plus haut que là où tu as volé ?

Je secouai la tête.

— Non, les speeders ne sont pas vraiment conçus pour voler aussi haut. Ils sont conçus pour planer. Dix à douze mètres au-dessus du sol, c’est le maximum. Mais il ne faut pas rester trop longtemps à ces hauteurs. Cela peut devenir dangereux.

Dakas hocha la tête avec une expression neutre, mais je ne loupai pas la façon dont ses épaules se détendirent légèrement. Craignait-il que les Yurus puissent utiliser ces véhicules ultrarapides pour prendre d’assaut leur ville aérienne de Synsara ?

— Pourquoi les Yurus les construisent-ils ? Pour un usage personnel ? demanda Dakas, le ton toujours aussi détaché.

Je secouai à nouveau la tête.

— Non.

— Alors, pour les étrangers ? demanda-t-il.

— Oui.

Il plissa les yeux devant mes réponses laconiques.

— Pour les vendre ? insista-t-il.

Je remuai sur mes pieds, déstabilisée par cette inquisition peu subtile.

— Écoute, je ne pense pas que ce soit à moi de discuter des plans de Zatruk à sa place. Il n’y a rien de louche qui se passe ou qui devrait justifier une quelconque inquiétude pour les humains ou les Zelconiens. Mais...

À mon grand soulagement, Dakas inclina la tête en signe de concession.

— Très bien. Voudrait-il me parler, alors ?

J’eus un mouvement de recul, décontenancée par cette requête et l’intérêt évident de Dakas. Je me souvins vaguement que Zatruk avait mentionné que Dakas faisait partie du Conseil zelconien. Était-il en quête d’informations ?

— Probablement, oui. Je crois qu’il le ferait, répondis-je prudemment.

— Super. Dans ce cas, est-ce que je peux t’accompagner jusqu’à Mutarak ? demanda Dakas.

— Bien sûr. Je lui ferai savoir que tu viens, répondis-je, incertaine de ce que je pensais de l’insistance du Zelconien.

Cela pouvait être soit une bénédiction, soit un désastre en devenir.

— Si c’est bon, je voudrais également venir, dit Lara avec enthousiasme. J’aimerais jeter un coup d’œil à ces autres speeders et voir si je peux aider, bien que je ne fasse aucune promesse.

— Merveilleux ! Tu peux monter sur mon speeder avec moi si tu veux, proposai-je.

Lara poussa un cri d’excitation.

J’envoyai un message à Zatruk à travers mon brassard. Sa simple réponse « Très bien » me fit me demander s’il était contrarié. Nous fîmes nos adieux à Luana puis retournâmes à Mutarak, Wonjin sur son krogi, Dakas volant au-dessus de nous et Lara derrière moi sur mon speeder.

Nous atteignîmes le village à peine quinze minutes plus tard. Zatruk nous attendait déjà sur la grand-place, Jerdéa à ses côtés. Son excitation était palpable, mais mon mari n’aurait pas pu être plus illisible.

Aussitôt que nous nous arrêtâmes, à une courte distance d’eux, Wonjin sauta de son krogi et s’empressa de tendre la main à Lara pour l’aider à descendre de mon speeder. Elle parut aussi stupéfaite que moi par cet acte de galanterie inattendu. À mon grand soulagement, elle accepta sa main, la lâchant dès qu’elle fut sur ses pieds.

Je luttai pour ne pas afficher le sourire amusé qui menaçait de s’épanouir sur mes lèvres lorsque les oreilles de Wonjin se mirent à frétiller de haut en bas. Avec mon imagination stupide, je pouvais presque les imaginer se transformer en ailes, le faisant s’envoler.

Dakas atterrit à quelques mètres devant Zatruk.

Mon mari frappa sa poitrine de son poing.

— Salutations, Conseiller Dakas.

Dakas inclina la tête.

— Je te salue, Grand Chef Zatruk.

— Sérieusement ? demandai-je en jetant aux deux mâles un regard incrédule. Nous allons être aussi formels ? Dois-je commencer à t’appeler Conseiller Dakas ?

Il rit et secoua la tête.

— Non, Rihanna. Dakas est plus que parfait. J’aime aussi les choses informelles. De toute façon, je ne suis pas ici en tant que Conseiller zelconien, mais en tant qu’ingénieur.

— Dans ce cas tu peux m’appeler Zatruk, lui dit mon mari alors que je m’approchais de lui.

— Et tu peux m’appeler Dakas.

Le visage de Zatruk s’adoucit lorsque je vins me placer à côté de lui. Il caressa doucement ma joue avec le dos de sa main. Je lui souris affectueusement, puis me retournai pour le présenter à Lara, mais pas avant d’avoir remarqué l’étrange façon dont Dakas observait la tendre interaction entre Zatruk et moi. À cet instant s’évanouit tout doute que j’avais encore sur le fait que le Zelconien était ici en quête de renseignements. Même si je ne doutais pas que l’ingénieur en lui était également intéressé par le speeder, le Conseiller était ici pour évaluer toute menace potentielle, ma relation avec Zatruk et la direction dans laquelle il menait son peuple.

— Zatruk, Jerdéa, je vous présente Lara, une ingénieure de Kastan. Elle a accepté de venir jeter un coup d’œil à nos speeders pour voir si elle pouvait aider à résoudre nos problèmes de performance, dis-je. Lara, voici mon mari Zatruk et notre scientifique en chef, Jerdéa.

— C’est un plaisir de t’avoir ici, dit Jerdéa d’une voix pétillante avant de se tourner vers Dakas. Et toi aussi, Conseil... Dakas.

— Nous sommes tous deux impatients de voir ce que vous avez accompli, répondit Dakas.

— Oui, tout à fait, répondit Lara. Merci de nous accueillir, ajouta-t-elle, paraissant quelque peu intimidée en regardant Zatruk.

— Ce n’est rien, dit Zatruk avec un sourire poli.

Il fit un geste vers le grand bâtiment encadrant la grand-place au nord.

— Si vous voulez bien me suivre, le centre de développement est juste là.

— Je vais aller garer ton speeder pendant que je mets mon krogi dans l’étable, proposa Wonjin.

— Merci. Tu es très gentil, dis-je avec une véritable gratitude.

Me tenant la main, Zatruk nous mena jusqu’au bâtiment. Le rez-de-chaussée ressemblait à un hangar à vaisseaux, avec un grand espace ouvert, des postes de travail le long des murs, la plupart faisant face à de grandes fenêtres, et quelques machines qui servaient à je ne savais pas quoi.

Pendant que Zatruk faisait les présentations, je me mordis l’intérieur des joues pour ne pas éclater de rire. Les femelles yurus se pâmaient à la vue de Dakas. Je compris alors que c’était probablement la première fois que l’une d’entre elles voyait un Zelconien de près, même si Dakas était un hybride. Mais la façon douce et gentille dont il interagissait avec elles me toucha. Il semblait presque timide, gêné même par tant d’attention.

Wonjin revint juste au moment où sa mère commençait à montrer les speeders.

— Ce sont les trois que nous avons construits jusqu’à présent, dit Jerdéa en désignant les deux speeders au centre de l’espace, puis le troisième, posé sur le dispositif de test à côté du poste de travail principal.

Les yeux de Lara s’illuminèrent d’admiration tandis qu’elle tournait lentement autour d’eux, le bout de ses doigts effleurant les courbes élégantes des speeders.

— Ils sont absolument superbes, dit-elle d’une voix rêveuse. Surtout celui-là. C’est mon préféré.

— Merci, dit Wonjin.

Lara redressa brusquement la tête et se retourna pour le regarder, les yeux écarquillés.

— Tu l’as fabriqué ?

Wonjin remua sur ses sabots.

— J’ai forgé le châssis.

— Forgé ? Tu as fait ça à la main ? demanda-t-elle avec une expression incrédule sur le visage.

— Oui. Le deuténium n’est pas fait pour les machines. Tu dois écouter le métal et le faire chanter pour le plier à ta volonté, dit Wonjin.

— Wow, tu es vraiment doué, dit Lara, impressionnée.

— Mon fils est aussi très bon en mathématiques et en physique, dit fièrement Jerdéa. Wonjin fait la plupart des calculs pour nos bâtiments, juste pour le plaisir.

La mâchoire m’en tomba en même temps que les sourcils de Zatruk se soulevèrent. Manifestement, il n’était pas non plus au courant des activités secondaires de Wonjin. Mais bon, il avait étudié pendant longtemps quand il était jeune.

— C’est juste un hobby, marmonna Wonjin, l’air très embarrassé, tandis que Lara posait sur lui un regard neuf. Mais lorsque nous aurons réglé les problèmes de performance du speeder, je pourrai t’en fabriquer un, si tu le souhaites.

— Quoi ?! Oh non ! Je ne peux pas accepter ça, dit Lara, abasourdie.

Wonjin fronça les sourcils, l’air complètement confus.

— Tu ne souhaites pas en posséder un ?

— Eh bien... euh... en fait, oui. Qui ne le voudrait pas ? Mais je ne peux pas accepter un cadeau aussi dispendieux.

— Ce n’est pas dispendieux. Il s’agit seulement de mon temps et de mes compétences, dit Wonjin, encore plus déconcerté.

— Considère-le comme une compensation pour nous avoir aidés à régler les problèmes de performance, intervins-je.

Lara ouvrit et ferma la bouche à plusieurs reprises avant de jeter un regard impuissant à Dakas. Il se contenta de sourire, ressemblant à un dieu maya, avec sa crête et ses grandes ailes.

— Je suppose que si je parviens à vous aider, ce serait en effet un échange équitable, concéda-t-elle enfin.

— Alors je vais t’en faire un. C’est réglé, dit Wonjin d’un ton sans appel, ne comprenant manifestement toujours pas la cause de sa réticence.

— Très bien, alors, dit Lara, semblant à la fois ravie et légèrement dépassée.

Rayonnante, Jerdéa expliqua à Dakas et Lara quels étaient les problèmes. La plupart de ces explications me passèrent par-dessus la tête. Je pouvais réparer des problèmes mineurs dans un vaisseau ou un speeder, en supposant que j’avais l’aide de l’ordinateur de bord. Mais tous ces trucs avancés étaient au-dessus de mes compétences.

Cependant, une autre vague de fierté envahit mon cœur lorsque Zatruk et Wonjin répondirent à une série de questions techniques concernant le métal, l’assemblage, la façon dont le moteur interagissait avec le châssis, le chauffage et le refroidissement et un tas d’autres trucs qui ne signifiaient rien pour moi. Mais le respect affiché par Dakas confirma qu’ils l’avaient impressionné au-delà des attentes.

— D’après ce que je vois, vous n’avez pas un problème de construction, mais un problème de programmation, dit enfin Dakas en désignant l’écran de l’ordinateur relié au speeder. Vous avez trois systèmes qui envoient des commandes contradictoires pour exécuter leurs sous-programmes respectifs. Individuellement, chaque système fonctionne parfaitement, mais vous voyez, cette commande pour empêcher la surchauffe limite également la capacité du moteur à atteindre des vitesses plus élevées, car elle impose les mêmes restrictions de chaleur.

— Jaafan ! chuchota Jerdéa, ses yeux passant d’une chaîne de code à l’autre. Comment n’avons-nous pas vu cela avant ?

— Parce que ce n’est pas évident, dit Dakas d’un ton doux. Je n’ai trouvé le problème aussi rapidement que parce que j’ai passé trois mois à me taper la tête contre les murs en essayant de résoudre un problème similaire avec l’un de nos systèmes de transport souterrains à Synsara avant de finalement comprendre ce qui se passait.

— Pouah, alors nous sommes bénis que la Déesse t’ait mis sur notre chemin. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre trois mois à résoudre un tel problème. Le temps est précieux, dit Jerdéa.

Dakas inclina la tête sur le côté.

— Pourquoi cela ? Qu’avez-vous l’intention de faire avec ces speeders ?

Le regard de Jerdéa se tourna vers Zatruk. Dakas se retourna vers mon mari. À voir l’intensité de son regard, je soupçonnais qu’il se concentrait également sur toutes les émotions que ses capacités empathiques lui permettaient de percevoir chez Zatruk.

— Accepterais-tu de me parler de tes projets ? demanda Dakas.

Zatruk l’observa en silence pendant un bref instant avant de lui faire un signe de tête brusque.

— Oui, mais pas ici.

— Cela te dérange de continuer sans moi pour le moment ? demanda Dakas à Lara.

— Non, c’est bon ! dit Lara avec enthousiasme. Nous allons probablement devoir faire beaucoup de réécriture pour contourner ces conflits. Nous devrions être assez occupés.

— Très bien, dit Dakas.

Zatruk fit signe au Zelconien de le suivre. Il caressa à nouveau ma joue puis partit avec Dakas.

Chapitre 14

Zatruk

Je n’avais pas été très certain de mes sentiments lorsque Rihanna m’avait prévenu de l’arrivée de Dakas. Je détestais la capacité des Zelconiens à lire mes émotions. Et le joli hybride me déconcertait le plus car il n’était ni un véritable humain ni un Zelconien pur, ce qui le rendait plus difficile à jauger et à anticiper. Il avait été le cerveau derrière les défenses qui avaient anéanti nos forces pendant la guerre ratée de Vyrax. Le temps record en lequel il avait amené son peuple et les humains à les ériger en disait long sur son intelligence et son efficacité.

Je ne le sous-estimerais pas.

Mais quelles étaient ses intentions ? Il prétendait ne pas être ici en sa qualité de Conseiller, mais nous savions tous deux que c’était un mensonge. Lorsqu’on rendait visite à un ancien ennemi, aussi enclin à la violence et à la guerre que nous, on ne se débarrassait jamais complètement de ses soupçons. On demeurait toujours à l’affût de signes annonciateurs de problèmes.

— Merci d’avoir aidé à identifier la source du problème, dis-je alors que nous nous dirigions vers la maison. Comme Jerdéa l’a dit, nous sommes pressés par le temps.

— Quel échéancier poursuivez-vous ? demanda Dakas.

— Celui de commencer la construction de notre arène de gladiateurs galactiques, répondis-je, sans détour.

Pour la première fois, le contrôle légendaire du Zelconien vacilla et il eut un mouvement de surprise avant de reprendre rapidement son sang-froid.

— Une arène de gladiateurs galactiques ? répéta-t-il d’un ton interrogateur.

Je hochai la tête et lui expliquai brièvement le projet. Je détestais me sentir si vulnérable et nerveux. Même si je croyais en ce plan, je ne m’attendais pas à devoir faire un exposé de vente si tôt. Et pourtant, c’était une bonne répétition avec ce que je voulais croire être une oreille compatissante.

— C’est logique, dit Dakas d’un air pensif alors que je lui faisais signe d’entrer dans mon bureau. Cela fournirait un environnement contrôlé pour que les Yurus puissent s’adonner à leur passion pour la bataille tout en créant de la richesse pour votre peuple. Et les speeders seraient la récompense ?

Je hochai la tête, détestant encore plus mon soulagement qu’il semble approuver. Je n’avais jamais été du genre à manquer d’assurance, bien au contraire. Ma force et mes aptitudes au combat m’avaient sauvé un nombre incalculable de fois des ennuis que mon arrogance m’avait causés.

— Actuellement, ils sont la principale récompense sur laquelle nous nous penchons, y compris des armes et des armures, confirmai-je.

— Avec des cristaux d’énergie en sidinium ? Pas des cristaux zelconiens ? demanda Dakas avec une expression étrange.

Je savais que cette question serait soulevée tôt ou tard. Malheureusement, les traits indéchiffrables de Dakas et ces misérables yeux étoilés qui gardaient avec zèle leurs secrets, m’empêchèrent de deviner le genre de réponse qu’il attendait.

— Tout d’abord, nous voulons valider notre capacité à produire par nous-mêmes des récompenses désirables et de qualité, répondis-je d’un ton détaché. Après cela, nous pourrons commencer à chercher des partenariats qui pourraient améliorer davantage nos offres.

Dakas hocha lentement la tête en signe d’approbation.

— Une approche très sage. On ne veut jamais être à la merci des autres pour définir son avenir. Quelles sont tes plus grandes inquiétudes concernant ce projet ?

Je choisis soigneusement mes mots, voulant lui en donner assez pour qu’il soit partant, mais pas trop pour ne pas nous laisser exposés et vulnérables.

— La logistique sera probablement le plus gros casse-tête une fois que nous aurons réglé la question des récompenses, avouai-je. Il y aura beaucoup de visiteurs à gérer simultanément et nous devrons répondre à leurs besoins.

— Je suis heureux de voir que vous y pensez déjà, dit Dakas.

Je ne pouvais pas décider si je me sentais plus flatté ou offensé qu’il soit si agréablement surpris. Et puis je ne pouvais pas lui reprocher de penser que la plupart des Yurus étaient de parfaits abrutis. Mes prédécesseurs ne s’étaient pas particulièrement distingués par leur intelligence. Et les Yurus vraiment intelligents étaient nos femelles, qui ne quittaient jamais les environs de la ville.

— Une fois que nous serons proches du moment de commencer la construction, j’ai l’intention d’inviter les dirigeants humains et zelconiens ici pour leur présenter le projet, dis-je nonchalamment.

— Pour les convaincre de te donner ce dont vous avez besoin ? défia Dakas.

Je secouai la tête.

— Non. Pour les convaincre d’en faire un projet de Cibbos. Il y aura des retombées significatives qui pourraient bénéficier à nos trois peuples. Ma conjointe et moi préparons la présentation tout en réglant la question des récompenses. Mais c’est simplement un plan éventuel à plus grande échelle. Le plan principal sur lequel nous nous concentrons est celui où les Yurus gèrent cela entièrement par eux-mêmes au cas où les humains et les Zelconiens expriment peu ou pas d’intérêt.

Il me dévisagea pendant quelques secondes, son visage ne trahissant aucune de ses pensées.

— Je vois, dit-il enfin, puis il se tourna subitement vers les maquettes des arènes que j’avais alignées sur une console près du mur. Ce sont de belles maquettes.

— Merci, dis-je, en le regardant s’approcher d’elles, les étudiant attentivement une à une.

Une fois de plus, je voulais me frapper de m’inquiéter de la façon dont elles seraient reçues.

Dakas désigna le modèle le plus rectangulaire des trois.

— Cette forme offre le meilleur potentiel d’expansion future, si tu le désires. Ces deux-là seront plus complexes. Puis-je ? ajouta-t-il en montrant l’arène rectangulaire.

— Attends, dis-je, la ramassant et la portant sur la table de travail.

J’agitai ma main au-dessus du modèle, déployant un hologramme 3D au-dessus de lui, nous permettant d’avoir une vue parfaite de chaque zone du modèle.

— Sophistiqué. C’est Jerdéa qui l’a conçu ? demanda-t-il, impressionné.

Je ris.

— Non. Je l’ai acquis par l’intermédiaire des mercenaires de Vyrax avant la guerre.

Une fois de plus, Dakas me dévisagea. J’eus soudainement le sentiment qu’il voulait me demander mon opinion sur cette guerre, mais il sembla se raviser.

— Ta conception générale est géniale, dit-il en faisant tourner le modèle. Mais les sièges posent problème. Ils sont dimensionnés pour les Yurus, ce qui est beaucoup trop large pour la plupart des espèces.

— Trop large n’est-il pas mieux que trop étroit ? rétorquai-je.

— En effet, concéda-t-il, mais c’est aussi inconfortable car cela n’offre pas assez de soutien. Les gens aiment avoir des accoudoirs, pas flotter dans un grand espace. De plus, tu gaspilles beaucoup d’espace qui pourrait contenir plus de sièges. Tu ne veux pas devoir refuser des spectateurs parce que tu n’as pas assez de place pour les accueillir. Tu devrais réduire la plupart d’entre eux aux normes galactiques. Ensuite, tu pourrais garder une section avec des sièges plus larges, mais en les rendant réglables en largeur pour que les accoudoirs puissent être placés dans une position plus confortable.

Je hochai lentement la tête en réfléchissant à ses suggestions, mon esprit identifiant déjà les zones qui pourraient être modifiées.

— C’est une suggestion judicieuse. Je vais la prendre en compte.

Dakas sourit.

— Sur une note plus égoïste, je te suggère également d’envisager des dossiers plus bas, dit-il en remuant ses ailes. Auparavant, Synsara n’avait que des bancs, car les dossiers gênaient nos ailes. Depuis notre rapprochement avec les humains, nous avons modifié nos sièges pour avoir des dossiers réglables afin de pouvoir les abaisser.

Je plissai les lèvres, hochant une fois de plus la tête tout en me reprochant mentalement de ne pas y avoir pensé.

— C’est vrai, il existe d’autres espèces aviaires. Et puis il y a les espèces qui n’ont pas de jambes et qui ne seront pas à l’aise dans les escaliers. Il semble que j’ai quelques ajustements à faire.

— J’ai codé le programme et conçu le système de dossiers réglables. Je serais heureux de le partager avec Jerdéa, si elle le souhaite, proposa Dakas.

— Merci pour cette... aide inattendue, dis-je, ne sachant toujours pas quel était son but ni s’il voulait vraiment nous aider.

Le masque affable tomba et je reconnus immédiatement le Conseiller zelconien qui revenait au premier plan.

— Tu as respecté la trêve et les accords d’échanges avec les humains. Et maintenant, tu t’efforces d’assouvir la rage de sang de ton peuple dans un environnement contrôlé, tout en maintenant la paix avec tes voisins, dit Dakas. Tant que tes plans demeurent éthiques, tu auras mon soutien total, y compris en ce qui concerne l’utilisation de nos cristaux non létaux pour tes récompenses.

Mon cœur bondit dans ma poitrine. C’était bien plus que ce que j’avais espéré.

— Tu es très aimable.

Dakas s’ébroua.

— Je ne suis pas aimable. Je suis égoïste. Je veux la paix et je veux que ma conjointe soit heureuse. Luana apprécie ta femme et veut que Rihanna reste sur Cibbos, heureuse. Je peux sentir la force de ton amour pour elle... et le sien pour toi.

Ce fut mon tour de m’ébrouer à ce commentaire. Rihanna me désirait et avait de l’affection pour moi. Mais de l’amour ?

Dakas pencha la tête sur le côté à la manière d’un oiseau que je trouvais toujours un peu flippante.

— Ne doute pas de son amour pour toi, Zatruk. Kayog n’a jamais tort.

Ces paroles touchèrent une corde sensible.

— Il a négocié avec toi parce qu’il a vu l’honneur en toi, poursuivit Dakas. Il t’a envoyé Rihanna parce qu’il savait qu’elle était ton âme sœur et qu’ensemble, vous réussiriez ce que les autres jugent impossible, comme ma Luana et moi l’avons fait. Quand tu feras ta présentation aux humains et aux Zelconiens, assure-toi que ta conjointe soit à tes côtés. C’est une étrangère et elle connaît le marché que tu essaies de conquérir. Mais plus important encore, elle croit en toi et en ton projet. Ce sera ton plus puissant argument avec mon peuple.

— Tes paroles ne sont pas tombées dans l’oreille d’un sourd, répondis-je, ému plus que je ne le montrerais jamais.

— Bien ! Maintenant, je devrais te laisser tranquille et aller voir ma conjointe.

— Ah oui, je comprends que des félicitations sont de mise, dis-je, une vague d’envie me parcourant en imaginant ma Rihanna enceinte de mon enfant.

Et pourtant, ce n’était pas le bon moment. Dans les circonstances actuelles, nous avions trop de choses à faire pour jongler également avec la toute première grossesse d’un humain-Yurus.

— Merci. Nous sommes très heureux. Ne t’inquiète pas, ton tour viendra plus tôt que tu ne le penses.

Sur ces paroles mystérieuses, le Zelconien inclina la tête et quitta ma demeure.

Au cours des jours suivants, j’eus l’impression d’être assis sur une bombe à retardement, en priant pour qu’elle n’explose pas avant que nous n’ayons terminé. D’abord, il y avait la situation avec Doreg. Après que notre guérisseuse l’ait soigné, au lieu de me défier dans un duel public, il avait fui Mutarak, sans doute de honte. Une décision stupide. Ici, nous le connaissions. Malgré la fureur que sa menace contre ma conjointe m’avait inspirée, au fond de moi, je savais qu’il ne lui aurait pas tiré dessus, même sous l’emprise de la rage de sang.

En dépit de notre sauvagerie, les mâles yurus étaient viscéralement incapables de blesser physiquement une femelle. C’était en fait une source d’inquiétude pour l’avenir de l’arène, car Rihanna avait mentionné que dans certaines espèces galactiques, les femelles étaient les guerrières de leur peuple. Certaines d’entre elles étaient aussi fortes qu’un mâle yurus et souhaiteraient probablement participer. J’avais la nausée à la seule idée de lever la main sur une femelle, même dans un duel consensuel.

Mais ce profond sentiment protecteur faisait aussi d’un mâle qui menaçait une femelle un véritable paria. Ici, nous aurions pardonné à Doreg. Ailleurs, pas tellement... La nouvelle de son attaque nocturne se répandit loin à la ronde, le rendant indésirable partout où il allait. En désespoir de cause, après avoir été rejeté par quatre clans différents, il avait défié le Chef de Dhagarak pour avoir le droit de rester. Il devait savoir qu’il n’avait aucune chance.

Aux dires de tous, même après avoir perdu, il refusa de céder et continua à se battre jusqu’à ce qu’il se fasse tuer. Une autre perte insensée due à la rage de sang. Malheureusement, j’étais persuadé qu’il avait cherché une telle fin plutôt que de vivre avec sa honte et sa bataille perdue contre ses hormones. À défaut d’autre chose, cela renforça ma détermination à résoudre ce problème une fois pour toutes.

Cependant, cette bataille meurtrière n’était que l’un des nombreux autres affrontements, à peine moins sanglants. Face à cette agitation croissante, les femelles de chaque clan mettant les mâles au travail dans leurs forges nous accordèrent un léger répit. Les Yurus étaient des gens sociaux. En gardant les guerriers isolés et en les faisant travailler, on réduisait les risques de troubles et d’escarmouches.

Et puis deux jours plus tôt, la grande nouvelle que j’avais espérée arriva enfin. Avec un peu d’aide de Dakas, et beaucoup de Lara, Jerdéa réussit non seulement à faire que nos speeders rivalisent avec la vitesse et la performance de celui de Rihanna, mais même à les surpasser, grâce à la force et à la stabilité du châssis en deuténium.

Maintenant, nous étions à l’heure de la vérité. D’une minute à l’autre, les humains et les Zelconiens allaient arriver.

J’observais ma conjointe d’un air songeur. Elle était concentrée sur sa tablette et réglait les derniers détails de sa présentation. Mon cœur éclatait d’amour pour ma petite sylphine. Elle avait travaillé si dur ces dernières semaines. Jamais une plainte, toujours une vision optimiste et enthousiaste des choses.

Je regrettais le manque de moments intimes avec elle, ou même le manque de temps pour s’amuser et apprendre à mieux se connaître. Certes, nous passions la plupart de notre temps côte à côte, physiquement ensemble, mais mentalement concentrés sur nos tâches respectives, sauf lorsque nous faisions du brainstorming.

— Tu m’observes, dit Rihanna sans détourner le regard de sa tablette.

— Quand est-ce que je ne le fais pas ? grommelai-je.

— Quand je suis assise sur tes genoux. Mais je ne bouge pas de cette chaise.

— Pourquoi pas ?

Elle me lança un regard de biais taquin.

— Parce que je vais commencer à tripoter ta barbe et à tresser tes cheveux en fleurs ou en boucles. Je ne pense pas que ce soit le look que tu veuilles arborer à l’arrivée de nos invités.

Je fronçai les sourcils en la regardant.

— Alors ne touche pas à mes cheveux.

— Tu dis toujours ça. Combien de fois t’ai-je écouté ?

Mon froncement de sourcils s’accentua, ce qui la fit rire.

— Si elle est à ma portée, il est génétiquement impossible pour moi de ne pas jouer avec ta peluche. Par conséquent, le choix t’appartient. Je peux m’asseoir sur tes genoux et te faire de jolies tresses, ou je peux rester là où je suis et garder mes mains pour moi.

Avant que je ne puisse répondre, le cor de la ville retentit à l’extérieur. Mon estomac fit une culbute et je sentis mon sang se vider de mon visage. Je n’aurais pas dû être aussi nerveux. Nous avions un plan solide. Nous n’avions pas besoin de former un partenariat avec nos voisins pour que notre plan avance. Et pourtant...

Je me levai au même moment où Rihanna vint se placer devant moi. Je la soulevai instinctivement, ayant besoin de la sensation réconfortante de son corps contre le mien. Elle prit mon visage entre ses mains délicates, puis embrassa mon front, chacun de mes yeux à tour de rôle, puis le bout de mon nez.

— Tu vas y arriver, Zatruk, dit-elle d’une voix douce mais ferme. Nous allons y arriver... avec ou sans eux. Je crois en toi et en ce projet. On va leur faire les pieds... et leurs pattes d’oiseau. Allons leur en mettre plein la vue.

Elle me donna ensuite un long baiser passionné et un étrange sentiment de paix s’empara de moi.

— Ma petite sylphine, murmurai-je, effleurant ses lèvres avec les miennes une dernière fois avant de la remettre sur ses pieds.

Puis, main dans la main, nous nous dirigeâmes vers l’extérieur pour accueillir nos invités.

Chapitre 15

Rihanna

Des tonnes de villageois s’étaient rassemblés sur la grand-place, les yeux tournés vers le ciel. Les trois Zelconiens volant au-dessus des deux zébis de la délégation humaine formaient un tableau majestueux.

Soudain, ce fut à mon tour de me sentir nerveuse, non pas parce que je doutais de notre projet, mais parce que je voulais tellement ce succès pour Zatruk. Je n’avais jamais vu quelqu’un travailler aussi dur, de manière aussi désintéressée. Et ce, pour des gens qui n’avaient pas pleinement conscience de tous les défis qu’il devait relever, la plupart causés par eux-mêmes.

Alors que nos cinq invités atterrissaient, l’apparence des Zelconiens pur-sang me frappa par leur ressemblance avec des oiseaux. Je m’étais trop habituée au visage et aux pieds humains de Dakas. Pendant que Dakas faisait les présentations, je jetai des coups d’œil furtifs à Graith, l’Exarque zelconien – ce qui était un mot pompeux pour dire leur chef – et à son bras droit, Skieth. Comme Kayog, tous deux avaient des becs et des pattes d’oiseaux, avec le genre de serres qui pouvaient nous déchirer en lambeaux d’un seul coup.

J’avais entendu dire que Graith avait mis Vyrax en pièce avec ses serres, ses griffes et son bec. Il suffisait de le regarder pour s’apercevoir qu’il fallait garder la tête basse et la queue entre les jambes si l’on ne voulait pas se faire picorer l’œil par lui. Et pourtant, en dépit de son aura évidente de vous-avez-intérêt-à-ne-pas-me-faire-chier, l’Exarque zelconien me semblait être un mâle plutôt charmant, avec un soupçon d’espièglerie.

— Nous nous rencontrons enfin, Rihanna Makéba, dit Graith d’une voix puissante. J’étais curieux de connaître la conjointe que Kayog avait jugée parfaite pour le Grand Chef des Yurus.

— Laisse-moi deviner, tu ne t’attendais pas à une si minuscule créature, répondis-je d’un ton taquin.

Il s’ébroua, imité par Skieth, tandis qu’un sourire discret étirait les lèvres de Dakas et de Mateo Torres. Le Conseiller Allan resta neutre.

— J’avoue que non, concéda Graith. J’avais imaginé une imposante guerrière à la langue acérée pour pouvoir le gérer.

Je haussai les épaules.

— D’après Zatruk, mes deux mains proportionnellement minuscules combinées ne sont pas suffisantes pour le gérer.

Skieth et Graith éclatèrent de rire, tandis que Dakas et Mateo réprimèrent un gloussement. Bien que moins choqué cette fois, le Conseiller Allan ne semblait guère impressionné. Je ne savais pas pourquoi j’aimais tant aiguillonner cet homme. L’aliéner aujourd’hui n’était certainement pas une bonne idée, mais je ne me souciais pas de lui. Au fond de moi, je savais qu’il ne serait pas le facteur décisif. J’avais un instinct sur les gens et je voulais donner un ton précis à cette rencontre dès le départ.

Zatruk fronça les sourcils en me regardant, même si je voyais de l’amusement derrière son regard noir.

— Comme tu peux le voir, Exarque, elle a la langue bien pendue.

Je lui lançai un regard innocent.

— J’ai simplement cité tes propres paroles.

— Je t’aime bien, Rihanna Makéba, dit Graith. Comme le disent les humains, les bonnes choses viennent dans les petits emballages.

— C’est certainement le cas, dis-je en faisant une révérence.

Zatruk secoua la tête d’un air amusé et fit signe à nos invités de se diriger vers la maison.

— Ce sont les fameux speeders dont j’entends constamment parler ? demanda Graith en s’arrêtant à côté des six modèles achevés que nous avions alignés devant la maison.

— Oui, dit Zatruk. Ce sont les premiers modèles entièrement fonctionnels, avec des performances qui rivalisent et surpassent même les niveaux galactiques. Nos ingénieures continuent de les peaufiner pour les rendre encore plus réactifs et avoir des transitions de vitesse plus douces, entre autres choses.

— Peut-on en voir un voler ? demanda Mateo. Lara ne parle que de ces speeders en ce moment.

— Bien sûr ! Je serais ravie de le montrer, répondis-je en souriant.

Après une courte démonstration, un peu similaire à celle que j’avais faite à Dakas et Lara à Kastan, j’atterris à côté des autres speeders. La même expression impressionnée se lisait sur tous les visages.

— Remarquable, dit Skieth, pensif.

Les autres invités hochèrent la tête.

— Je vous en prie, entrez, dit Zatruk. Je vais vous expliquer comment ils – et potentiellement vous aussi – s’intègrent dans notre plan global.

Zatruk ouvrit la marche vers le grand hall, puis vers la salle à manger sur la droite, qui servait surtout de salle de réunion. Les yeux étoilés de Graith s’agrandirent lorsqu’il remarqua la présence de trois chaises au design familier. L’une se trouvait en bout de table, à côté d’une chaise normale, et les deux autres étaient situées sur le côté gauche. Je ne loupai pas le regard discret et approbateur que Dakas lança à Zatruk.

— Des dossiers ajustables ? Quelle considération inattendue. Je pensais que tu allais nous faire rester debout sous le soleil pendant tout ce temps, dit Graith en abaissant le dossier de la chaise en bout de table avant de s’asseoir.

Mateo s’installa sur la chaise ordinaire à côté de Graith, le Conseiller Allan auprès de son chef, sur le côté droit de la table. Skieth et Dakas ajustèrent leurs propres dossiers, prenant place sur le côté gauche, près de Graith. Zatruk rit en se dirigeant vers l’autre bout de la table avec moi à sa suite. Je pris place sur le côté droit.

— C’est en effet la coutume des Yurus de négocier debout, de préférence sous le soleil à son zénith, concéda Zatruk. Cela oblige les gens à négocier rapidement et efficacement. Trop de confort rend les gens complaisants et les choses s’éternisent. Mais ceci n’est pas une négociation. Nous vous présentons simplement une idée pour que vous envisagiez d’y prendre part. Vous pourrez ensuite rentrer chez vous et y réfléchir. Si vous êtes intéressés, c’est à ce moment-là que les négociations commenceront.

— Très bien, dit Graith. Nous t’écoutons.

— Les speeders que vous avez vus ne sont pas destinés à être vendus mais attribués aux vainqueurs des tournois intergalactiques de gladiateurs que nous avons l’intention d’organiser ici sur Cibbos, dit Zatruk, allant droit au but. Voici l’arène que nous allons commencer à construire la semaine prochaine.

Il lança un hologramme 3D de l’arène, agitant sa main autour pour montrer les différentes parties et sections, zoomant sur des zones spécifiques tandis qu’il les décrivait et répondant aux questions à mesure qu’elles surgissaient.

— Sa construction devrait prendre environ quatre mois et les premières compétitions commenceraient dans un à trois mois par la suite, en fonction des obstacles logistiques que nous devrons d’abord aplanir, poursuivit Zatruk. Nous conserverons tous les modes de combat similaires disponibles dans les autres compétitions galactiques et nous en introduirons également de nouveaux.

— C’est certainement un plan intéressant, mais aussi très élaboré et complexe, intervint le Conseiller Allan. Pourquoi ne pas simplement vendre les speeders ?

Zatruk fit un geste dédaigneux de la main.

— Nous n’avons pas besoin de crédits, mais nous avons un besoin génétique et physiologique de nous battre. Je suis sûr que vous conviendrez avec moi qu’il serait préférable pour nous de le faire dans un environnement contrôlé avec des adversaires consentants plutôt que par le biais de raids.

Le Conseiller Allan déglutit péniblement et hocha fermement la tête vers mon mari.

— Notre plan se décline en deux versions : Yurus seulement ou tout Cibbos, en impliquant vos deux peuples, dit Zatruk. Compte tenu de la logistique nécessaire à un tel projet, la participation de tous nos peuples serait idéale.

— C’est-à-dire ? demanda Skieth.

— La compétition n’est que la première partie. Mais en dehors des événements, les visiteurs auront besoin de soins médicaux, de nourriture, de logement, de transport et de divertissement, expliqua Zatruk. Actuellement, nous échangeons de la nourriture avec Kastan, mais nous voudrions augmenter considérablement ces quantités pour répondre à la demande que nos invités vont créer. Nous aurons besoin d’un port spatial amélioré et plus sécurisé pour gérer le plus grand achalandage, des navettes pour amener les visiteurs depuis le port jusqu’à l’arène. Nous construirons au moins un hôtel près de l’arène, mais il y aura également de la demande pour du tourisme.

Cela retint l’attention de tous, surtout celle de Mateo et d’Allan, qui échangèrent un regard. Je ne saurais dire s’ils avaient déjà envisagé cette possibilité ou si cela les avait décontenancés. Graith croisa les mains sur la table et se pencha en avant, ses yeux étoilés encore plus intenses.

— Nous prévoyons déjà que certains invités demanderont à séjourner à Kastan ou à Synsara, à manger dans vos restaurants et à acheter vos produits locaux. Ils voudront assister à vos événements de divertissement, voler sur des zébis et naviguer sur la rivière Shaheya, pour ne citer que cela, poursuivit Zatruk. Nous devons savoir si c’est quelque chose que vos peuples seront capables ou même désireux de satisfaire.

— Cela ressemble à un lourd fardeau que chacun de nos peuples devrait porter pour vous aider dans votre plan, argua le Conseiller Allan.

— C’est seulement un fardeau si vous souhaitez que Kastan stagne au lieu de prospérer et d’évoluer, interjetai-je en me levant de ma chaise.

Toutes les têtes se tournèrent vers moi et Zatruk me fit signe de venir à l’avant à sa place. Je lui souris en obtempérant.

— J’ai vu Kastan et je me suis renseignée sur la création de la colonie, sur votre désir d’un nouveau départ et de l’adhésion à des valeurs qui ont été mises de côté sur la Terre moderne d’aujourd’hui, dis-je en choisissant soigneusement mes mots. Mais je vois aussi le désir de votre jeune génération d’évoluer tout en conciliant cet équilibre.

— Tu as raison, dit Mateo, son visage impénétrable.

— Mais votre population est restreinte, à la limite de la consanguinité. Il n’y a pas de réelles perspectives de carrière innovantes pour vos jeunes ou vos personnes créatives, poursuivis-je, ma voix prenant un ton passionné. Cette arène apportera du sang neuf à Kastan et à Cibbos en général, de nouvelles opportunités commerciales, plus de clients pour vos zébis et la laine qu’ils produisent.

Je rallumai le projecteur holographique et affichai la maquette de l’hôtel sur laquelle Zatruk avait travaillé.

— Voici l’hôtel que nous avons l’intention de construire. Il faudra le meubler, le décorer et l’entretenir. Nous aurons besoin de beaucoup de personnel pour le gérer, des concierges aux cuisiniers, en passant par les animateurs et le personnel du magasin de souvenirs, expliquai-je. Tout cela signifie un afflux de crédits galactiques qui vous permettront d’acquérir des choses que vous ne pouvez pas faire actuellement.

Mateo fronça les sourcils.

— Comme tu l’as dit, nous avons une population relativement modeste et tout cela va demander beaucoup de personnel. Le simple fait de vous fournir la quantité accrue de nourriture nécessitera que beaucoup de nos propres gens rejoignent la main-d’œuvre agricole et de transformation des produits, dont beaucoup ne seraient pas intéressés. Même si nous acceptions de participer, Kastan ne serait pas en mesure de répondre à vos besoins en personnel. Franchement, je peux déjà penser à beaucoup de gens qui préféreraient lancer leur propre entreprise touristique à Kastan.

Je lui adressai un large sourire alors qu’il présentait mes arguments à ma place.

— Tu as raison. Mais il y a beaucoup de gens qui seraient plus qu’heureux de venir s’installer sur Cibbos, avec la promesse d’un emploi stable et de conditions de vie sûres. Beaucoup d’entre eux sont humains, ce qui signifierait du sang neuf pour Kastan, car ils graviteraient plus que probablement vers votre colonie pour s’y installer.

Je me tournai vers Graith qui semblait aussi indéchiffrable que Mateo.

— La même chose s’applique à Synsara et aux autres villes zelconiennes. Vous avez des sports et des événements uniques que les gens voudront voir, des biens qu’ils voudront acheter. ET, si nous parvenons à un accord pour l’utilisation de certains de vos cristaux pour améliorer nos récompenses, cela renforcera votre position auprès de l’OPU.

— Renforcer notre position ? demanda Graith. Qu’est-ce qui te fait penser que nous en avons besoin ?

Je souris, reconnaissant un bluff grâce à toutes mes années de contrebande.

— Parce qu’ils convoitent vos cristaux et que vous continuez à faire miroiter cette carotte sans rien lâcher. Cela signifie que vous n’êtes pas satisfait du marché qu’ils vous proposent. Les connaissant, ils vous offrent une technologie inutile en échange et vous attendez d’être en position de force pour négocier dans des termes qui vous conviennent. Ai-je raison, ou ai-je raison ?

Graith sourit mais ne répondit pas, la même expression amusée et impressionnée se reflétant sur les visages de ses compagnons.

— Il s’agit d’une vaste opération de marketing gratuite pour vos deux peuples et vous fixez les conditions que vous voulez. Au lieu d’être limités aux clients que l’OPU vous a « autorisés » à contacter par le biais de leur réseau, vous serez en mesure de rencontrer des partenaires commerciaux potentiels en personne. Face à une vraie concurrence, l’OPU devra se montrer plus généreuse.

Graith remua les ailes tout en hochant la tête d’un air pensif.

— Tu présentes des arguments convaincants. Mais que se passe-t-il si nous choisissons de ne pas prendre part à cette aventure ?

— Alors nous irons avec la version Yurus seulement, dit Zatruk. Cela ne fera qu’ajouter deux à trois mois au calendrier.

— Comment allez-vous vous y prendre ? demanda Mateo.

— Nous allons construire l’arène dans la vallée de Toukma, au sud-ouest d’ici, avec son propre port spatial et son hôtel, expliqua Zatruk. Nos mâles ont déjà fabriqué une grande quantité d’armes, de boucliers et de pièces d’armure, certains avec des fonctions intelligentes, comme des lames chauffantes et des armures refroidissantes. Ainsi, même sans améliorations de cristaux zelconiens, ma Rihanna a trouvé de nombreux acheteurs pour nos armes en deuténium. Ces fonds serviront à acheter les marchandises dont nous avons besoin et à embaucher le personnel nécessaire, notamment des fermiers.

— Des fermiers ? demanda Mateo en fronçant les sourcils.

— Nous devions prévoir la probabilité que Kastan ne soit pas en mesure d’assurer nos besoins alimentaires au-delà des échanges actuels, répondis-je. Nous avons donc l’intention d’embaucher les filles de Métérion.

— Quelles filles ? demanda Graith.

— Les filles de Métérion, répondis-je avec suffisance. Je cherchais des fermiers désireux de se relocaliser quand je suis tombée sur un programme mis en place par l’Agence Prime pour les troisièmes filles de Métérion. Métérion est l’une des plus grandes colonies agricoles de la galaxie. C’est un matriarcat où la première fille hérite des terres, la deuxième fille devient son bras droit, mais toute fille supplémentaire devient un fardeau qui est chassé à l’âge de vingt-cinq ans. Elle finit généralement comme servante ou par faire un travail abrutissant dans les usines de la ville.

— Cela semble plutôt peu attrayant, dit Dakas.

Je hochai la tête.

— Effectivement. L’une de ces femmes a échappé à ce destin grâce à un mariage arrangé par Kayog avec une espèce reptilienne sur Xécania. Depuis lors, Kayog offre à de telles femmes l’opportunité de s’installer sur des planètes jugées primitives pour aider à la production de nourriture.

Mateo et le Conseiller Allan échangèrent à nouveau un regard. Je me mordis l’intérieur des joues pour réprimer un sourire triomphant.

— Avec ou sans votre participation, nous avions l’intention de vous suggérer de vous adresser à Kayog pour que ces femmes vous aident à développer et à perfectionner vos capacités agricoles, ajoutai-je. Les hommes de Métérion ont également peu de débouchés. Leur prospérité dépend de la qualité du mariage qu’ils parviennent à contracter. Beaucoup d’entre eux viendront volontiers ici comme guides, personnel de sécurité, agents de port spatial, personnel de l’hôtel et de l’aréna et j’en passe.

— C’est un programme extrêmement intéressant, qui mérite d’être étudié, dit Mateo. Merci de l’avoir porté à notre attention.

Je hochai la tête puis reportai mon attention sur Graith.

— Quant aux cristaux zelconiens pour améliorer nos armes et nos speeders, nous avons trouvé des alternatives. Certes, aucune ne rivalise avec les vôtres, mais elles feront un assez bon travail. De toute façon, nous allons vendre aux enchères l’un de nos speeders pour créer un fonds de départ.

— Quel genre d’intérêt cela suscite-t-il ? demanda Dakas.

— En toute honnêteté, il suscite un intérêt extrêmement élevé.

À la façon dont les trois Zelconiens plissèrent les yeux, je devinai qu’ils jaugeaient mes émotions pour savoir si c’était une fanfaronnade ou la vérité. Je laissai mes sentiments s’exprimer librement. Nos speeders suscitaient véritablement un intérêt fou.

— Comme vous le voyez, nous pouvons y parvenir seuls, déclara Zatruk. Et nous le ferons, si nous le devons, avec des règles strictes pour nos visiteurs afin qu’ils n’interfèrent pas avec vos vies. Mais je crois que c’est le mauvais choix pour nous tous.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda Graith.

— Nous voulons tous la paix. Le meilleur moyen d’y parvenir est que chacun de nos peuples grandisse et prospère en parallèle et non de manière isolée. Comment vous sentirez-vous dans quelques années lorsque les Yurus seront plus riches et bien plus avancés technologiquement que l’une ou l’autre de vos espèces, grâce à tous les ingénieurs et scientifiques étrangers que les recettes de nos entreprises et que nos interactions avec le reste de la galaxie nous auront permis d’obtenir ?

Le même malaise parcourut tous les visages, le Conseiller Allan remuant sur son siège.

— C’est votre décision, mais prenez-la rapidement.

— Pourquoi cette urgence ? demanda Graith.

Zatruk poussa un soupir.

— Les Yurus entrent dans la période de rage de sang. Nous sommes à quelques jours, au mieux à quelques semaines du déclenchement d’une nouvelle Grande Guerre. Si cela se produit, il est possible que la prochaine fois que les chefs de nos peuples se rencontrent, vous ayez affaire à un autre Grand Chef que moi.

Je frémis à cette idée. J’avais essayé de nier cette possibilité, mais la réalité était qu’une fois qu’ils seraient tous devenus fous, quelles que soient ses aptitudes au combat, Zatruk pourrait être tué lors d’une mêlée générale par un coup de poignard dans le dos.

— Si vous n’êtes qu’à quelques jours d’une guerre, comment comptes-tu achever la construction de ton arène qui prendra des mois ? le défia Mateo.

— En gardant nos mâles occupés et trop épuisés pour qu’elle se déclenche, dit calmement Zatruk.

— D’accord, mais il faudra tout de même quatre mois pour construire l’arène. Pourquoi nous presser de donner une réponse ? insista le Conseiller Allan.

— Parce que votre décision déterminera l’emplacement de l’arène que nous voulons commencer à construire la semaine prochaine, expliqua Zatruk. Si nous faisons cavalier seul, la vallée de Toukma est suffisamment isolée pour ne gêner aucun de vos peuples. Mais pour un projet commun, je choisirais un endroit plus central pour construire, comme la vallée d’Harwa au nord-est d’ici.

— Tu nous as donné beaucoup à considérer, Grand Chef Zatruk, dit Graith d’une voix solennelle, marquant ainsi la fin de la réunion. Nous te ferons rapidement part de notre décision.

Chapitre 16

Zatruk

Deux jours après cette réunion, nous finalisâmes la vente de nos armes avec les partenaires commerciaux de Rihanna. Cela engendra un autre casse-tête pour nous avec la nécessité d’ouvrir un compte bancaire galactique pour recevoir les crédits. Toutes les étapes de sécurité que nous dûmes franchir et tous les processus d’approbation des différents fournisseurs connectés au réseau galactique me donnèrent envie de fracasser quelques crânes. Dans les deux mois à venir, nous devrions mettre en place un point de service à Mutarak, à l’arène et à l’hôtel.

Les doigts filant sur le clavier, Rihanna afficha la page de notre compte en ligne, montrant le généreux dépôt qui s’y trouvait. Comme le reste de mon peuple, je ne me souciais pas de la richesse ou des crédits. Les Yurus possédaient une monnaie qui était surtout utilisée pour parier sur les combats. Mais ces crédits me firent sourire. Ils étaient la clé pour surmonter les derniers obstacles à mon plan.

Une fois de plus, la culpabilité m’envahit en regardant ma petite sylphine. Elle avait travaillé comme une bête avec une énergie inépuisable.

Elle se déplaça sur mes genoux et je glissai mon bras gauche derrière Rihanna pour soutenir son dos lorsqu’elle se pencha en arrière. Comme à son habitude, ses doigts délicats se dirigèrent automatiquement vers ma barbe, défaisant ma tresse.

— Tu es un cas désespéré, lui dis-je affectueusement.

— Désespérément adorable, dit-elle du tac au tac, en continuant à faire ses habituels motifs et formes bizarres de tresses avec ma barbe.

— Tu ne peux pas rester tranquille pour une fois ? lui demandai-je, tout en penchant légèrement la tête pour lui donner un meilleur accès.

Elle secoua la tête.

— Non, je suis trop agitée. En plus, c’est ma récompense pour un travail bien fait.

Ma poitrine se serra un peu plus avec la culpabilité. Il n’y avait aucune accusation dans sa voix, mais je me sentais comme un mauvais conjoint pour tout le fardeau que j’avais déchargé sur ses épaules.

— C’est effectivement un travail bien fait, concédai-je. Je n’aurais pas pu faire la moitié de ce que nous avons accompli sans toi.

Les doigts de Rihanna s’arrêtèrent et elle leva les yeux pour fixer les miens.

— Ouais, tu y serais arrivé. Entre toi, Jerdéa et Wonjin, vous auriez trouvé la solution. Vous aviez déjà des échanges avec les humains.

Je secouai la tête.

— Nous ne serions toujours pas là où nous sommes maintenant, avec un véritable espoir de réussite, arguai-je. Je suis désolé de t’avoir embarquée dans tout ça presque dès le jour de ton arrivée. Tu mérites d’être traitée comme une vraie jeune mariée.

Rihanna me dévisagea comme si une deuxième paire de cornes avait soudainement poussé sur ma tête.

— Tu plaisantes ? Tu ne m’as pas embarquée dans quoi que ce soit. J’adore cette merde ! Je suis la reine des magouilles. Je suis une contrebandière et une chasseuse de primes. Trouver les trucs impossibles dont les gens ont besoin, réunir des partenaires improbables, faire des affaires, c’est ma passion.

— Mais c’est un projet énorme. Certainement un plus gros casse-tête que tout ce que tu as affronté auparavant, rétorquai-je.

— Et comment ! Le plus grand défi et pour la plus grande cause. Je m’éclate avec ça. Alors, ne t’avise pas de t’excuser auprès de moi. Sans toi, je serais en enfer sur Molvi, à me faire mutiler ou Dieu sait quoi encore par les autres détenus. Au lieu de ça, je suis ici à travailler sur ce projet. Pour la première fois, je me sens importante, valorisée, comme si je faisais une vraie différence et pour le bien de tous.

Je caressai doucement son visage.

— Parce que c’est le cas, ma conjointe. Tu fais une énorme différence sur tous les fronts. Ma petite sylphine.

— Mon géant douillet, répondit-elle en levant son visage vers le mien.

Je me penchai vers elle et capturai ses lèvres dans un tendre baiser. Malgré la passion qui brûlait entre nous la nuit, en ce moment, je voulais juste exprimer l’amour qui grandissait dans mon cœur pour elle. À la façon dont elle répondit, je savais que des sentiments similaires s’épanouissaient dans son cœur pour moi.

Lorsque nos lèvres se séparèrent, j’appuyai mon front sur le sien, profitant d’un bref moment de tendresse avec ma conjointe.

— Je ferai tout le nécessaire pour rendre Cibbos sûr pour mon peuple, pour toi et pour notre future progéniture, murmurai-je sous forme de promesse.

Rihanna sourit, s’éloignant pour regarder mon visage et caresser ma joue. Mais son air rêveur s’effaça soudainement, une expression troublée rapidement réprimée apparaissant sur ses traits.

— Quoi ? Quelle pensée vient de te traverser l’esprit ?

Ma conjointe baissa les yeux, l’air mal à l’aise. Elle se remit à triturer ma barbe, cette fois-ci plutôt comme un tic nerveux tout en semblant choisir ses mots.

— L’autre jour, après l’attaque de Doreg, tu as parlé du départ de ta mère pour un autre clan, dit-elle prudemment, avant de me jeter un regard inquiet.

— Oui. Qu’est-ce qui te trouble à ce sujet ? demandai-je d’une voix douce.

— Est-ce que... le meurtrier de ton père est toujours ici à Mutarak ?

Je lui adressai un sourire triste.

— Non. Gorax n’est plus là.

— Est-ce que tu l’as... ?

— Tué ? demandai-je en gloussant. Non. En fait, Gorax m’a élevé après le départ de ma mère.

Elle écarquilla les yeux, abasourdie.

— Vraiment ?!

Je hochai la tête.

— Mère ne pouvait pas rester ici. En plus d’être hantée par les souvenirs heureux qu’elle avait partagés ici avec mon père, ma mère ne pouvait plus supporter de voir son frère. Mais je ne pouvais pas la suivre dans les autres clans. Plusieurs de ces autres mâles avaient tué les adultes qui avaient été mes amis et mes mentors en grandissant. Même si nous comprenons tous qu’il n’y avait aucune malice dans leurs actes, il y a toujours un ressentiment générationnel.

— Je n’ai jamais pensé à ça. Cela a dû être horrible, dit Rihanna, les yeux remplis de sympathie.

Je haussai les épaules, tournant légèrement la tête pour qu’elle puisse maltraiter une autre partie de ma barbe.

— Nous nous en sommes remis, mais pas Gorax. La culpabilité l’a vieilli avant son heure. Il y a moins d’un an, dix mois pour être exact, il est parti pour un autre clan. Mais d’abord, il m’a fait promettre que je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour empêcher une autre Grande Guerre... quel qu’en soit le prix.

Je poussai un soupir alors que les souvenirs envahissaient mon esprit.

— Je lui ai demandé s’il était certain que c’était ce qu’il voulait. Et il a insisté sur le fait que je devais faire tout ce qui était nécessaire.

— Il y avait un prix élevé, n’est-ce pas ? demanda Rihanna.

Je hochai la tête.

— Mmhmm. Il savait ce qu’il en coûterait, tout comme moi. Les dernières paroles qu’il m’a adressées avant de partir étaient pour s’excuser de sa faiblesse. Mais il n’avait pas la force de faire ce que nos femelles font depuis des générations.

— Quoi ? Recommencer ? demanda-t-elle.

— Non. Regarder son fils mourir parce qu’il a perdu la tête à cause de la rage de sang. Et il est effectivement mort trois mois plus tard.

— Son fils ? Qu’est-ce que... ?

La voix de Rihanna s’estompa, ses yeux oscillant d’un côté à l’autre alors qu’elle essayait de comprendre.

— Non ! Vyrax ?! Son fils était Vyrax ? C’était ton cousin ?

Je hochai lentement la tête, la vieille colère et le ressentiment remontant du plus profond de moi.

— Oui, il l’était. Gorax est parti à la minute où son fils a annoncé la guerre contre les humains. En vérité, je m’attendais à ce que les humains capitulent et se soumettent à sa volonté et que la moitié de notre peuple soit massacrée par les Zelconiens. Même si nous nous appropriions tous les zébis entraînés par les humains, nous n’aurions jamais pu gagner une bataille aérienne contre les oiseaux.

— Mais le mur d’énergie de Kastan a épargné ton clan de cet horrible destin, dit-elle.

— Oui, même si je n’aurais pas permis que cela aille aussi loin. Je l’aurais arrêté avant. Même avec la technologie que Vyrax avait acquise auprès de mercenaires sous des promesses irréalistes de leur donner des cristaux zelconiens, nous n’aurions pas pu gagner contre les oiseaux. Malgré le jeu qu’ils jouent avec l’Organisation des Planètes Unies, ils ont une technologie bien plus puissante qu’ils ne le laissent croire. Ils pourraient faire pleuvoir la mort sur nous sans le moindre effort.

— Vraiment ? demanda Rihanna, stupéfaite.

— Vraiment. J’ai vu les effets de certains des faisceaux laser de leurs cristaux de dommages. Ils pourraient raser notre demeure, la réduire en cendres en quelques secondes. Il ne faut pas sous-estimer les oiseaux. Les Yurus ont de la chance qu’ils ne soient pas une espèce belliqueuse. Ces yeux pleins d’étoiles que tu trouves si jolis peuvent t’hypnotiser et planter dans ton esprit le plus horrible des cauchemars qui te donnera envie de te suicider.

— Houlà ! Mais ils ont l’air si gentils !

Je gloussai, me soumettant à ma conjointe alors qu’elle tournait à nouveau mon visage, maintenant qu’elle avait complètement saccagé ma barbe, afin de pouvoir passer à mes cheveux.

— Les apparences sont souvent trompeuses, dis-je d’un ton taquin. Ne te méprends pas. Ce ne sont pas de mauvaises personnes, mais ils ne sont pas aussi inoffensifs qu’ils le laissent croire. Mais même sans leur technologie, il ne faut pas les sous-estimer. Graith a détruit Vyrax dans un duel équitable. Franchement, ce duel était le plus beau cadeau que l’Exarque aurait pu me faire.

Rihanna eut un mouvement de recul.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Parce qu’il m’avait épargné le fardeau de verser le sang de mon propre cousin en le transformant en légume. Mais Luana n’a pas pu s’empêcher de lui venir en aide. J’avais tellement espéré ne pas avoir à perpétuer le cycle de la parenté qui tue la parenté.

Mon visage se tordit de colère.

— J’en voulais à Vyrax de m’avoir mis dans cette position.

Ma conjointe frotta doucement mon torse dans un geste apaisant.

— Vous étiez proches, en grandissant ?

Je m’ébrouai.

— Avec ce gaspillage d’oxygène ? Certainement pas. C’était un abruti qui aimait me rappeler que son père avait tué le mien.

— Merde ! Quel type charmant, dit Rihanna, la voix remplie d’indignation.

— En effet. C’était un jaafing hoodah, mais un grand combattant qui est devenu trop arrogant. Il ne fait aucun doute que je l’aurais battu en duel, mais pas sans subir de sérieux dommages.

— Je suis sûre...

Un bip sur mon brassard nous fit sursauter tous les deux, l’interrompant. Mon cœur bondit à la vue du message.

— Un Zelconien est en approche !

— Ils doivent apporter leur réponse, dit Rihanna, la même excitation et la même inquiétude que je ressentais se reflétant sur son visage, avant de laisser place à l’horreur. Merde, ta barbe...

Une suite interminable de jurons se déversa de ma bouche lorsque je passai ma main sur ma barbe. On aurait dit un jaafing parcours à obstacles laissé par une tornade après avoir rasé une ville.

Entre deux éclats de rire et des excuses à moitié sincères, Rihanna s’affaira frénétiquement à réparer une partie des dégâts qu’elle avait causés, tandis que je faisais de même avec l’autre moitié. Ce faisant, je faillis m’arracher des touffes de poils.

— Misérable femelle... Tu ne toucheras plus jamais à ma barbe, grommelai-je.

À en juger par le regard espiègle qu’elle me lança, elle avait clairement l’intention de recommencer à la première occasion.

— Voilà, c’est arrangé, dit-elle enfin. Allons-y !

Je peignai ma barbe avec mes doigts en maugréant tout le long. Même si je ne sentais pas de nœuds, elle n’était pas soigneusement tressée comme j’en avais l’habitude, surtout en présence d’un officiel étranger.

À ma grande honte, je me dirigeai vers la grand-place pour y trouver Dakas déjà debout.

— Je m’excuse de t’avoir fait attendre, dis-je en guise de salutation.

Dakas fit un signe vague de la main, bien que le sourire amusé qui lui tiraillait les lèvres laissait entendre qu’il percevait mes émotions agitées et qu’il spéculait sans doute sur ce que son arrivée impromptue avait interrompu.

— Pas besoin de t’excuser. J’aurais dû te prévenir de ma visite imminente. Comme tu as un échéancier serré, je me suis dit que tu voudrais l’entendre le plus tôt possible.

Mon estomac se noua, mais je parvins à garder une voix et une expression neutres.

— Donc vous avez pris une décision ?

Dakas hocha la tête.

— Oui. Je suis ici au nom des humains et des Zelconiens. Nos deux peuples acceptent ton invitation à se joindre à toi dans cette entreprise.

Je réprimai de justesse un rugissement victorieux, bien que mon faux stoïcisme ne le trompât pas.

— C’est une excellente nouvelle. Mais ?

Dakas sourit.

— Il y a effectivement un mais. Ces deux cartes holographiques contiennent nos conditions respectives pour ton examen. Nous pouvons nous rencontrer après pour discuter des détails. De plus, nous aimerions demander un autre endroit que la vallée d’Harwa pour construire l’arène. Les humains veulent la garder pour l’agriculture car le sol est riche dans cette région.

— Quel endroit avez-vous en tête ?

— Nous suggérons plutôt le plateau de Kenthéa. Il est situé au centre, a assez d’espace pour un grand hôtel à côté de l’arène et offre une vue imprenable sur la vallée en contrebas ainsi que sur la rivière. Il offrira des vues à couper le souffle sur l’éveil nocturne de la forêt. Il se trouve également à une courte distance du port spatial existant. Il devrait être plus facile de l’agrandir que d’en construire un autre à partir de zéro.

— Des points valables. Cette demande est acceptable, dis-je.

— Excellent ! Alors nous attendrons ta réponse concernant nos autres conditions. Porte-toi bien, Grand Chef, dit Dakas, avant de faire un signe de tête à ma conjointe, Rihanna.

Elle hocha la tête en retour et nous le regardâmes prendre son envol. À peine fut-il parti que tous les yeux des Yurus rassemblés sur la grand-place se tournèrent vers moi pour me fixer avec curiosité.

— Les humains et les Zelconiens ont choisi de se joindre à notre projet d’arène de combat, mais ont posé quelques conditions. Je vais aller les passer en revue, puis je vous en ferai part, criai-je.

Malgré quelques expressions déçues et mécontentes de cette incertitude supplémentaire, l’excitation et l’espoir dominaient. Je n’avais jamais caché à quel point il serait difficile de faire de tout cela une réalité. Mais maintenant, non seulement nous n’étions plus seuls dans cette aventure, mais que les humains et les Zelconiens nous rejoignent impliquait qu’eux aussi croyaient au mérite de ce plan. Leur validation signifiait que ce n’était plus seulement le rêve délirant d’un Chef intoxiqué par des pétales de praxilla.

Je retournai à mon bureau avec Rihanna, qui débordait presque d’excitation. Je n’arrivais pas à décider quelle émotion dominait en moi entre l’excitation et l’appréhension. Je voulais croire que leurs exigences seraient raisonnables, non seulement pour que nous puissions procéder à un partenariat, mais surtout parce que des exigences outrancières pourraient provoquer les mâles yurus, déjà à cran.

Le cœur battant, j’insérai une carte dans mon lecteur, affichant son contenu sur mon écran.

— Ce sont les demandes des humains, dis-je, la voix tendue. Je me dis que leurs conditions seront les moins problématiques.

— Elles ont intérêt à l’être, ou je leur botte le cul, marmonna Rihanna, ce qui me fit sourire.

J’embrassai sa tempe avant de commencer à lire.

— Numéro un, tous les visiteurs de Kastan devront respecter les règles de Kastan et les contrevenants seront interpellés par des patrouilles de Yurus.

— Pas de problème. Je peux déjà penser à quelques mâles yurus qui n’aiment rien de plus que d’afficher leur autorité, dit Rihanna avec un sourire espiègle.

Je ris.

— Il y en a bien plus que tu ne le penses, ma conjointe. Deux, tous les agents de patrouille doivent d’abord être approuvés par un empathe zelconien.

Je roulai les yeux.

— Je n’assignerais pas l’un des fauteurs de trouble à de tels rôles. Mais bon, si ça les rassure, ils peuvent faire perdre du temps aux oiseaux. Trois, tout le personnel humain doit d’abord s’installer à Kastan pendant trois mois, après quoi il est libre de déménager où bon lui semble.

— Pas très subtil, mais je ne m’attendais à rien de moins, dit Rihanna.

— Ce serait l’idéal, rétorquai-je. Kastan répond déjà à tous les besoins des humains. Ce serait bien pour nous de ne pas avoir à nous en soucier pendant quelques mois.

— Je suis d’accord. Franchement, je pense que la plupart d’entre eux voudront rester à Kastan et je doute que les Zelconiens ouvrent de manière significative leur ville aux résidents permanents étrangers, à moins qu’ils n’épousent l’un des leurs.

— En effet. Ensuite ? Quatre, le prix de la nourriture, des biens et des meubles que les humains fourniront pour l’arène et l’hôtel doit être négocié séparément des échanges actuels avec les Yurus. Équitable, dis-je et Rihanna acquiesça. Cinq, les recettes de toutes les ventes et affaires conclues dans les établissements de Kastan, y compris celles liées au tourisme, iront entièrement au propriétaire dudit établissement ou de ladite entreprise.

— C’est une évidence, mais une sage stipulation à inclure, dit ma conjointe.

— Six, les humains de Kastan travaillant pour les Yurus dans l’arène, à l’hôtel ou dans d’autres lieux seront rémunérés équitablement. C’est aussi une évidence, mais les salaires sont quelque chose que nous devrons déterminer non seulement pour eux, mais aussi pour les étrangers que nous embaucherons.

— Cela va être un véritable casse-tête. Les salaires devraient être basés sur le coût de la vie local. Mais il pourrait être difficile d’attirer des étrangers si les salaires ne sont pas compétitifs par rapport aux autres ouvertures galactiques. On peut s’occuper de ça plus tard. Ensuite ?

— Rien qui ne soulève d’inquiétude pour moi, dis-je, le soulagement m’envahissant. Ils veulent une clinique médicale à l’intérieur de l’arène, ce qui va de soi. Ils veulent aussi des choses comme une taxe de Cibbos qui serait prélevée sur les trois espèces pour couvrir l’expansion du port spatial, son personnel, son entretien, les navettes et tout ce qui s’y rapporte.

— Eh bien, ce n’était pas si mal, dit Rihanna en remuant sur mes genoux pendant que je changeais les cartes.

— Je ne m’attendais pas vraiment à quelque chose de différent. Ce sont les Zelconiens qui m’inquiètent.

— Pour une raison quelconque, je ne suis pas inquiète à leur sujet non plus. Nous tenions les humains avec les filles de Métérion. Nous avons gagné les Zelconiens avec le pouvoir de négociation avec l’OPU, mais aussi avec le maintien de la paix.

— Voyons si tu as raison, dis-je en me préparant.

Les premières demandes portaient sur une vérification empathique par les Zelconiens de tous les employés étrangers avant qu’ils ne soient autorisés à travailler sur Cibbos, que ce soit dans l’arène, à Kastan ou à Synsara. Chaque visiteur devrait également se soumettre à une évaluation, y compris les gladiateurs. Cela n’empêcherait pas ces derniers de concourir, mais ceux jugés trop dangereux verraient leurs déplacements sur la planète limités.

— C’est logique pour les gladiateurs violents. Personne ne veut qu’un tueur en série potentiel ne traîne autour d’une famille faisant du tourisme entre les combats, remarqua Rihanna. Mais j’espère qu’ils ont un moyen d’évaluer rapidement les gens. Personne ne veut subir un interrogatoire de dix minutes après un long vol intergalactique, alors qu’il ne pense qu’à se rendre à son hôtel.

— Je suis d’accord. Nous devrons nous assurer que cela ne perturbe pas les visiteurs.

Le point suivant concernait le développement conjoint des navettes vers et depuis le port spatial. Le concept serait détenu à parts égales par les humains, les Zelconiens et les Yurus. Cela me fit sourire.

Rihanna s’ébroua.

— Tu vois, tu as touché un point sensible avec ton dernier commentaire sur le fait qu’aucune de leurs espèces ne veut voir les Yurus prendre de l’avance, technologiquement parlant.

— D’autant plus que je sais pertinemment que les Zelconiens essaient de voyager dans l’espace. Contrairement à Vyrax, je n’ai pas de telles ambitions. Je suis heureux sur Cibbos. Mais si les speeders sont une référence, les efforts conjoints de nos ingénieurs devraient donner des résultats phénoménaux pour les navettes en un temps record.

— Et tu sais que Dakas et Lara vont s’investir à fond. Ils sont fiers de leur travail. Ils voudront qu’elles soient les meilleures navettes de ce côté de la galaxie.

Comme prévu, les visiteurs de Synsara seraient soumis à des règles strictes établies par les Zelconiens. Mais les points suivants furent ceux qui retinrent vraiment mon attention. Les cristaux non dangereux des Zelconiens seraient fournis selon des règles spécifiques à négocier. Toute récompense potentiellement dangereuse utilisant leurs cristaux devrait être approuvée par un Zelconien, qui serait également responsable du codage. Cependant, d’autres récompenses ou produits dérivés combinant deuténium et cristaux pourraient être développés conjointement.

— Ils ne veulent pas que nous utilisions leurs cristaux pour développer secrètement des armes que nous pourrions éventuellement retourner contre eux, dis-je, amusé et pas le moins du monde surpris. Mais je veux que Jerdéa participe au codage. Sinon, cela leur donnerait un trop gros avantage sur nous. En fin de compte, rien ne nous empêche d’acquérir d’autres cristaux ailleurs si jamais on en arrive là.

— Je suis tout à fait d’accord. De toute façon, s’ils veulent développer une technologie conjointe utilisant le deuténium et les cristaux, ils ne peuvent pas simplement nous exclure du processus une fois qu’ils ont le métal. Ce sera commun jusqu’au bout ou pas du tout.

— Comme avec les humains et leur nourriture, nous devrons discuter de la compensation pour leurs cristaux. Que ça va être amusant !

Rihanna gloussa de sympathie.

Je lus rapidement le reste des demandes, dont aucune ne me fit frémir. Il y en avait une, en fait, que j’aimais beaucoup. Elle stipulait qu’au moins un empathe zelconien devait être présent pendant les combats pour sentir si quelque chose était sur le point de dégénérer, que ce soit entre les gladiateurs ou parmi la foule elle-même.

J’aurais pu pleurer de soulagement lorsque je sortis la carte du lecteur.

— Tu l’as fait, chuchota Rihanna. Tu as réussi !

Chapitre 17

Zatruk

Malgré les nombreux problèmes à régler avec nos nouveaux partenaires, la construction de l’arène et de l’hôtel sur le plateau de Kenthéa débuta trois jours plus tard. Des mâles yurus de tous les clans vinrent faire leur part. Ils affluèrent sur quelques jours, installant des camps temporaires où ils résideraient pendant la construction.

Mais tous ne vinrent pas ici. Les meilleurs forgerons restèrent chez eux pour fabriquer des armes, des boucliers et des armures pour la vente. Bientôt, ils passeraient à la fabrication du châssis de nos futures navettes, une fois que nos ingénieurs en auraient terminé la conception.

Entre-temps, les marchands de Rihanna avaient reçu d’innombrables demandes, certaines avec des améliorations spécifiques. Suivant la suggestion de ma conjointe, nous augmentâmes nos prix et n’acceptâmes de faire que deux envois additionnels pour aider à financer notre projet. Nous ne proposerions plus rien d’autre pour créer une demande supplémentaire.

Nous faisions des progrès insensés, la construction avançant beaucoup plus vite que je ne l’avais prévu. Mes frères se tuaient à la tâche. Il était vrai que les influx de testostérone et de sérotonine que ce dur labeur leur procurait y étaient pour beaucoup. Cela les maintenait dans un semi-état d’euphorie qu’ils voulaient conserver, ce qui réduisait également de manière significative les cas de bagarres.

Cependant, ils étaient également animés d’une grande détermination et d’un grand espoir. Le fait de voir les choses se mettre en place, notre arène et notre hôtel prendre forme, et le buzz galactique que notre projet générait rendait tout cela enfin réel.

Chevauchant mon krogi à travers les bois, Rihanna appuyée contre mon torse, j’avais hâte de voir les progrès réalisés au cours des dernières quarante-huit heures. Le creusement, la construction des fondations et des cellules souterraines de détention des bêtes avaient semblé s’éterniser. Mais maintenant que les murs extérieurs étaient montés et que nous avions commencé à faire les divisions, les choses semblaient soudainement avancer à un rythme exponentiel.

Alors que nous entamions la dernière partie du sentier menant au plateau, un éclair de lumière fila devant nous.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Rihanna.

— Je ne sais...

Je ne terminai pas ma phrase car l’éclair revint, tourbillonnant au-dessus de nos têtes avant de planer devant le visage de Rihanna.

— La sylphine ! s’exclama ma conjointe.

Nous n’avions pas revu la petite fée depuis cette première nuit dans les bois, il y avait presque deux mois. Voir une sylphine une seule fois était extrêmement rare, mais deux fois, et surtout en plein jour, c’était presque du jamais vu. Mon cœur se remplit de gratitude lorsqu’elle cogna une fois de plus son visage sur le nez, la joue et le front de Rihanna, nous accordant encore une autre bénédiction.

Elle vola ensuite vers moi, s’accrochant à ma défense droite avec l’une de ses mains à trois doigts et utilisa l’autre pour tirer sur ma lèvre supérieure.

Rihanna gloussa, nous regardant par-dessus son épaule.

— C’est trop mignon. J’aimerais pouvoir prendre une photo de vous deux.

Je la fusillai du regard de manière ludique tandis que la sylphine se cognait le visage sur ma lèvre. Elle vola ensuite pour « embrasser » similairement le bout de mon nez et mes yeux avant d’enrouler ses bras autour de ma tresse et de se laisser glisser, une fois de plus comme s’il s’agissait d’une sorte de terrain de jeu.

— Elle t’aime vraiment beaucoup, dit Rihanna d’une voix rêveuse.

— Non, elle aime juste beaucoup me décoiffer, comme toi, grommelai-je.

— Tu m’appelais ta petite sylphine avant même que nous rencontrions celle-ci, dit-elle sans le moindre remords. Donc, soit tu savais que c’était un comportement normal pour une sylphine, soit tu t’es jeté un mauvais sort.

Je marmonnai quelque chose en réponse alors que nous franchissions la lisière de la forêt pour atteindre le plateau. Lorsque la sylphine prit son envol, je présumai qu’elle s’enfuirait vers la sécurité de la forêt. Au lieu de cela, elle s’enroula autour de la pointe de ma corne et ferma les yeux. Sa lumière intérieure s’estompa, la faisant ressembler étrangement à une simple fleur.

Voir le chantier effaça toute pensée de la sylphine. Les structures imposantes de l’arène et de l’hôtel évoquaient la puissance et la force. Les pierres sombres et le métal lui donnaient un air encore plus mystérieux et dangereux. Rihanna appelait cela du gothique moderne. J’appelais simplement cela la fierté des Yurus.

Je m’approchai de l’arène, trouvant la plupart des mâles assis sur des blocs de pierre ou des sièges improvisés en train de manger le repas que Relven et son équipe préparaient sur place tous les jours. J’aimais bien venir à l’heure du repas pour une inspection, afin de ne pas les gêner pendant qu’ils travaillaient.

J’arrêtai Okous à quelques pas de l’entrée principale de l’arène et sautai à terre avant d’aider ma conjointe à descendre. Mais tout en faisant cela, mon regard restait rivé sur le bâtiment. Ils avaient déjà commencé à travailler sur certains des ornements extérieurs et sur le chemin reliant les deux sites.

Un rire puissant et moqueur détourna mon attention de ce chef-d’œuvre. Assis sur un bloc de pierre, mangeant dans un grand bol, Bogram, le Chef du Clan Vradrak, me fixait d’un air dédaigneux.

— On dirait que notre Grand Chef a tellement mangé de ce jaafing praxilla, qu’il essaie constamment de nous enfoncer dans la gorge, que des fleurs poussent maintenant sur lui ! cria-t-il assez fort pour que tout le monde à portée de voix l’entende.

Les membres de son clan et ceux de quelques autres clans se joignirent à son rire. Ce genre de raillerie ne me surprenait pas. Chaque mâle yurus voulait devenir Chef, et chaque Chef voulait devenir Grand Chef. Bien qu’aucun d’entre eux n’ait eu le courage de me défier directement en duel, ils ne rataient jamais une occasion de me lancer des piques.

Bien que choqués de voir en effet une « fleur » sur ma corne, mes membres de clan posèrent leur nourriture, plusieurs d’entre eux prenant des positions menaçantes envers ceux qui riaient. Quelle que fût leur opinion sur le praxilla, manquer de respect à leur Chef était un manque de respect envers eux, personnellement.

Je souris et m’avançai lentement vers Bogram. Tous les rires se turent, la tension se dessinant sur tous les visages. Alors que je me rapprochais du Chef, il posa son bol et se leva avec précaution, ne voulant pas être dans une position vulnérable si je me jetais sur lui. Je m’arrêtai juste en face de lui, le silence et la tension autour de nous à trancher au couteau.

Bogram releva le menton d’un air de défi, mais ne dit pas un mot. Malgré toute son arrogance, il ne voulait pas se battre contre moi. Il savait qu’il ne pouvait pas gagner. Pire encore, sa défaite entraînerait la remise en cause de son leadership, chacun de ses membres de clan cherchant à le destituer pour sa honte.

Un sourire lent et menaçant étira mes lèvres tandis que je savourais le fait de le voir lutter contre l’envie de se tortiller. Cependant, même si je prenais plaisir à cette petite démonstration de dominance, je ne pouvais pas laisser la tension monter davantage. Nous nous étions merveilleusement bien débrouillés pour éviter les bagarres et les rixes. Je ne voulais pas en être la cause.

Je me penchai brusquement vers la gauche, le faisant reculer d’un pas et tomber dans une position défensive. Mon sourire presque malicieux s’élargit et je pris une baie dans l’assiette de légumes verts et de fruits qui accompagnait toujours nos repas. Sans détourner mon regard du sien, je me redressai et portai la baie à la pointe de ma corne droite. La « fleur » retrouva son éclat tandis que la sylphine ouvrait et tendait ses petits bras pour accepter mon offrande.

Des halètements, des jaafans et d’autres exclamations stupéfiées fusèrent autour de nous. Les yeux jaunes de Bogram semblaient sur le point de lui sortir de la tête tandis que sa bouche béait d’incrédulité. Des mots comme « sylphine », « béni » et « Élu » étaient répétés dans des chuchotements émerveillés.

La sylphine dévora rapidement la baie, bien plus grosse que sa propre tête, puis lécha goulûment ses trois doigts, suçant leurs extrémités arrondies avec un bruit de pop. Une fois terminé, elle descendit de ma corne pour cogner son visage contre ma joue avant de reprendre son perchoir et de disparaître sous forme de fleur.

Je continuai à fixer Bogram qui inclina légèrement la tête.

— Élu, dit-il en guise de concession.

Je souris d’un air narquois, puis me retournai sans dire un mot. À mon grand choc, Tarmek frappa son poing sur son torse avant de le lever en l’air.

— Ce site est béni ! Vive l’Élu !

Ma gorge se serra et je dus faire appel à toute ma volonté pour garder une expression neutre alors que tous les mâles, y compris nos femelles, faisaient écho à « Vive l’Élu ». Je me dirigeai vers ma Rihanna, qui se tenait toujours près d’Okous. Son visage rayonnait de fierté tandis qu’elle me regardait approcher. Je pris sa main et la conduisis à l’intérieur de l’arène.

Après ce qui sembla être une visite bien trop courte, Rihanna et moi allâmes à Kastan. Ma conjointe avait une réunion avec les artisans humains pour l’hôtel et l’arène. Je n’avais pas pleinement apprécié l’ampleur de toutes les choses que nous devions faire.

Nos couturières s’étaient associées aux leurs car l’hôtel aurait besoin d’une quantité phénoménale de literie, de draps, de rideaux, de serviettes, d’uniformes pour le personnel humain et d’écharpes pour les espèces qui n’avaient pas besoin de vêtements. Les artisans s’associèrent également pour produire en masse des savons, des meubles pour chaque pièce, des panneaux de signalisation, en plus des cartes. Même le site web pour les renseignements, les inscriptions et les réservations représentait son propre lot de maux de tête.

Ma petite sylphine était le fer de lance de beaucoup de ces choses, y compris un bar et une cave à vin bien remplis avec des bouteilles locales et importées. Tout cela m’était étranger. Les Yurus appréciaient leur hydromel. Je ne pouvais pas prononcer la moitié des noms des vins et des boissons alcoolisées que Rihanna jugeait essentiels.

Une fois de plus, mon cœur déborda lorsque nous entrâmes dans Kastan. La colonie humaine, elle aussi, s’était transformée en chantier de construction. Des auberges et des hôtels flambant neufs se développaient, de plus grandes terrasses de restaurants étaient construites, de nouvelles cultures étaient plantées et tout un tas de choses féminines auxquelles je ne participais heureusement pas étaient en train de se produire. Même la clinique médicale était en cours de transformation pour accueillir plus de patients à la fois, avec de multiples salles d’examen et une grande unité de soins.

Avant que Rihanna n’aille à sa réunion, et moi à la mienne avec le chef de la sécurité de Kastan pour discuter de la patrouille des Yurus dans la colonie, nous nous arrêtâmes d’abord chez Mateo Torres. La nuit précédente, Luana avait donné naissance à un fils nommé Darius. Elle avait choisi d’accoucher ici à Kastan en cas de complications à cause des modules médicaux de haute technologie que Kayog leur avait donnés en cadeau de mariage. Naturellement, elle n’avait pas voulu effectuer le vol vers Synsara juste après. J’imaginais aussi que son père avait voulu que son petit-fils soit à proximité.

C’était toujours étrange d’entrer dans Kastan en tant qu’invité bienvenu plutôt qu’en tant qu’ennemi redouté. Trois mois auparavant, qui aurait cru que je pénétrerais dans la demeure personnelle du chef de la colonie humaine pour être présenté à son petit-fils ?

Dakas nous accueillit à la porte et ses yeux s’écarquillèrent à la vue de la boîte colorée dans mes mains. Je la lui donnai.

— C’est un cadeau pour le bébé, dit Rihanna en souriant.

Dakas parut surpris et complètement confus.

— Il est emballé, expliquai-je, me sentant mal à l’aise. C’est apparemment une coutume humaine de cacher un cadeau d’abord dans un contenant, puis dans du papier coloré avec des rubans pour le rendre plus difficile d’accès.

Rihanna me donna un petit coup de coude.

— Ce n’est pas pour le rendre plus difficile d’accès. C’est pour le rendre joli !

— Tu dis que les gens arrachent le papier et coupent le ruban. En quoi cela ne rend-il pas l’accès plus difficile ? arguai-je.

Ma compagne roula des yeux, comme si j’étais un cas désespéré.

— Les hommes, ils ne comprennent jamais ce genre de choses.

Dakas gloussa, semblant partager une partie de ma confusion et nous invita à entrer. C’était une résidence étonnamment humble, fonctionnelle, avec un mobilier minimal et peu de décorations, pas le manoir majestueux que l’on attendrait pour le Chef de son peuple. Mais à l’origine, les humains de la colonie de Kastan s’étaient installés illégalement ici afin de fuir les extravagances de leur planète d’origine et de revenir à des valeurs plus simples.

C’était étrange d’entrer dans l’ancienne chambre de Luana, lorsqu’elle vivait avec son père. Cette chambre aussi était modeste, avec un lit si petit qu’il aurait à peine été jugé convenable pour un enfant, selon les normes yurus. Et pourtant, d’après certaines des tailles de lit que Rihanna avait demandées pour l’hôtel, il correspondait aux lits doubles courants selon les normes galactiques. La moitié de mes jambes pendrait au bord d’un lit aussi petit.

Cependant, ce fut Luana qui retint mon attention. Allongée au milieu du lit, ses cheveux bouclés étalés sur les oreillers empilés derrière elle, elle regardait avec un amour infini le petit dans ses bras. Elle avait baissé l’épaule gauche de sa robe de nuit pour découvrir sa poitrine afin de nourrir le petit.

Une fois de plus, un désir puissant me frappa avec une violence inattendue. Mais au lieu de Luana, c’était ma petite sylphine couchée dans ce lit, qui nourrissait un petit hybride humain-Yurus à la peau et au pelage bruns, comme sa mère, ou à la peau charbonneuse et au pelage noir, comme mon père, dont j’aurais probablement hérité sans mon albinisme.

Mon regard se tourna vers ma conjointe. À en juger par la forte émotion qui se lisait sur son visage lorsqu’elle regardait ce charmant tableau, je me demandai si elle s’imaginait, elle aussi, avec notre progéniture. Sa main se tendit aveuglément vers la mienne. Je la pris, la serrant doucement.

— Salut les gars, dit Luana avec un doux sourire, l’air un peu fatigué. Je suis désolée de vous recevoir comme ça, mais le petit Darius est un puits sans fond. Je pensais qu’il aurait fini de se nourrir maintenant.

— Pas besoin de t’excuser, dit Rihanna, émue. Un bel appétit est un bon signe. Comment te sens-tu ?

— Aussi bien que tu peux l’imaginer après avoir accouché d’un bébé de cinq kilos et de soixante-quatre centimètres avec des ailes, dit Luana en plissant le visage.

Rihanna grimaça de sympathie.

— Aïe. Je suppose que tu as opté pour une césarienne ?

— Et comment ! Darius ne serait pas sorti d’une autre manière. Il m’aurait fendue en deux !

Je grattai l’arrière de mon oreille droite, un peu mal à l’aise d’entendre une telle conversation. Dakas semblait aussi inconfortable que moi.

— Ouais, j’avoue m’être posé la question, dit pensivement Rihanna. J’imagine que les cornes et les sabots pourraient s’avérer tout aussi problématiques.

— Tu plaisantes ? À en juger par la taille qu’atteignent les Yurus, je soupçonne leurs bébés d’être encore plus massifs à la naissance, dit Luana avec un frisson. Et ne parlons pas du mal de dos dû à la fois au poids du bébé et à des seins qui débordent. Franchement, c’est une bonne chose que ce petit soit toujours aussi affamé pour soulager un peu la pression.

La menace d’un guerrier des plus redoutables ne me perturbait pas, mais deux femmes discutant d’accouchement et de seins engorgés de lait maternel me faisaient frémir. Dakas se racla la gorge avec un léger froncement de sourcils vers sa conjointe. L’air trop innocent et les grands yeux avec lesquels elle le regarda me firent comprendre qu’elle avait délibérément essayé de me mettre mal à l’aise.

Je tournai la tête vers ma conjointe et plissai les yeux en regardant la petite traîtresse. La façon dont elle se mordit la lèvre inférieure, échouant misérablement à cacher son sourire, confirma qu’elle était dans le coup.

— Si tu as fini de maltraiter nos invités, ils ont apporté un cadeau pour notre fils, dit Dakas, amusé.

Il montra la boîte à Luana et ses yeux s’illuminèrent.

— Oooh ! C’est si joli. Quel bel emballage ! Vous n’aviez pas besoin d’apporter un cadeau. Mais c’est un geste très attentionné. Ouvre-le, mon chéri.

Au moment où elle prononçait ces paroles, Darius parut enfin rassasié. Luana se couvrit, posa une serviette sur son épaule avant de placer son fils dessus et frotta doucement son dos entre ses petites ailes. Elles étaient de la même couleur bleu nuit que celles de son père.

Tout comme je l’aurais fait, Dakas commença à dénouer soigneusement le ruban en forme de boucle.

— Non, chéri. Coupe-le simplement, dit Luana.

Il lui lança un regard signifiant « tu es certaine ? ». Après qu’elle eût hoché la tête, il prit un air résigné et le trancha proprement avec la griffe qui sortit de son index. Il entreprit ensuite de déballer une fois de plus avec précaution le papier coloré avant que ma conjointe n’intervienne cette fois.

— Non, Dakas. Tu es censé déchirer ce truc. Ça fait partie du plaisir.

— Mais tu sembles avoir déployé de grands efforts pour l’emballer si joliment, argua-t-il.

— Et alors ? As-tu déjà vu un gâteau très chic, qui a pris plus de dix heures à décorer, être ensuite coupé et dévoré en quelques minutes ? riposta Rihanna. L’emballage a rempli son rôle. Déchire-le !

Luana gloussa en hochant la tête. Dakas et moi échangeâmes un autre regard. Je haussai les épaules et il entreprit de déchirer les papiers en lambeaux.

— Oh wow ! dit Luana à la vue de la magnifique boîte en métal gravée d’anciens symboles yurus représentant la force, la santé, la sagesse et le bonheur. C’est magnifique.

— Un travail exquis, acquiesça Dakas.

— La boîte a été fabriquée par Wonjin, dis-je. Tu verras que plusieurs personnes ont contribué à ce cadeau.

— C’est si gentil de sa part, dit Luana, touchée.

Dakas ouvrit la boîte et cette fois, il eut l’air stupéfait. Il nous lança un regard perplexe avant de se retourner vers la boîte et d’en retirer soigneusement le mobile pour bébé. Je n’avais jamais vu une telle chose avant que Rihanna ne le suggère.

— Zatruk a fabriqué chacune de ces pièces, dit Rihanna avec un rire nerveux. Ce sont des sylphines qui tiennent des cristaux zelconiens. Graith nous les a donnés. Il a dit que cette combinaison devrait apporter la paix, la concentration et la santé au petit.

— C’est le cas, dit Dakas, ému en le tenant, les huit petites sylphines se balançant à différentes hauteurs sur des ficelles.

— Agite ta main en dessous, dis-je.

Dakas s’exécuta et les sylphines se mirent à bouger au son d’une berceuse zelconienne. Dakas hoqueta et une puissante émotion traversa ses traits.

— Ton frère Rénok nous a donné une liste de berceuses zelconiennes, surtout tes préférées, expliqua Rihanna. J’ai aussi inclus un certain nombre de berceuses humaines. Elles seront jouées dans un ordre aléatoire, mais vous pouvez aussi les déclencher par une commande vocale. Jerdéa a codé ça.

— Et ma conjointe a convaincu chacun de nous de faire sa part, dis-je en caressant doucement ses cheveux.

Elle plissa le visage, l’air embarrassé, et haussa les épaules.

— Je suis une magouilleuse. C’est ce que je fais.

— C’est un cadeau extrêmement attentionné, dit Luana, aussi émue que son mari. C’est absolument magnifique.

— Nous sommes heureux qu’il vous plaise ! grommelai-je, mal à l’aise avec les moments émotionnels de ce genre.

Sentant sans doute mon malaise, le sourire de Luana s’élargit. Elle jeta un coup d’œil au visage de son fils après qu’il eût émis quelques rots retentissants, puis regarda ma conjointe.

— Veux-tu le tenir ?

— Oui ! Absolument, dit Rihanna avec un enthousiasme surprenant. Je pensais que tu ne le proposerais jamais !

Luana gloussa.

— Eh bien, je ne voulais pas te mettre mal à l’aise. Certaines personnes détestent que les parents déchargent leurs enfants sur eux.

Rihanna souleva le petit avec toutes les précautions du monde, me permettant de bien le voir pour la première fois. À part la couche plutôt volumineuse sur lui, Darius était complètement nu. Un duvet très fin recouvrait sa petite poitrine, ses épaules et ses ailes. Il avait un visage magnifique, le mélange parfait de ses parents, avec la peau bleue et les yeux bleu nuit remplis d’étoiles de son père, et le nez, les lèvres et les pommettes hautes de sa mère. Mais alors que la crête de Dakas était d’un orange doré, celle de Darius était rouge sang. Avec sa bouche et ses jambes humaines, il deviendrait un hybride semblable à son père.

Il regardait ma conjointe avec une fascination presque émerveillée, tenant tout seul sa tête droite avec le même type de force que les nouveau-nés yurus. Il toucha délicatement le visage de ma conjointe tandis qu’elle le couvrait d’éloges sur le fait qu’il était un bon et joli petit garçon.

Le même sentiment violent d’envie me frappa. J’ignorais si Darius l’avait ressentie, n’ayant aucune idée du moment où les pouvoirs empathiques des Zelconiens se manifestaient pour la première fois. Mais il se tourna soudainement pour me regarder. Il me dévisagea pendant quelques secondes avant de tendre une main vers moi.

— On dirait que quelqu’un veut rencontrer Oncle Zatruk, dit Rihanna d’un ton taquin.

La vague de panique qui me traversa me fit honte. Et pourtant, je jetai un coup d’œil vers Dakas, espérant qu’il serait extrêmement mal à l’aise de voir son premier-né à la merci d’un Yurus. Au lieu de cela, un sourire diabolique se dessina sur ses lèvres.

— Le Grand Chef des Yurus n’est sûrement pas intimidé par un nourrisson ? demanda Dakas d’un ton moqueur qui fit ricaner nos femmes.

Je lui lançai un regard noir et ravalai mon malaise en prenant Darius à ma conjointe. J’avais déjà tenu des petits auparavant, mais celui-ci était le premier-né d’un Conseiller zelconien. Et s’il m’échappait ou si je le blessais par inadvertance ? Cela détruirait des mois de dur labeur et de paix.

Mais à peine mon regard se posa-t-il sur le petit que mes inquiétudes s’évaporèrent. Grâce à la sensation de picotement à l’arrière de ma tête, je sus avec certitude que le bébé avait utilisé ses pouvoirs hypnotiques sur moi. Sa petite main se tendit vers ma défense droite. Il la tâta d’abord avant de commencer à tirer dessus, comme s’il voulait l’arracher.

— Elle est attachée à mon visage, marmonnai-je, au grand amusement des autres.

Cela ne sembla pas décourager Darius qui continua à essayer méthodiquement de l’arracher. Quand cela échoua, il porta son attention sur mon autre défense, avec le même résultat.

— Elle est également attachée à moi, dis-je.

Cette fois, il s’arrêta et me fixa d’une manière qui me fit presque croire qu’il m’avait compris, même si je savais que ce n’était pas le cas. Il reporta soudain son attention sur mon oreille gauche où pendait le grand anneau d’or qui m’identifiait comme le Grand Chef. Il se mit alors à taper sur mon oreille avec sa petite main, ce qui fit éclater de rire les trois autres misérables.

— Je t’ai dit que tu avais de jolies oreilles. Même un nouveau-né ne peut pas résister, taquina Rihanna.

— C’est sans doute son côté humain. Vous êtes tous insupportables, grognai-je.

Darius me tapa l’oreille une dernière fois avant de me dévisager. Le temps parut s’arrêter un instant, même s’il n’utilisait pas les pouvoirs hypnotiques de ses yeux sur moi. Il leva sa main, caressa ma joue et ma barbe, puis enfouit son visage dans mon cou avec une forte étreinte. Même ses petites ailes, trop courtes pour couvrir ma poitrine, tentèrent de s’enrouler autour de moi.

Mon cœur fondit et je caressai doucement son dos et ses ailes.

— Mon fils t’aime, dit Dakas d’une voix douce.

Je levai les yeux vers lui, incrédule. Il hocha la tête avec un doux sourire.

— Tu le fais se sentir en sécurité... protégé.

— Alors ses instincts de survie sont défectueux, grommelai-je.

Dakas s’ébroua.

— J’en doute. Mais c’est bon. Nous ne dirons pas à tes membres de clan que tu es une merveilleuse nounou.

Je lui montrai mes crocs, ce qui le fit rire davantage.

— Sur une note plus sérieuse, tu seras heureux d’apprendre que nous faisons de grands progrès avec le port spatial, dit Dakas. Nous avons presque terminé l’expansion. Toute la construction est terminée. Il ne reste plus que les dispositifs de sécurité à mettre en place et à tester.

— C’est très bon à entendre, dis-je, en continuant de caresser le dos de Darius. J’ai également vu beaucoup de travaux se dérouler à Synsara. D’ici, on dirait qu’un tout nouveau plateau et que des habitations neuves sont en cours de construction.

Il hocha la tête.

— Nous aurons un petit hôtel extensible à titre d’essai. Puis nous verrons à partir de là.

— Je suis ici depuis des mois et je n’ai toujours pas visité Synsara, dit Rihanna en fronçant les sourcils.

— Nous allons devoir remédier à cela, concéda Dakas. Dès que Luana aura suffisamment récupéré pour que nous puissions retourner à Synsara, nous vous inviterons tous les deux à dîner. Je cuisinerai.

— Il vous fera manger de faux asticots, marmonna Luana.

— Quoi ?! m’exclamai-je.

Dakas éclata de rire et lança à sa conjointe un regard amusé.

— Ne fais pas attention à elle. Elle ne s’est toujours pas remise d’une blague que je lui ai faite quand elle a visité notre ville pour la première fois. En passant, vous devez nous rendre Lara.

Rihanna s’ébroua.

— Ce n’est pas à nous de décider. Tu dois en parler avec elle... et Wonjin.

Je gloussai et hochai la tête. Lara était devenue une résidente semi-permanente à Mutarak. Elle passait la plupart de son temps avec Jerdéa et Wonjin. L’engouement de ce dernier pour elle avait été indéniable dès le premier jour. Alors qu’elle en avait d’abord été inconsciente – ou non intéressée – elle semblait maintenant s’être adoucie à son égard.

Il s’avéra que Wonjin avait beaucoup étudié l’ingénierie sous la direction de sa mère. En plus de construire un speeder pour Lara dans ses temps libres, il construisait le châssis de la première navette qui serait exploitée depuis notre nouveau port spatial.

— En parlant de cela, nous devons y aller, dis-je sur un ton d’excuse. Je dois rencontrer le chef de la sécurité humaine.

— Et je dois discuter de linge et de literie avec vos couturières, dit Rihanna.

Avec une réticence surprenante, je rendis le petit à sa mère. Il m’adressa un large sourire édenté qui me mit sens dessus dessous.

— Félicitations encore à vous deux, dis-je à Dakas et Luana avant de conduire ma conjointe hors de la maison.

Chapitre 18

Rihanna

Debout sur la terrasse de l’un des penthouses de l’hôtel Mugrak, nommé d’après le dieu yurusien de la guerre, Zatruk et moi regardions la forêt nocturne, la vallée et la rivière Shaheya s’éveiller sous le clair de lune. Malgré la vue imprenable de ce moment enchanteur, je sentais la tension qui nouait les muscles de Zatruk alors que mon dos reposait contre son torse.

Demain, nous allions célébrer l’ouverture du premier tournoi de gladiateurs yurusiens. Depuis près d’une semaine maintenant, une nuée de visiteurs s’étaient succédés, ou étaient arrivés en masse, nous mettant à l’épreuve.

Évidemment, nous avions dû faire face à quelques accrocs, certains un peu plus problématiques que d’autres, comme le dysfonctionnement des scanners, les enregistrements contrefaits et les tentatives de piratage. Heureusement, j’avais convaincu Zatruk d’investir dans l’embauche d’un programmeur d’élite qui mettait les pirates informatiques hors d’état de nuire.

En tant que contrebandière éhontée moi-même, j’informai les Zelconiens et le personnel de sécurité du port spatial de toutes les astuces que j’avais utilisées pour déjouer les gardes. Évidemment, nous attrapâmes beaucoup de gens qui essayaient d’introduire en douce des drogues illégales, des armes, des marchandises de contrebande, des animaux domestiques, des plantes vivantes, des racines ou des légumes qui pouvaient représenter une menace sérieuse pour l’écosystème de Cibbos, juste parce qu’ils voulaient profiter de leurs gâteries préférées pendant leur court séjour ici.

Je me retournai pour faire face à Zatruk, pas du tout dupe de sa tentative de paraître détendu.

— Arrête de t’inquiéter autant, gros nounours. Tout va bien se passer. Nous avons correctement formé notre personnel, nous avons tout répété ad nauseam et nous avons tout testé un milliard de fois.

— Beaucoup de choses ont mal tourné cette semaine, dit-il, son masque de stoïcisme vacillant.

Je haussai les épaules.

— Et nous les avons corrigées dans un délai raisonnable. Des merdes devaient arriver et continueront de le faire, même dans dix ans, quand nous serons passés maîtres de cet art. C’est un fait de la vie et une loi établie par un connard nommé Murphy.

— Amène-moi ce Murphy. Lui et moi allons avoir une discussion, grommela Zatruk avant de me prendre dans ses bras.

Je souris en entourant sa taille de mes jambes, mes mains se posant sur la fourrure soyeuse de ses épaules.

— Beaucoup de gens ont essayé de mettre la patte sur lui. Il a eu la sagesse de crever il y a des siècles.

— Je ne peux toujours pas m’empêcher de me demander s’il y a quelque chose d’autre que nous avons omis, avoua Zatruk.

— Si c’est le cas, nous nous en occuperons. La seule chose qui compte, c’est que demain, ton rêve, le rêve de toute une race pour son avenir, se réalisera. Tu as réussi, Zatruk. Tu as évité à ton peuple de se lancer dans une guerre sanglante et tu lui as donné un espoir de prospérité.

— C’est vraiment en train d’arriver, n’est-ce pas ? demanda-t-il d’un air émerveillé et incrédule.

Je hochai la tête.

— Ça l’est. Et maintenant, j’ai besoin que tu te détendes et que tu profites de ce moment. Et je sais exactement comment faire.

— Ah oui, vraiment, ma conjointe ? demanda-t-il, ses bras se resserrant autour de moi alors que sa voix baissait d’une octave.

— Mmhmm. Je me suis dit que puisque nous allons baptiser la suite présidentielle de l’hôtel, nous devrions y aller à fond.

— Qu’est-ce que tu as en tête ? demanda-t-il, son regard s’assombrissant tandis que je caressais son torse musclé avant que mon index ne commence à tourner autour de l’aréole de son mamelon droit.

— Eh bien, lorsque tu ne pouvais pas me trouver pendant une heure plus tôt aujourd’hui, j’ai peut-être fait un saut à Kastan afin de me débarrasser d’un certain implant, dis-je, me sentant soudainement nerveuse.

Zatruk se figea, toute espièglerie disparaissant de ses traits tandis qu’il me fixait intensément, ses yeux rouges oscillant entre les miens.

— Tu as retiré ton implant contraceptif ?

Je hochai la tête, ma gorge soudainement trop serrée pour parler.

— Tu as encore quatre mois pour décider si tu veux rester avec moi sur Cibbos ou partir à la fin de la période d’essai d’un an que Kayog t’a imposée, dit Zatruk, la voix tendue. Si nous concevons avant cela, aucune de mes progénitures ne quittera cette planète.

— Je sais, murmurai-je. Tu as été très clair à ce sujet. Et c’est une bonne chose, car je n’ai pas l’intention de partir. Je savais, il y a plus de trois mois de cela, que je ne partirais pas. Je suis peut-être tombée amoureuse d’une montagne de muscles pelucheuse et douillette, ajoutai-je avec un rire nerveux.

— Ma conjointe... ma sylphine... je t’aime aussi, Rihanna, dit Zatruk d’une voix pleine d’émotion qui me donna des frissons. Mais... si tu le savais il y a trois mois, pourquoi maintenant ?

— Parce que nous avions trop de travail à faire pour que je sois enflée dans tous les membres et que je me balade avec le gigantesque bébé que je suis sûre que tu vas me donner, dis-je, taquine. Mais maintenant que nous avons tout mis en place et que tout fonctionne, j’aurai encore assez de temps pour t’aider à résoudre les derniers problèmes avant que je ne devienne une montgolfière impuissante.

— Tu ne seras pas une montgolfière impuissante, quoi que cela veuille dire, chuchota Zatruk d’une voix grondante. Tu seras la plus belle et la plus chérie des futures mères de la galaxie.

— Dans ce cas, mettons-nous au travail.

— À tes ordres, ma conjointe, dit Zatruk, capturant mes lèvres tandis qu’il me portait dans la chambre.

Zatruk embrassait de façon phénoménale. Au début, ses défenses et ses crocs m’avaient inquiétée, mais ne me gênèrent en rien. Au contraire, les crocs avaient une merveilleuse façon de racler doucement ma langue, ce qui ajoutait un élément de suspense et de danger que j’adorais.

Tout en lui évoquait le danger, sa taille, sa force, son corps, son visage et même sa voix. Et pourtant, il me traitait comme le plus précieux des trésors et fondait comme neige au soleil sous mon toucher.

J’envoyai valser mes pantoufles juste avant qu’il ne m’allonge sur le gigantesque lit de la suite présidentielle. Agenouillé à mes pieds, Zatruk embrassa mes jambes, sa barbe et ses longs cheveux chatouillant ma peau. Ses mains se glissèrent sous le déshabillé blanc diaphane que j’avais enfilé après notre douche commune de tout à l’heure, le soulevant tandis qu’il poursuivait son chemin vers le haut.

Mon estomac frémit quand son souffle effleura mon sexe. Mais mon misérable mari ne s’attarda pas là, embrassant et mordillant la peau juste au-dessus et autour de ma zone pelvienne. Il gloussa en entendant mon gémissement de frustration, puis lécha mon nombril de manière aguichante avant de frotter son visage sur mon ventre.

Il reprit son parcours, s’arrêtant à peine sur mes seins, qu’il aimait habituellement caresser, soulevant mon négligé juste assez pour que le tissu dépasse ma bouche et mon nez. Les bras au-dessus de ma tête, empêtrés dans le tissu et la moitié supérieure de mon visage encore recouverte par celui-ci, je voulus me débarrasser du vêtement, mais Zatruk m’arrêta sec.

— Ne bouge pas ! ordonna-t-il d’un ton impérieux, le son graveleux de sa voix profonde faisant instantanément se recroqueviller mes orteils et se contracter mes parois intérieures.

Me laissant effectivement aveugle et vaguement « attachée », Zatruk réclama ma bouche dans un baiser passionné tandis que ses mains exploraient mon corps. Ses lèvres descendirent jusqu’à mon cou, où il effleura ma peau de ses crocs, la mordillant doucement, pas assez pour la percer, mais assez pour me faire palpiter de désir. Il consacra les minutes suivantes à vénérer mon corps, léchant et suçant mes seins avec l’ardeur typique que je m’attendais à recevoir de lui.

Avant Zatruk, je n’avais jamais réalisé à quel point mes mamelons étaient sensibles aux cajoleries menées de main de maître. Lorsque sa bouche s’aventura enfin entre mes jambes, j’étais déjà mouillée et ne demandais qu’à être comblée. Mon mari savait comment donner du plaisir à une femme. La sensation râpeuse de sa longue langue sur mon clitoris fit parcourir des vrilles électriques à travers mon corps. Ses doigts épais s’enfonçant en moi, m’étirant tout en massant mon point sensible avec une précision presque surnaturelle, me firent culminer en un rien de temps.

Chaque fois que mon mari me faisait jouir, j’avais l’impression qu’une bombe atomique explosait en moi, me nivelant, me brûlant de l’intérieur et me réduisant en cendres. Tandis que je flottais dans un néant béat, il continua à me donner du plaisir jusqu’à ce que je revienne enfin à la réalité. Ce ne fut qu’à ce moment-là qu’il me libéra de mon négligé qui me couvrait encore les yeux et « immobilisait » mes bras.

Ne pas le toucher quand il exigeait la soumission était toujours un défi. J’aimais la douceur de sa peau et de sa fourrure sous mes paumes, en contraste direct avec la dureté de ses muscles.

Mon estomac fit une culbute lorsque Zatruk s’agenouilla entre mes jambes, retirant lentement son pagne qui se tendait devant lui sous l’effet de son érection massive. Il ressemblait à un ancien dieu vengeur sous la lumière de la lune qui s’infiltrait par les immenses fenêtres, donnant à sa peau d’albâtre un éclat onirique. Ses yeux rouges braqués sur mon visage brûlaient d’une intensité qui donnait à son expression lascive un côté presque sauvage.

Il lança son pagne sur le sol. Son membre épais, dressé fièrement, me mit immédiatement l’eau à la bouche. Je ne laissai pas Zatruk s’allonger sur moi. À la place, je m’assis et le poussai sur le dos. Bien qu’il fronçât les sourcils en me voyant contrecarrer ses plans, il me céda. Putain, j’aimais ça chez mon mari. Aussi dominant qu’il fût naturellement, ma bête en peluche me permettait toujours de faire ce que je voulais, comme une partenaire égale.

Comme il l’avait fait pour moi, je pris tout mon temps pour lécher, embrasser et caresser chaque centimètre de son corps imposant. Chaque courbe, chaque rainure et chaque veine gonflée reçut l’attention qu’elle méritait. La façon dont il frissonnait sous mon toucher, ses gémissements grondants et ses sifflements de plaisir me donnaient l’impression d’être une véritable déesse du sexe.

Lorsque je passai ma « main proportionnellement minuscule » autour de son membre, sa respiration s’accéléra immédiatement. Il n’avait pas plaisanté en disant qu’il doutait que mes deux mains suffiraient à le gérer. Le membre de Zatruk était massif et magnifique. Il ressemblait à une sculpture d’ivoire entre mes doigts. Généralement lisse, il possédait cinq crêtes en forme d’anneau également espacées dans la moitié inférieure de son membre. On aurait cru qu’il avait des implants, mais ce n’étaient que des amplificateurs naturels de plaisir, à part le deuxième anneau en partant du bas.

Celui-ci était un peu plus large que les autres et se gonflerait pour former le nœud, soudant Zatruk et moi ensemble pour augmenter nos chances de concevoir une fois qu’il aurait déversé sa semence en moi. Mes parois intérieures se contractèrent par anticipation. Des veines bleutées couraient sur toute la longueur jusqu’au gland rosé de son membre d’apparence plutôt humaine.

Pendant que ma main le caressait doucement, j’embrassai et léchai son vylus, situé juste au-dessus de la base de son membre. Au repos, il était des plus mignons, comme un petit nombril externe. Zatruk l’extruda en réponse à l’accélération du mouvement de ma main sur son sexe. L’appendice ressemblant à un pouce avait une tête arrondie et était couvert de petites bosses pour plus de sensations. En me rappelant le plaisir qu’il procurait en frottant mon clitoris en un mouvement de gauche à droite, je me sentis mouiller davantage.

Je le suçai pendant quelques instants avant de porter mon attention sur ses testicules lisses, les explorant avec ma langue tandis que ma deuxième main rejoignait la première pour le caresser. Les gémissements de Zatruk et sa respiration de plus en plus forte montraient à quel point il appréciait ce que je lui faisais. Lorsque mes lèvres effleurèrent enfin son membre, traçant chaque anneau, chaque veine avec ma langue, mon mari émit un gémissement qui, dans d’autres circonstances, aurait pu sembler menaçant.

Dès que je sentis sa main dans mes cheveux, je sus que ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne jouisse. Je le pris dans ma bouche, le caressant frénétiquement en contrepoint du mouvement de ma tête qui se déplaçait au-dessus de lui. Il siffla, émit un autre grognement, puis dit mon nom d’une voix tellement grondante que je le reconnus à peine.

Juste au moment où je pensais qu’il allait chavirer pour moi, Zatruk écarta ma tête de lui. Je poussai un cri de surprise et la pièce bascula. Avant que je ne puisse comprendre ce qui s’était passé, j’étais sur le dos et mon mari s’enfonçait en moi.

— Tu ne gaspilleras pas ma semence, grogna-t-il avant d’écraser mes lèvres dans un baiser brutal.

Malgré le fait que nous avions été très actifs ces derniers mois et qu’il m’avait déjà fait mouiller à mort, le membre de Zatruk brûlait toujours en entrant en moi, m’étirant à l’extrême. J’adorais la plénitude, la vulnérabilité et la fragilité que je ressentais sous mon homme lorsqu’il me pénétrait. Il ne perdit pas de temps, accélérant le rythme en entrant et sortant de moi, son vylus se déchaînant sur mon clitoris.

Un brasier faisait rage à l’intérieur de moi, trop de sensations me faisant basculer dans un tourbillon de plaisir. Sa bouche dévorait la mienne tandis que son gland martelait mon point sensible, me faisant voir des étoiles. Alors que je surfais sur les vagues de l’extase, Zatruk se retira de moi, me retournant sur le ventre, puis s’enfonçant de nouveau par derrière. Je criai de plaisir et de douleur quand la chaleur brûlante de son corps musclé se posa sur mon dos.

Il enroula son énorme main autour de mon cou, inclinant ma tête en arrière pour avoir un meilleur accès à mon cou. Une fois de plus, ses crocs éraflèrent et piquèrent ma peau tandis qu’il me pilonnait. Je ne vis jamais venir l’orgasme suivant. Il s’abattit sur moi avec une telle violence que j’eus l’impression que mon âme quittait mon corps.

Zatruk semblait possédé dans la manière débridée dont il déchaînait sa passion sur moi. Il me soutirait un orgasme après l’autre avec une endurance inexorable. Mon univers se réduisit à ses mains et sa bouche sur moi, aux sons de nos gémissements d’extase, de nos chairs qui se rencontraient avec frénésie, à son goût sur ma langue, à sa voix qui grondait des mots d’amour et de passion dans une langue que je ne comprenais pas, et au plaisir... un plaisir sans fin qui menaçait de fracturer mon esprit.

Allongé sur le dos et moi sur lui, Zatruk me pénétrait, le visage crispé dans une expression presque féroce. Lorsque son vylus me fit voler à nouveau, mon conjoint joignit finalement sa voix à la mienne dans un rugissement assourdissant. Sa semence jaillit en moi en giclées puissantes et je m’effondrai sur lui. Me tenant avec une force brutale, il continua à me pénétrer encore quelques instants jusqu’à ce que la dernière goutte de sa semence se soit écoulée, me remplissant pleinement.

Alors même que je reposais ma tête sur son torse, écoutant les battements erratiques de son cœur, son nœud gonflait en moi, nous soudant l’un à l’autre. Je resserrai mon étreinte autour de ma bête tandis qu’il caressait doucement mon corps tremblant.

— Mon amour, ma petite sylphine. Tu es à moi, chuchota Zatruk.

Je souris.

Assis dans la loge VIP surplombant l’arène de combat, je me sentais dépassée par la réalité de tout cela. Autour de moi, Graith, Skieth, Dakas, Luana, Mateo, le Conseiller Allan, Jerdéa, Wonjin et Lara avaient l’air aussi fascinés que moi.

Même si nous n’avions pas rempli toute l’arène – ce qui n’était pas surprenant pour un premier événement – les gradins étaient néanmoins bondés. Et la foule bourdonnait d’excitation. Des écrans géants tout autour permettaient aux personnes plus éloignées d’avoir une bonne vue de ce qui se passait à l’intérieur de l’arène. Mais la bataille n’avait pas encore commencé.

Nous inaugurâmes le premier tournoi de la même manière que les Jeux Olympiques sur Terre, avec une cérémonie d’ouverture comprenant des danses hautement chorégraphiées et des effets visuels époustouflants, le chant envoûtant des Zelconiens et des démonstrations aériennes et acrobatiques à couper le souffle impliquant les zébis, leurs cavaliers humains et les Zelconiens.

Aussitôt la dernière représentation terminée, les gladiateurs défilèrent à l’intérieur de l’arène, certains regroupés par espèces ou par équipes – principalement ceux qui avaient l’intention de participer aux mêlées – et d’autres individuellement ou en formations plus lâches. Le public salua les gladiateurs par des cris, des chants et même des chansons, certains brandissant des drapeaux holographiques et des sigles représentant leur fédération, leur planète, leur ville ou leur espèce.

Une fois les guerriers en position dans l’arène, Zatruk surgit sur un balcon surplombant l’arène, suivi par les Chefs des six autres clans yurus.

Au lieu d’une flamme olympique marquant le début officiel de la compétition, chaque Chef abattit un énorme marteau sur leur enclume respective munie de cornes de taureau. Cela déclencha l’animation de pièces géantes de deuténium moulé au-dessus de nous. Elles tournoyèrent et pivotèrent, se déplaçant les unes autour des autres pour finalement former un immense masque de Mugrak, le dieu de la guerre. Dès que la forme fut achevée, ses yeux rouges, faits de cristaux de dommages zelconiens, s’allumèrent.

La foule rugit en une acclamation puissante qui me fit craindre que les murs ne s’écroulent. Leurs voix ne s’éteignirent que lorsqu’ils virent Zatruk avancer vers l’avant du balcon qui servait également de scène.

— Salutations, gladiateurs et visiteurs, dit Zatruk d’une voix puissante. Je suis Zatruk Abbas, Grand Chef des clans yurus de Cibbos et votre hôte pour ce grand tournoi. Au nom de tous les Yurus, des Zelconiens et des humains de la colonie de Kastan, je vous souhaite la bienvenue à Cibbos.

La foule cria son excitation en réponse, se calmant lorsqu’il leva la main.

— Cette arène a été construite en l’honneur de Mugrak, le dieu de la guerre des Yurus, pour présenter les plus grands guerriers et gladiateurs de la galaxie. Beaucoup se sont inscrits, mais seuls les meilleurs ont été choisis, pour leur force, leur talent et leur sauvagerie.

Un autre rugissement approbateur s’éleva de la foule, tandis qu’un rictus féroce se dessinait sur les lèvres de Zatruk, laissant entrevoir ses crocs. À cet instant, il était magnifiquement terrifiant.

— Les règles sont peu nombreuses mais seront strictement observées. Enfreignez-les et nous serons heureux de vous faire comprendre votre erreur. Combattez férocement et avec la fierté de vos ancêtres. Gagnez avec honneur. Perdez avec grâce. Affrontez les meilleurs et entrez dans l’histoire.

De nouveaux applaudissements saluèrent ses paroles alors qu’il quittait la scène, suivi par les six autres chefs. Simultanément, conformément aux instructions qui leur ont été données, deux tiers des gladiateurs sortirent de l’arène tandis que deux douzaines de Yurus entraient. Le cœur battant la chamade, je regardai avec émerveillement les soixante mâles qui allaient participer à la première mêlée sans arme du tournoi : le « Dernier homme debout ».

Deux Zelconiens s’envolèrent vers le balcon surplombant l’arène d’où ils surveilleraient les mauvaises intentions des combattants et joueraient les arbitres, si nécessaire. Pendant ce temps, les gladiateurs prirent leur position préférée, certains s’éloignant de ceux qui semblaient un peu trop désireux de se rapprocher d’eux.

Quelques instants plus tard, Zatruk entra dans la loge VIP et se dirigea vers moi. Debout côte à côte, nous observâmes l’arène où tant les gladiateurs que la foule semblaient retenir leur souffle, attendant le signal. Zatruk me lança un regard de biais. Je souris et il répondit par la réciproque avant de tapoter l’interface de son brassard.

Le son d’un cor résonna dans toute l’arène. La foule bondit de ses sièges, hurlant tandis que les gladiateurs se ruaient les uns sur les autres en poussant des cris de guerre sauvages. Mais je ne les voyais plus. Zatruk me souleva, nos lèvres se rencontrant en même temps que les premiers corps s’entrechoquaient en bas.

Épilogue

Rihanna

Les deux semaines du tournoi furent un tourbillon constant d’excitation, de drames, de quasi-désastres, de joie et de peur. Une fois encore, nous dûmes gérer quelques incidents en cours de route.

Si les gladiateurs se comportèrent généralement bien, la foule s’avéra assez difficile à contrôler, certains s’enflammant lorsque leur favori perdait ou quand un petit joueur inattendu s’imposait. Le fait que des montants de crédits de plus en plus scandaleux étaient misés à mesure que l’on se rapprochait de la finale de chaque compétition n’aida pas les choses.

Nous gagnâmes des sommes colossales grâce à tous ces paris, puisqu’ils devaient tous être gérés par nos bookmakers. Nous ne pouvions pas non plus nous plaindre de toutes les amendes perçues auprès de ceux qui tentaient de tenir secrètement leurs propres cercles privés de parieurs. Les Zelconiens prenaient leur travail très au sérieux. On ne pouvait pas les duper. Et ceux qui étaient assez stupides pour essayer de jouer les durs apprirent rapidement à ne pas se frotter à eux.

Après qu’un Zamorien massif de deux mètres de haut, avec les muscles saillants de ses quatre bras et son terrifiant visage d’orque à quatre yeux se soit pissé dessus et ait été réduit aux larmes par un seul regard hypnotique d’un Zelconien, personne d’autre ne tenta sa chance. Une fois qu’on se faisait prendre à tricher, on payait sans faire de vagues. J’ignorais quel genre de cauchemar les Zelconiens pouvaient faire naître dans l’esprit de leur cible. Cependant, qu’ils puissent faire s’effondrer à ce point l’un des meilleurs gladiateurs du tournoi disait tout.

Même si les Yurus avaient participé à la plupart des modes de combat pour lesquels ils se qualifiaient, et même si plusieurs d’entre eux avaient atteint les niveaux les plus élevés, ils se désistèrent tous des finales. Ils ne voulaient pas de titres ou de récompenses. Ils voulaient juste se battre. Et ils le firent abondamment.

Au début, je craignais qu’ils ne puissent pas le faire suffisamment pour assouvir leur rage de sang. Même si nous avions des modes de combat armé et non armé, certaines espèces possédaient des capacités offensives et défensives naturelles qui rendaient impossible un combat équitable. C’était particulièrement vrai lorsqu’il s’agissait d’espèces dotées d’ailes, de pouvoirs psioniques qui pouvaient tuer ou paralyser par une simple pensée, de venins mortels, de dards, d’aiguillons et autres.

Par conséquent, à l’instar des divisions de poids à la boxe, nous avions des divisions de létalité et de classe, les espèces venimeuses acceptant soit de se faire vider leurs sacs à venin, soit de recevoir une injection neutralisante avant le combat. Heureusement, d’autres tournois galactiques nous avaient fourni des modèles de base à suivre. Mais cela n’empêchait pas certains concurrents de tenter leur chance, pensant que nous étions trop novices pour tenir compte de tout cela.

Néanmoins, la mêlée générale permit à toutes les classes et espèces de s’affronter en compensant par l’utilisation d’une sélection limitée d’équipements défensifs et offensifs. À mon grand soulagement, Zatruk ne participa pas à cette épreuve.

C’était un exercice d’équilibre difficile pour lui d’assouvir sa propre rage de sang tout en restant un hôte convenable et surtout invaincu. Il trouva beaucoup d’occasions de botter des fesses. Pas tellement pendant les tournois, mais plutôt dans les salles de combat sous l’arène. Là, des duels pouvaient être convenus entre n’importe qui, guerriers ou visiteurs. Et l’on pouvait évidemment parier dessus. Ces duels procuraient aux Yurus la véritable satisfaction qu’ils recherchaient car les classes n’avaient pas d’importance, tant que les deux participants consentaient à s’affronter selon les règles convenues entre eux pour ce combat spécifique.

Dire que j’aimais voir toute cette violence serait un mensonge. En vérité, j’assistai à peu de combats. Mais je n’avais pas besoin d’aimer ça. Mon nouveau peuple recevait ce dont il avait besoin pour prospérer. Et ils le reçurent en abondance...

L’atmosphère à Mutarak changea. Je n’avais pas réalisé auparavant l’ampleur de la tension constante qui régnait dans le village. Les femelles yurus rayonnaient de bonheur. Les mâles n’étaient plus aussi faciles à provoquer, ni aussi agressifs. Dans les semaines et les mois qui suivirent le premier tournoi, beaucoup d’entre eux se lancèrent dans de nouveaux passe-temps plus intellectuels ou même dans des études, leur rage sanguinaire apaisée leur permettant de se concentrer à nouveau.

Malgré le succès de ce premier tournoi, nous n’en organisâmes pas d’autre pendant quatre mois afin que chacun d’entre nous puisse faire un bilan, évaluer ce que nous avions bien fait, ce que nous avions mal fait et y apporter des améliorations. Mais tout le monde était d’accord pour que nous poursuivions et développions cette initiative.

Dans les six mois qui suivirent le partenariat entre Kastan et nous, la population humaine augmenta de quelques centaines de personnes et de nouvelles candidatures continuèrent à affluer. Ce sang neuf apporta également de nouvelles technologies, de nouvelles connaissances, une nouvelle mode vestimentaire et de nouvelles idées qui mirent la colonie sur la bonne voie pour une évolution saine tout en respectant le mode de vie qu’ils s’étaient fixé.

Ces nouveaux venus m’aidèrent également à comprendre pourquoi Kayog m’avait imposé une période d’essai d’un an au lieu de six mois. Son sens empathique lui avait sûrement dit que je n’avais pas besoin de plus de temps que les candidates précédentes pour tomber amoureuse de mon conjoint. Mais il n’avait jamais été question de donner à Zatruk assez de temps pour me convaincre de rester. Il s’agissait plutôt pour Kayog de se donner le temps dont il avait lui-même besoin pour nous aider autant qu’il le voulait.

Conformément à ses règles, pendant la période d’essai, l’Agence Prime pouvait fournir tout le soutien nécessaire aux personnes qu’elle avait appariées, et disposait d’un budget supplémentaire discrétionnaire, si nécessaire. Kayog connaissait le plan de Zatruk et avait correctement estimé que nous ne pourrions pas tout terminer en six mois. De fait, nous n’avions tenu le premier tournoi qu’au septième mois.

Dans les cinq mois qui suivirent cette grande ouverture, Kayog nous fit bénéficier d’une assistance accrue. Il fit venir, aux frais de l’AP, des travailleurs hautement qualifiés, non seulement de Métérion, mais aussi d’autres colonies, y compris des colonies de réfugiés où les gens qui y vivaient avaient peu de perspectives d’une vie meilleure.

Lorsque j’annonçai ma grossesse, six semaines avant la fin de notre période d’essai, en plus de nous envoyer cinq capsules médicales de premier ordre – comme si j’en avais besoin d’autant juste pour moi – quelqu’un avait opportunément laissé dans l’un des modules une série de plans pour de puissants moteurs de speeder, de navette, de jet pack et d’aéroglisseur.

Bien que les Zelconiens demeurèrent quelque peu insaisissables dans leur ville montagnarde, ils agrandirent leur hôtel et assouplirent certaines de leurs règles pour le second tournoi. Lors du premier tournoi, les visiteurs qui avaient assisté à la présentation de leur sport national, le Lazgar, en avaient tellement parlé qu’il était devenu une compétition parallèle pour laquelle les gens venaient à Cibbos.

Apparemment, les jeunes Zelconiens âgés de cinq à six ans atteignaient leur vitesse de vol la plus rapide à cet âge. Enivrés par la montée d’adrénaline que cela leur procurait, ils étaient constamment poursuivis par leurs parents qui cherchaient à éviter qu’ils ne se blessent en s’écrasant contre des murs.

Ainsi était né le sport nommé d’après Lazgar, le plus célèbre de ces jeunes. Le sport consistait à essayer d’attraper un drone volant dans une arène spéciale avec des obstacles en spirale qui se déplaçaient au fil du temps. Des groupes de douze à vingt personnes s’affrontaient pour l’attraper avant la fin du temps imparti.

Le plan du moteur de jet pack que Kayog nous avait transmis s’avéra très utile car d’innombrables concurrents sans ailes utilisèrent des jet packs pour participer aux événements zelconiens.

Dans l’ensemble, l’arène de combat remplit son objectif et le surpassa. Qui aurait cru qu’un plus grand nombre de combats aurait apporté la paix à Cibbos et un resserrement des relations entre ses populations locales ? Et pourtant, nous en étions là.

ZATRUK

En rentrant chez moi, je trouvai ma conjointe allongée sur le canapé, lisant sur sa tablette tout en caressant son ventre gonflé. Dans quelques semaines encore, notre fille allait naître.

Assis sur la grande fourrure devant la cheminée, notre fils Turvak, âgé de quatre ans, se soumettait aux sévices de Ristia sur ses cheveux. La fille de trois ans de Dakas et de Luana était une véritable menace. Le portrait craché de sa mère, avec une peau brun clair et des plumes brun doré, elle était bien trop mignonne pour son propre bien. La gamine n’avait aucun scrupule à utiliser ses pouvoirs hypnotiques pour nous attirer à elle, sauf quand elle se contentait de battre des cils et de nous offrir ce sourire irrésistible pour nous faire fondre.

Comme ma conjointe, Ristia était obsédée par les tresses. Elle faisait un sacré numéro avec la crinière blanche argentée de mon fils, identique à la mienne. Lorsqu’il remarqua ma présence, Turvak leva son visage presque parfaitement humain et dépourvu de défenses pour me regarder. Ses yeux rouges pétillèrent d’une lueur espiègle et il sourit, montrant ses petits crocs, amusé par mon froncement de sourcils. Il se moquait toujours de moi quand je me plaignais que sa mère tripotait ma barbe, affirmant qu’il avait hâte d’avoir la sienne pour que Ristia la tresse pour lui aussi.

Sur la table dans le coin, Zurox, le fils hybride de Wonjin, essayait d’assembler un puzzle 3D complexe avec Darius. Alors que Turvak avait hérité de mon visage, de mes cornes, de mes sabots, de ma queue et de mon albinisme, le fils de Wonjin tenait de sa mère Lara des jambes humaines et son visage, à part la fourrure brune, les défenses, la queue, les oreilles et les cornes de son père.

— Salut, Oncle Zatruk, dirent les deux garçons avec un synchronisme presque parfait.

Je grognai en réponse.

— Oncle Zat’uk ! s’exclama Ristia avec sa voix de bébé, me remarquant enfin. Tes cheveux sont les prochains !

— Je pense que non ! grommelai-je en lui lançant un regard noir.

Elle me sourit, nullement intimidée.

— Je pense que si !

Rihanna gloussa devant mon air mécontent.

— C’est de ta faute. Tu donnes un terrible exemple, dis-je en venant m’asseoir à côté d’elle avant de la prendre sur mes genoux.

— Je donne l’exemple parfait, dit-elle, imperturbable. Considère ça comme un entraînement pour quand notre fille arrivera. Souviens-toi, tu en voulais une.

— C’était avant que je sache que tu avais l’intention de la corrompre, elle aussi.

— Cesse d’être grincheux et embrasse correctement ta femme, ordonna-t-elle.

Je capturai ses lèvres dans un tendre baiser tout en caressant doucement son ventre gonflé.

— Comment te sens-tu ?

— Pas trop mal. Elle a cessé de me donner des coups de pied. Le chant de Darius la calme.

Je me tournai vers l’aîné de Dakas et hochai la tête en guise de remerciement. Il sourit d’un air suffisant, ressemblant plus que jamais à son père.

— Quand j’aurai ma voix de chant, je chanterai aussi pour elle, dit Ristia de sa voix aiguë.

Elle se tourna ensuite vers Turvak.

— Et pour toi aussi, Tu’vak.

Les oreilles tombantes de Turvak s’agitèrent et il lui sourit tout en grattant l’arrière de sa corne droite de la manière typique qui marquait son embarras.

Ristia se pencha en avant et lui embrassa la joue.

— J’ai fini ! Maintenant, je suis prête pour toi, Oncle Zat’uk.

Je gémis intérieurement lorsque Ristia battit des ailes pour grimper plus facilement sur le canapé à côté de moi. Elle se mit à « tresser » mes cheveux, même si le désastre qu’elle faisait pouvait difficilement être qualifié de tel.

— Tu veux m’aider, tante Wihanna ? demanda Ristia.

— Avec plaisir, ma chérie, répondit Rihanna.

Rihanna se pencha en avant et me mordilla l’oreille.

— Je t’aime, murmura-t-elle.

— Je t’ai entendu ! s’exclama Turvak.

— Mêle-toi de tes affaires, grognai-je, le faisant rire alors qu’il commençait à démêler la catastrophe que Ristia avait faite de ses cheveux.

Je me retournai vers ma conjointe en souriant, tandis qu’elle se mettait au travail sur ma barbe, mon cœur se remplissant d’amour pour ma plus grande bénédiction, ma petite sylphine.

FIN

Vous avec aimé ce mariage arrangé et voulez encore plus d’aventures loufoques et incongrues entre une femme et un alien d’une planète primitive ? Alors jetez un coup d’oeil à J’ai Épousé un Triton !

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À propos de Régine

USA Today bestselling author Régine Abel est friande de romance futuriste, paranormale et fantaisiste. Ses livres contiennent toujours un peu de magie, des éléments inusités et un couple passionné. Elle aime inventer des héros aliens sexy et des héroïnes intelligentes et fortes qui évoluent dans des mondes fantastiques à travers une histoire remplie d’action, de rebondissements et de mystère.

Avant de se vouer à l’écriture à temps plein, Régine s’était livrée à ses autres passions : la musique et les jeux vidéo ! Après avoir œuvré pendant une décennie en tant qu’ingénieure de son en doublage de films et lors de concerts, Régine est devenue game designer puis directeur créatif en jeux vidéo, une carrière qui l’a menée de son pays de résidence, le Canada, aux États-Unis puis dans divers pays d’Europe et d’Asie.

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